Capítulo Quatro: Memórias da Família Zheng (Segundo Capítulo do Dia – Peço Votos!)

No segundo dia após a chegada de Zhang Mai ao Vale das Lanternas, algumas das figuras centrais do exército Tang reuniram-se na residência do enviado imperial para trocar informações. Guo Shidao contou a Zhang Mai que já havia enviado Liu An para infiltrar-se nas regiões de Talas e Jülan, a fim de coletar informações. “Dizem que a maioria dos súditos Tang que ficaram por aqui já mudaram de sobrenome, até mesmo a família Zheng não entra em contato conosco há anos. Portanto, quanto à situação deste lado, estamos completamente no escuro.”

“Família Zheng?” Zhang Mai perguntou: “A família Zheng, uma das quatro grandes, ao lado de Guo, Yang e Lu?”

Ele já fazia parte do exército Tang de Anxi há algum tempo e sabia que, antes da queda dos Quatro Distritos, os últimos generais de cada distrito eram justamente das famílias Guo, Yang, Lu e Zheng.

“Exatamente,” respondeu Guo Shidao. “A família Zheng descende de Zheng Jugu, governador militar de Khotan. Quando, tempos atrás, os descendentes das quatro famílias tentaram se unir em Shule, houve desavenças e ocorreu a primeira cisão.” Ao mencionar isso, os veteranos presentes suspiraram juntos, e Guo Shidao continuou: “A família Lu se recusou a partir, permaneceu na região de Shule e tornou-se monástica. Não sabemos por que não quiseram sair, pois os mais velhos nunca revelaram o motivo. Shule fica a mil li daqui, e já faz muitos anos que não temos notícias da família Lu, nem sabemos se ainda estão por lá. As outras três famílias vagaram longamente até a região de Talas, onde novamente se dividiram...”

Parecia recordar um episódio doloroso, franziu as sobrancelhas e ficou longo tempo em silêncio. Zhang Mai não ousou apressá-lo. Guo Shidao só então retomou: “Guo, Yang e An atravessaram o deserto e rumaram ao norte, até chegarem aos arredores da Nova Cidade de Suiye. Claro, naquela época ainda não havia a Nova Suiye. Já a família Zheng ficou na região de Talas e Jülan.”

Zhang Mai indagou: “Por que a família Zheng não quis partir? Se puderam ficar, por que Guo e Yang precisaram ir? O que realmente aconteceu para que as três famílias se dividissem outra vez?”

“Bem...” Guo Shidao hesitou. As quatro famílias, Guo, Yang, Lu e Zheng, após a queda de seu país, tornaram-se mais unidas do que irmãos de sangue. Em uma situação tão crítica, uma divisão só poderia ter motivos graves, e Zhang Mai suspeitava que envolvia algo que não se podia contar abertamente.

Guo Shidao e Yang Dingguo eram descendentes diretos dos envolvidos e, por respeito aos antepassados, evitavam tocar no assunto. No entanto, Zhang Mai era o enviado imperial e, além disso, o passado podia influenciar diretamente o presente e as decisões urgentes que precisavam tomar, por isso não havia motivo para esconder. “Ah, olhando para trás, a família Zheng teve suas falhas, mas também nossos antepassados, das famílias Guo, Yang e An, foram um tanto obstinados.”

Falava de seus próprios ascendentes, por isso escolhia as palavras com cuidado e gentileza. Ainda assim, Zhang Mai percebeu que o conflito entre as três famílias devia ter sido intenso.

“Naquela época, cada uma das três famílias tinha suas responsabilidades específicas ao longo da jornada para o oeste. A gestão dos bens e mantimentos sempre esteve a cargo da família Zheng. Antes da cisão, todos os intendentes de provisões eram descendentes dos Zheng.”

Zhang Mai pensou: “Então o motivo do conflito deve estar relacionado ao dinheiro e aos suprimentos.” E perguntou: “A família Zheng não teria, por acaso, se apropriado dos mantimentos ou desviado fundos do tesouro?”

“Não, não. Ao contrário, enquanto os mantimentos estiveram sob responsabilidade da família Zheng, não houve perdas; pelo contrário, os fundos cresciam ano após ano. Especialmente após chegarem a Talas, os Zheng mudaram o sistema de administração dos lucros, e a riqueza aumentou ainda mais rapidamente.”

“Sistema de administração dos lucros?”

Guo Shidao explicou: “Se fosse apenas para gerir internamente os suprimentos, bastariam algumas pessoas. Mas éramos um exército errante, sem terras, sem arrecadação de impostos ou aluguéis. Sem abrir novas fontes de renda, logo estaríamos condenados à fome. Por isso, tivemos que usar os recursos militares como capital para negócios, o que exigia uma equipe inteira. Após uma reunião no conselho militar, decidiu-se que a família Zheng, mais experiente, assumiria a condução dos negócios, levando consigo um grupo para negociar. Internamente, chamávamos esse grupo de Departamento Mercantil.”

Zhang Mai assentiu, pensando: “Na prática, o exército Tang criou algo como uma empresa, usando os recursos militares para que a família Zheng os fizesse render comercialmente. Não é à toa que conseguiram sobreviver vagando até hoje — havia realmente gente capaz entre eles.”

Guo Shidao prosseguiu: “Os enviados ao comando da família Zheng eram, em sua maioria, os mais inteligentes e astutos do exército. Sabemos que a natureza humana é difícil de conciliar; quem é muito esperto costuma ser pouco ingênuo.”

Guo Shidao era um homem ponderado. Embora a facção da família Zheng estivesse do lado oposto ao seu, evitava palavras negativas. Zhang Mai, porém, entendeu o subtexto: “Se fala assim, é porque muitos dos subordinados dos Zheng eram provavelmente egoístas e gananciosos.”

Mas, afinal, um comerciante que não seja um pouco ganancioso, como pode prosperar?

“Quando migramos para Talas, a situação política local era instável, o que, para nós, era bom. O vale do rio Talas era cercado de montanhas ao sudeste e sudoeste, e deserto ao leste e ao norte, provendo obstáculos naturais, além de que o caos político favorecia manobras oportunistas. Assim, decidimos fincar raízes aqui, esperando uma oportunidade para conquistar a região. Antes de mover o exército, é preciso garantir suprimentos. Exatamente quando mais precisávamos de recursos, Zheng Cigung, então chefe da família, fez uma grande reforma no Departamento Mercantil. E, por causa disso...”

“Houve problemas?” Zhang Mai pensou que aí estava o ponto crítico.

Mas Guo Shidao surpreendeu: “Não, foi um enorme sucesso. Em poucos meses, o capital cresceu várias vezes! Planejávamos acumular recursos em cinco anos, mas em menos de dois, o lucro do Departamento Mercantil já superava nossas expectativas.”

Zhang Mai não conteve um suspiro de admiração. Esse resultado era surpreendente. Perguntou: “Então esse chefe Zheng era um verdadeiro gênio dos negócios. Que reforma foi essa?”

A reforma conduzida por Zheng Ci foi de grande abrangência, cheia de detalhes minuciosos e sofisticados. Grosso modo, os pontos-chave foram dois: uma mudança nos métodos e outra na estrutura.

Guo Shidao explicou: “No método, começaram a aplicar táticas militares aos negócios: usavam espiões para obter informações, espalhavam boatos para manipular preços, eliminavam concorrentes, aproveitavam a cobertura militar para atravessar áreas perigosas onde comerciantes comuns não ousavam passar, e até faziam ataques furtivos — como roubar cavalos de sangue puro dos Dayuan para criar e lucrar.”

Esse tipo de prática só era possível tendo um grupo militar bem treinado por trás. Comerciantes comuns não teriam chance de competir. Uma pequena diferença no preço já era uma vantagem, e o transporte rápido melhorava a logística. Combinando tudo, os lucros deixavam de ser soma simples para se multiplicarem exponencialmente.

“Quanto à estrutura, houve duas reformas. A primeira, para atender às novas táticas, dividiu o departamento em quinze grupos (Zhang Mai percebeu que era como transformar a empresa-mãe em quinze subsidiárias). Seis deles formavam o núcleo: espionagem, estratégia, propaganda, negociação, logística e contabilidade. A propaganda incluía espalhar rumores e a negociação, subornos — não eram métodos nobres, mas em tempos de guerra, os fins justificavam os meios. Os outros nove grupos abriram lojas em várias regiões ou formaram caravanas comerciais. Todos eram coordenados pela família Zheng. Foi graças ao Departamento Mercantil que sobrevivemos como um exército errante.”

Ao ouvir isso, Zhang Mai ficou profundamente impressionado com Zheng Ci, reconhecendo nele um gênio administrativo e de marketing, alguém que aplicou tanto tática militar quanto política aos negócios.

“Com métodos e estrutura desses, não deve ter tido muitos rivais na época,” comentou Zhang Mai.

“De fato. Mesmo com nosso pequeno número, tínhamos de treinar, forjar armas, alimentar cavalos e ainda cobrir os custos das operações comerciais. Que Zheng Cigung conseguisse equilibrar as contas já era um feito; poupar algo em meio a tantas despesas, mais difícil ainda. Mas ele nunca desistiu, nem reclamou. Dizem que, em dois anos, o peso das preocupações lhe embranqueceu os cabelos antes dos cinquenta. Ainda assim, encontrou um novo caminho: uma segunda reforma no Departamento Mercantil. E foi aí que...”

Zhang Mai, imaginando o esforço incansável daquele gênio em prol do exército Tang, sentia não só admiração pela capacidade, mas respeito por sua lealdade e virtude. No entanto, ainda não entendia o que a reforma de Zheng Ci teria a ver com a divisão do exército Tang.

“Alguém tão íntegro e talentoso não deveria ser responsável por uma ruptura. Será que, na verdade, os culpados foram as famílias Guo e Yang?” Mas não ousou externar tal dúvida, limitando-se a perguntar: “No que consistiu essa segunda reforma de Zheng Cigung?” Pensava que, entendendo as causas, poderia julgar quem tinha razão.

Guo Shidao respondeu: “Dessa vez, Zheng Cigung instituiu a partilha de lucros entre o Departamento Mercantil e os soldados.”

“Partilha de lucros?” Zhang Mai não compreendeu de imediato: “O que isso significa?”

Guo Shidao passou a palavra a Yang Dingguo: “Explique você.”

Yang Dingguo começou: “Excelência, naquela época todo o exército Tang de Anxi era errante. O exército era a família, a família era o exército — não havia distinção. Todos partilhavam as alegrias e as dificuldades, a comida e as roupas. As diferenças existiam, mas não eram grandes.”

“Sim, sim,” Zhang Mai concordou. Quem vive muito tempo numa grande cidade aprende a desprezar o distanciamento. Nas metrópoles modernas, com milhões de habitantes, as portas de ferro isolam qualquer calor humano. As ruas estão cheias, mas cada um é terrivelmente solitário.

Ao contrário, desde que ingressara nesse grande clã do exército Tang de Anxi, sentia-se aquecido pelo convívio coletivo, apesar do sacrifício da privacidade, da falta de liberdade e das duras condições de vida. Essa convivência trouxe-lhe um aconchego, e ele sabia que tinha centenas de pessoas verdadeiramente preocupadas consigo. Por vezes, pensava que seu desempenho excepcional naquele período devia-se à nutrição desse afeto coletivo — estava de pé sobre os ombros de todos, e por isso podia ir além de seus próprios limites.

Pelo menos até aquele momento, Zhang Mai desfrutava plenamente dessa vida.

“Porém,” continuou Yang Dingguo, “a segunda reforma de Zheng Cigung mudou tudo isso! Graças à sua iniciativa, acumulamos rapidamente enormes recursos, mas junto com a riqueza, veio a semente da discórdia!”