Capítulo Quarenta e Três: Recompensa aos Bárbaros

Naquela noite, Sa Na, responsável pela guarnição de Zhaoshan, estava mergulhado em preocupações, procurando uma forma de sair daquela situação. Seu vice-comandante tentou tranquilizá-lo: “General, não há motivo para tanta aflição. Basta mantermos o controle sobre a estrada que sobe a montanha. Em poucos dias, todas as tribos ao longo do rio Ili estarão reunidas. Pelo que vejo, aqueles invasores da dinastia Tang não passam de mil homens. Por que temê-los?”

Sa Na, após ponderar, sentiu-se um pouco mais calmo, mas logo o barulho de tambores e gritos de guerra ecoou do lado de fora. Um subordinado entrou apressado: “General, acenderam tochas ao pé da montanha. Parece que querem lutar à noite.” Sa Na saiu para observar e viu, de fato, dois grupos armados postados e iluminados na base da montanha, dispostos em formação, um diante do outro.

Ele murmurou: “Durante o dia, vi que os Uhu de Cabeça Preta hesitaram em atacar e achei que estavam com medo. Não imaginei que Kheshali teria coragem para uma batalha noturna.”

Reuniu as tropas e ordenou que ocupassem a encosta, instruindo: “Se os Uhu de Cabeça Preta vencerem, descemos e massacramos os remanescentes da Tang. Se ficarem empatados, atacamos o flanco esquerdo da Tang e apoiamos os Uhu.”

O vice-comandante então questionou: “E se os Tang vencerem?” Sa Na explodiu: “Que pergunta tola! Fechamos imediatamente os portões da montanha! Ou você acha que devemos salvar aquele bando de escravos dos Uhu?”

Nesse momento, soaram cornetas ao pé da montanha. Os exércitos se alinharam. Um dos Uhu de Cabeça Preta avançou em desafio: “Exército inimigo, de onde vêm e por que ousam invadir o palácio de verão do nosso grande Khan Arslan? Que ousadia!”

Dos Tang, respondeu um jovem guerreiro, cavalgando à frente: “Somos a vanguarda do Protetorado de Anxi, enviados pelo imperador da Grande Tang para pacificar o Oeste. Este rio Ili é apenas o início. Para nós, Arslan Bogra Khan será apenas mais um prisioneiro, e seu palácio logo será pasto do nosso imperador. E tu, quem és para ousar desafiar-nos?”

Como o vale estava silencioso e aberto, todos ouviram claramente a conversa entre os dois chefes. Sa Na, deitado na encosta, entendeu tudo e pensou: “A Grande Tang ainda existe? Que arrogância! Ou será que estão apenas blefando?”

O líder dos Uhu replicou: “Sou Shirui, segundo filho de Kheshali, chefe dos Uhu de Cabeça Preta! E você, quem é?”

O general Tang respondeu: “Sou Yang Yi, comandante da vanguarda do Protetorado! Pequeno Uhu, não és páreo para nós. Rende-te, e pouparás teu povo de um massacre!”

Shirui, com voz firme, retrucou: “Os Uhu de Cabeça Preta devem lealdade ao grande Khan Arslan, e juntos morreremos se preciso. Podes ser forte, mas no máximo nos matas; jamais trairemos nosso Khan!”

Sa Na, ouvindo isso, assentiu em silêncio: “Esses Uhu até que têm coragem. Mas dizer antes da luta ‘no máximo nos matarão’… Isso já é meio caminho para perder. São ingênuos, não sabem nada de estratégias!”

Então Yang Yi gritou: “Muito bem! Se não aceitas nosso convite, então sente o peso das nossas lanças!”

Avançou, e Shirui o enfrentou. Os soldados de ambos os lados agitavam tochas, incentivando seus líderes. Mesmo com a luz, a distância e a escuridão tornavam difícil distinguir as figuras – apenas se viam sombras se entrelaçando em combate feroz.

Após várias trocas de golpes, Shirui começou a perder terreno. Kheshali, do meio dos Uhu, gritou: “Os Tang são poderosos! Isso é guerra, não um duelo. Todos juntos, agora!”

Mais de mil homens avançaram. Yang Yi, furioso, berrou: “Ah! Covardes! Usam a força do número! Não têm honra!”

Viu-se, então, sob as tochas, que ele recuava rapidamente montado, fingindo fugir. Sa Na, jubiloso, preparava-se para ordenar o ataque ao flanco Tang, mas nesse instante ouviu centenas de soldados Tang aclamarem: “O emissário! O emissário! O emissário Zhang chegou!” O brado era tão potente que ecoou pela noite.

Sa Na se assustou e segurou a ordem: “Esperem!” Viu um cavaleiro imponente sair das fileiras Tang, empunhando uma longa lança, executando floreios brilhantes à luz das tochas.

Pensou: “O emissário Zhang? Será o famoso guerreiro dos Tang? Ouvi dizer que Masud foi morto por um chinês chamado Zhang Mai. Será ele?”

Ao observar, viu o guerreiro avançar com dez cavaleiros, ignorando a multidão dos Uhu. Lançou-se ao centro do combate. Sa Na ficou atônito: “Esse homem não teme a morte?”

No coração da batalha, o guerreiro Tang brandiu a lança e apagou uma tocha – claramente matando quem a carregava. Com outro golpe, apagou mais duas. Girando a lança em arco, atingiu sete ou oito inimigos de uma vez, que caíram mortos, e seus cavalos relincharam de pânico.

Os Uhu, aterrorizados, gritavam e choravam, tomados pelo pânico. O guerreiro, sem parar, atravessou as fileiras, dividindo a massa inimiga como um dragão fende as ondas do mar. Apesar de apenas dez cavaleiros, pareciam atravessar mil adversários sem encontrar resistência. Em poucos minutos, dispersaram completamente o exército dos Uhu de Cabeça Preta. Os Tang, animados, gritavam: “Emissário Zhang! Inimigo de dez mil! Emissário Zhang! Inimigo de dez mil!” E perseguiam os Uhu, que abandonavam tochas, cavalos e fugiam desordenadamente.

Na montanha, os soldados de Sa Na assistiam boquiabertos, petrificados. Ninguém ousou descer para ajudar. Sa Na, que no dia anterior já conhecerá a ferocidade de Yang Yi, agora, vendo o poder do “Emissário Zhang, inimigo de dez mil”, sentiu ainda mais temor: “Esse deve ser mesmo Zhang Mai, o que matou Masud! Não é à toa que Masud, Tughan, Hulan e até Satuk caíram diante dele! Se esse Zhang Mai derrotar os Uhu e vier contra nós, como resistiremos?”

Gritou: “Preparem os cavalos!”

O vice-comandante perguntou: “General, vamos apoiar Kheshali?”

Sa Na explodiu: “Apoiar coisa nenhuma! Aproveitem que os Tang estão ocupados com os Uhu e vamos fugir agora!” E, sem demora, escaparam pela encosta dos fundos.

Yang Dingbang deixara homens tanto na frente quanto atrás da montanha, mas como o grosso das forças estava na frente, apenas Xi Sheng e dois soldados guardavam a retaguarda. Ao ver mais de duzentos cavaleiros fugindo, não ousaram impedir. Sa Na fugiu como um pássaro assustado, só parando a cem quilômetros, ao perceber que os Tang não perseguiam.

Xi Sheng enviou mensageiros à frente para avisar. Guo Shiyong, observando de longe o esplendor de Zhang Mai, liderava jovens entusiasmados, mas balançava a cabeça em silêncio: “Ah, Emissário Zhang, ainda tem o coração impetuoso da juventude. Se os Uhu de Cabeça Preta mudarem de ideia, o que será de nós?”

Não esperava que logo viesse a notícia de que os Hui escaparam pela encosta dos fundos. Guo Shiyong ficou exultante e mandou avisar Zhang Mai. Este, após quase aniquilar os Uhu, riu ao saber que os Hui fugiram apavorados: “Soldados, os Uhu já fugiram! Sigam-me, vamos tomar o palácio de verão de Arslan!”

Entre risos, os jovens guerreiros subiram a montanha com Zhang Mai. Os soldados Hui que guardavam a entrada já tinham fugido, e os Tang ocuparam sem esforço o palácio de Zhaoshan, mantido pela dinastia Caracânida por três gerações. Guo Shiyong distribuiu os homens em todos os edifícios e estradas, vasculhando por possíveis inimigos remanescentes, enquanto Zhang Mai e Yang Yi entraram diretamente na Tenda Dourada. Era uma estrutura suntuosa, com salão à frente e aposentos atrás, ricamente decorada: ouro e prata do rio, jade e seda de Hotan, coral e marfim da Índia, antiguidades e pinturas de Bizâncio, tudo ali reunido. Arslan vinha todo verão para esse refúgio, e tais tesouros não eram levados consigo.

Os soldados Tang, acostumados à dureza das fronteiras, ficaram estupefatos diante de tamanha riqueza, como se tivessem entrado num mundo de sonhos. Zhang Mai também se deslumbrou por um instante, mas logo recuperou o foco e ordenou a Yang Yi: “Recolham o ouro e prata que puderem carregar, servirá de suprimento para o exército.”

Yang Yi perguntou: “E o que não pudermos levar?”

Zhang Mai hesitou, admirando a grandiosidade do palácio, mas decidiu: “Ateiem fogo. Reduzam-no a cinzas!”

Yang Yi cumpriu a ordem. Primeiro, recolheram tudo o que era possível transportar; depois, incendiaram o local. Em pouco tempo, o palácio construído e mantido por três gerações de grandes khans Hui virou uma gigantesca fogueira, mais impressionante que qualquer coluna de fumaça de guerra.

Os Uhu de Cabeça Preta, que haviam recuado e observavam de longe, ficaram aterrorizados. Por anos oprimidos pelos Hui, sempre temeram desafiar o poder de Arslan. Agora, vendo os Tang matar e incendiar sem hesitação, ignorando completamente o temido império do Oeste, muitos jovens Uhu perderam o medo e passaram a admirar o destemor dos Tang.

Kheshali, temendo complicações, mandou seu filho Shirui subir a montanha para despedir-se de Zhang Mai e recuperar os reféns.

Zhang Mai percebeu: “Não podemos transportar todos os cereais e cordeiros, nem os objetos pesados da Tenda Dourada. Em vez de queimar tudo, melhor demonstrar generosidade. Se esses Uhu obedeceram fielmente, não é pouco.”

Disse a Shirui: “Vocês vieram de longe, marcharam e lutaram. O Khan Arslan irá recompensá-los?”

Shirui sorriu amargamente: “De jeito nenhum. Se não formos punidos pelos Hui já será sorte.”

Zhang Mai riu: “Se Arslan não os recompensa, eu recompenso!” Chamou Tang Renxiao: “Acompanhe Shirui e seus irmãos. Ao encontrar Guo Luo, leve-os ao celeiro e ao curral. Podem levar o trigo, arroz e cordeiros que quiserem!” Tirou então um par de marfins e entregou a Shirui: “Este marfim é um presente do imperador Tang ao seu pai.” E um ramo de coral: “Este coral eu lhe dou, em reconhecimento ao seu esforço em batalha.”

Shirui ficou encantado com a permissão de levar cereais e gado, e ainda mais emocionado com as recompensas. Caiu de joelhos, recebendo os presentes com ambas as mãos, erguendo-os acima da cabeça: “Tememos os Hui e não ousamos combater ao lado do exército celestial, mas o emissário não só não guarda rancor, como ainda nos concede tamanha benevolência. Eu… Emissário Zhang, embora eu não represente toda a tribo Uhu, minha vida é sua! Seja qual for o perigo, jamais recuarei!”

Zhang Mai riu alto: “Não é preciso tanto. Buscar vantagens e evitar perigos é próprio do ser humano. Quando o nome da Grande Tang ressoar novamente pelo Oeste, todos saberão que escolha fazer!”