Capítulo Quarenta e Nove: O Primeiro Batalhão dos Dentes de Lobo

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Baixa Sargão.

— Relatório!

Um cavaleiro uigur saltou do cavalo e correu para dentro de uma enorme tenda de seda amarela, com cúpula dourada.

De dentro, ouviu-se o som de uma lamparina de vidro se quebrando; um comandante foi arrastado para fora e decapitado diante da tenda.

Lá fora, uma mulher de meia-idade, ainda elegante e de presença marcante, agitava leite de égua. Se não fosse pelas criadas que a ajudavam, ninguém imaginaria que aquela mulher, ocupada com o trabalho rude, era a rainha do Canato Kara, esposa do grande cã Arslã, chamada Xulü Lanzu.

Ao notar, sem se abalar, alguém sendo decapitado ali perto, Xulü Lanzu permaneceu impassível, como se já estivesse acostumada àquilo.

— Mãe, desta vez parece que vieram do Dalin Kur, o Mar dos Bárbaros — disse uma jovem de treze, talvez catorze anos, ao seu lado. — Ouvi dizer que, recentemente, os invasores de Tang têm causado muitos problemas no noroeste. Mãe, o que são, afinal, esses invasores de Tang?

— Invasores de Tang? São ladrões da Grande Tang.

— Ladrões da Grande Tang? E o que é essa Grande Tang?

Xulü Lanzu parou de mexer o leite por um instante:

— Grande Tang... é um país fundado pelo povo Han.

— Han? Que tipo de gente são eles? São muito poderosos?

Xulü Lanzu recomeçou a mexer o leite, mas ao ouvir a pergunta, deteve-se novamente. Olhou em direção ao leste, ficou em silêncio por um longo tempo e, por fim, respondeu:

— Han! São mais astutos que raposas, mais venenosos que serpentes, mais ferozes que lobos selvagens e mais cruéis que tigres!

A jovem se assustou, exclamando:

— Existem pessoas tão assustadoras assim no mundo?

— Sim. Por milênios, as estepes ao norte floresceram com inúmeros povos grandiosos, surgiram impérios gloriosos como Xiongnu, Xianbei, Rouran, Túrquicos! Mas, todos os povos equestres que enfrentaram os Han, não importa o quão esplendorosos tenham sido em seu auge, sempre tiveram dois destinos: ou se submeteram ao sul, foram assimilados e desapareceram sem deixar rastros, ou foram forçados a migrar para o oeste, onde definharam aos poucos. Jamais um povo equestre forçado a migrar conseguiu retornar ao leste e recuperar as vastas estepes do norte. — Ao final, Xulü Lanzu deixou o olhar entristecer. — Nós, uigures, também estamos nesse caminho...

A jovem ficou espantada:

— Esses Han são mesmo tão terríveis...

Xulü Lanzu recuperou-se e sorriu:

— Mas não se preocupe, seu pai certamente unificará todos os clãs uigures e reconquistará as estepes do norte!

A menina assentiu baixinho e voltou o olhar para o noroeste:

— Mãe, você disse que os Han estão a leste, mas por que os invasores de Tang que nos atacam ultimamente vêm do oeste?

— Eles? Não passam de um bando de ladrões — respondeu Xulü Lanzu num tom calmo, continuando a mexer o leite.

— Só ladrões? Mas ouvi dizer que eles acabaram de aniquilar dois mil e quinhentos de nossos cavaleiros, e até aquele Masud, feroz como um demônio, morreu nas mãos deles. Em Otan, houve outra derrota, e meu tio que foi em auxílio voltou de mãos vazias.

— Masud? Deve ter sido um acaso. Quanto a Satuk, quem sabe quais são suas intenções!

Nesse momento, um guarda saiu apressado da tenda e partiu a cavalo para transmitir ordens.

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— Em fila, avante!

Antes de deixar o Vale das Estelas, Guo Luofa ordenou que escolhessem, entre os novos súditos Tang, os trezentos homens mais fortes; os restantes, pouco mais de cem, incluindo vinte mulheres e cerca de dez jovens abaixo de dezesseis anos, formaram outro grupo.

Zhang Mai orientou Guo Luo a selecionar, dentre os setecentos cavaleiros originais, sessenta veteranos experientes. Os trezentos homens foram divididos em sete pelotões, totalizando trinta e cinco esquadras de fogo, mais a esquadra de guarda pessoal, somando trinta e seis, cada uma com dez homens. Dois veteranos eram designados como comandante e subcomandante de cada esquadra. Guo Luo foi nomeado subcomandante, Tang Renxiao, novo capitão de pelotão, Wen Yanhai, Ding Hanshan e outros foram designados líderes de esquadra, e soldados valentes e próximos foram escolhidos para a guarda pessoal. Quando Zhang Mai retornou ao Monte Zhao e viu que os uigures ainda não tinham enviado uma grande força, sorriu:

— Os uigures não são tão rápidos quanto imaginávamos.

Guo Shiyong comentou:

— Perto do Mar dos Bárbaros, a maioria dos clãs são vassalos, como os Tukhshi, Karluks, Tiele e outros. Quanto a Baixa Sargão, não sei se Arslã decidirá reunir todos os clãs só por causa desse incômodo marginal. Mesmo se decidisse, não seria coisa de poucos dias para reunir e marchar. Portanto, quando há problemas no palácio de Zhao, os clãs vizinhos chegam primeiro, só depois Baixa Sargão reage. Mas penso que é improvável que Baixa Sargão convoque todos. O que devemos esperar logo são as tropas de fronteira uigures mais próximas.

Zhang Mai confiava bastante no julgamento militar de Guo Shiyong:

— Sendo assim, ainda temos algum tempo.

Guo Shiyong alertou:

— Emissário, não podemos nos descuidar. Se Baixa Sargão agir, será com força avassaladora! Melhor partirmos logo. Se ficarmos cercados por milhares de cavaleiros, não haverá mais como fugir.

Zhang Mai riu:

— Mas precisamos comer bem antes de correr, não é? Ha ha, fique tranquilo, sei o que faço.

Guo Shiyong viu o ar confiante de Zhang Mai, mas não se sentia confortável. Em conversa privada com Yang Dingbang, comentou:

— Vencemos seguidamente, será que o emissário ficou arrogante?

Yang Dingbang refletiu:

— Ainda não percebi isso.

Chegando ao Monte Zhao, Zhang Mai presenteou Bólasu com um par de chifres de rinoceronte e libertou-o para retornar ao seu povo, deixando-o profundamente agradecido.

Naquela noite, Zhang Mai ordenou o abate de carneiros e bois para um grande banquete dos três batalhões. Todos, exceto os que estavam de serviço, sentaram-se conforme sua unidade, um pelotão por mesa, ao redor das fogueiras.

Logo, pães quentes eram trazidos sem parar; cada pelotão recebia um carneiro gordo. Como todos eram tropas de combate, e não havia cozinheiros, os próprios soldados assavam a carne.

No Vale das Estelas, os servos agrícolas e pastores, maltrapilhos e famintos, sem remédios, sobreviviam apenas os mais resistentes, como os irmãos Pedra Grande e Pedra Pequena, e Ma Xiaochun. Apesar da força, a má alimentação os deixava amarelados e magros, costelas à mostra — especialmente Ganhoquinho, que parecia um esqueleto!

Quando receberam a carne crua, Pedra Pequena engoliu em seco várias vezes e, se não fosse pelo olhar atento do líder Murong Yang, quase teria comido a carne crua mesmo.

— Quando foi a última vez que comemos carne? — perguntou Pedra Pequena.

Ganhoquinho fitava o fogo, atônito:

— Deve ter sido na encarnação passada...

Nem todas as regiões do Oeste sobreviviam só de carne; no vale do Ili havia muitos rebanhos e cereais, mas a opressão uigur era tamanha que os tangueses só conseguiam se alimentar de farelo com leite de vaca ou de ovelha.

Pedra Pequena lambeu os lábios:

— Ha ha, estou melhor que você, ano passado comi carne uma vez! — e apalpou o traseiro — Embora meu traseiro tenha ficado em carne viva depois, valeu a pena! Ha ha! — lembrou-se do roubo da carne e caiu na risada.

Ma Xiaochun olhou de lado:

— A carne nem estava cozida, você se apressou, e olha no que deu: apanhou tanto que teve diarreia líquida, saiu até espirrando durante as palmadas, e ainda ficou quatro dias com dor de barriga. Não morreu de sorte, e ainda acha graça...

— Minha vida não vale nada, nem o Senhor das Trevas me quer — Pedra Pequena riu. — Mas o Céu foi bom comigo, olha só, ontem vinguei o traseiro e hoje como carne de carneiro, sem nem precisar roubar! Ha ha, ha ha! — ria com a boca escancarada.

Murong Yang, concentrado em assar a carne, não se conteve:

— Bah! Que falta de ambição, é só carne!

Murong Yang não era grande cozinheiro; usava mal o fogo, parte da carne ainda estava sangrando, outra já passada. Pedra Pequena, sentindo o cheiro, quase não se aguentava de vontade, mas se continha. Murong Yang sugeriu:

— Come um pouco de pão com leite de ovelha primeiro.

— Não quero! — gritou Pedra Pequena — Quero guardar espaço no estômago!

Ma Xiaochun se ofereceu:

— Chefe, deixa que eu ajudo.

Tomou o comando, e Murong Yang logo elogiou sua habilidade.

Pedra Grande resmungou:

— Ele sempre assava carne para os uigures, tem parente rico. Nós mal provamos, mas ele já comeu muitas vezes.

Ma Xiaochun não se importou, concentrou-se em assar a carne, deixando-a dourada. O aroma despertava inveja em todos os outros pelotões.

Zhang Mai, junto com Guo Luo e Yang Yi, inspecionava as fogueiras, saudando os soldados. Quando passou por ali, vendo o carneiro bem assado, exclamou:

— Que cheiro delicioso!

A carne estava pronta, só faltava Murong Yang cortar. Pedra Pequena mal se continha, mas Ma Xiaochun, ao ouvir Zhang Mai, arrancou um pedaço e ofereceu:

— Por favor, experimente, senhor Zhang.

Zhang Mai viu que a carne estava cozida na medida, macia ao toque. Deu uma mordida, e o sabor se espalhou pelas faces. Logo devorou tudo e elogiou:

— Que carne deliciosa! Nunca comi carne de carneiro tão boa. Só de olhar já dá vontade, ao comer então, quero mais e mais!

Ma Xiaochun arrancou outro pedaço:

— Se o senhor gosta, é uma honra para mim.

Zhang Mai aceitou e elogiou de novo, convidando Guo Luo e Yang Yi:

— Experimentem, está realmente excelente!

Ma Xiaochun serviu-os também; ambos elogiaram bastante. Zhang Mai então perguntou:

— Seu nome é Ma Xiaochun?

— Sim, senhor — respondeu, apressado.

Zhang Mai sorriu, gravou o nome e deu-lhe um tapinha no ombro. Ma Xiaochun sentiu-se nas nuvens, o que agradou ainda mais Zhang Mai. Estava prestes a sair quando viu, do outro lado do fogo, Pedra Pequena de cara feia, de bico. Como tinha interesse no rapaz, parou e perguntou:

— Pedra Pequena, por que está assim, com essa cara de poucos amigos?

Pedra Pequena resmungou:

— O chefe Murong disse que esse carneiro era para o nosso pelotão, por que você veio tirar nossa carne?

Zhang Mai ficou sem jeito. Murong Yang logo repreendeu Pedra Pequena e pediu desculpas:

— Senhor, este menino não conhece o mundo, não leve a mal.

Zhang Mai afastou Murong Yang e disse a Pedra Pequena:

— Só comi dois pedaços, precisa se irritar tanto por isso?

Pedra Pequena afirmou:

— Claro que precisa! Somos dez, um carneiro para dividir, não sobra muito para cada. Agora você comeu dois pedaços — e apontou para Guo Luo e Yang Yi — ele comeu um, ele mais um, a carne da perna já se foi! Você é importante, pode comer o que quiser, nós é que nunca comemos carne direito, e agora você veio tirar o melhor pedaço, como pode? Ma Xiaochun assou muito bem, mas agora você comeu um, eles dois comeram, daqui a pouco vem o subcomandante, depois o capitão, todos vão querer um pedaço. Damos ou não? Você é o emissário, eu sou só um soldado, não posso fazer nada, só posso ficar bravo... e nem isso posso?

Guo Luo e Yang Yi não esperavam causar tanto incômodo só por um pedaço de carne. Zhang Mai bateu na testa:

— Vendo por esse lado, acho que estou errado mesmo...

Pedra Pequena afirmou:

— Claro que está!

Zhang Mai, constrangido, percebeu que outros soldados o observavam. Murong Yang apressou-se em repreender Pedra Pequena:

— Por tão pouca coisa, vai discutir com o senhor Zhang?

Zhang Mai o deteve:

— Não o repreenda, ele tem razão. E muita razão!

Então perguntou a Pedra Pequena:

— Já comi, não tem como voltar atrás. O que sugere que eu faça?