Capítulo Quarenta: Assédio de Todos os Lados II (Primeira Atualização)

Ultimamente, sinto que a quantidade de atualizações tem sido bastante generosa, considerando meu ritmo de escrita de tartaruga, não acham? Hoje continuo me esforçando para escrever, conto com o apoio de vocês! Cliquem, recomendem, adicionem aos favoritos, eu quero tudo!

Embora Zhang Mai carregasse em sua bolsa um atlas mundial, item essencial preparado para a viagem, um mapa da Ásia Central em escala de um para quinze milhões era inútil para uma marcha. Além disso, as condições geográficas e de transporte da antiguidade eram muito diferentes do que o mapa mostrava: não havia estradas modernas, ferrovias ou mesmo muitas trilhas feitas pelo homem. Assim, para uma expedição de cavalaria leve, ainda era indispensável contar com um guia.

Quem os conduzia era Guo Shiyong. Ele, de fato, fazia jus ao título de um dos três grandes arquivos vivos de informações militares do Exército Tang (os outros dois eram An Liu e Liu An). Guo Shidao costumava dizer: “Qualquer coisa relacionada ao exército — seja regulamentos, métodos de treinamento, equipamentos, cavalos, geografia do entorno ou até as menores tarefas — tudo cabe nas três grandes bolsas deste trio”.

Cada um dos três arquivos vivos tinha seus pontos fortes. Em termos de geografia, Guo Shiyong era especialmente versado nas regiões a leste, conhecendo com precisão o nordeste das Montanhas Suiye e, principalmente, a região do Lago Yibo, onde estivera quinze vezes em quarenta anos. Agora, liderava setecentos soldados por um pântano, uma rota que só descobrira por acaso na sua décima quarta viagem ao Lago Yibo. Sentira grande orgulho por essa descoberta, pois encontrar caminhos secretos é um enorme prazer para exploradores, embora raramente haja oportunidade de se vangloriar disso. Desta vez, contudo, o conhecimento foi crucial.

Apesar de a maior parte do interior ser árida, havia grandes áreas pantanosas perto do Lago Yibo. Marchar por um pântano era ainda mais perigoso do que cruzar montanhas nevadas ou desertos; sem alguém que conhecesse o caminho, seria fácil afundar no lodo sem nem perceber o perigo.

Temendo que o ímpeto juvenil dos soldados os levasse a avançar depressa demais, Guo Shiyong advertiu repetidas vezes antes de entrar no pântano: “No pântano, o mais importante é seguir o caminho correto. Nada de correr ou avançar sem pensar, mesmo que isso signifique ir mais devagar. Quanto mais pressa tiverem, mais...”

“Mais devagar vão andar, não é?” Yang Yi, um tanto impaciente, interrompeu.

“Errado!” Guo Shiyong respondeu com um sorriso cínico. “Significa que só vão encontrar a morte!”

Experiente e conhecedor da natureza dos jovens, sabia que poucas palavras não bastariam para convencê-los. Então, esporeou um cavalo, que disparou à frente. Guo Shiyong apontou para o animal e disse: “Se vocês não memorizarem minhas palavras, este cavalo será o exemplo de vocês!”

Os jovens não entenderam. Da última vez, Yang Yi e Liu An não haviam passado por ali e nunca haviam entrado num pântano. Prestes a perguntar, viram que o cavalo parou — ou melhor, não parou, mas, apesar de mover as patas freneticamente, não avançava, afundando pouco a pouco no lodo. Percebendo o perigo, o animal lutava desesperadamente para se libertar, mas seus esforços só o faziam afundar mais rápido. Por fim, o lodo o engoliu, e o último relincho morreu abafado, restando apenas algumas bolhas de lama na superfície.

Zhang Mai já ouvira falar do horror dos pântanos, mas ouvir não é o mesmo que ver. Os jovens soldados ficaram aterrorizados; até Yang Yi não pôde deixar de implorar: “Tio Yong, não podemos evitar esse caminho? Da última vez, quando vim com o comandante Liu, não era tão assustador.”

“O que foi, está com medo?” Guo Shiyong resmungou. “Daquela vez vocês estavam disfarçados, eram só dois, fingindo-se de pastores. Era fácil passar pela estrada principal. Agora, porém, são tempos difíceis. Os uigures estão em alerta máximo, e somos centenas juntos. O caminho que Liu An usou não serve mais.”

Ele acenou com a mão: “Mas não se preocupem. Sigam-me e nada acontecerá. Por esta rota, chegaremos diretamente aos fundos de um grande haras dos uigures.”

Assim, foi à frente. Os soldados, tendo presenciado a morte horrenda do cavalo, não ousaram negligenciar as ordens e seguiram Guo Shiyong com extremo cuidado, lembrando um bando de pintinhos atrás da galinha-mãe, o que lhe trouxe profunda satisfação.

Guo Shiyong nutria, por esses jovens, sentimentos muito semelhantes aos de Guo Shidao e Yang Dingguo — eles eram subordinados, mas também filhos. Gostava deles, mas nunca deixava de se preocupar. Embora todos já fossem adultos, para Guo Shiyong esses “meninos” ainda não tinham crescido, faltava-lhes muito a aprender!

Especialmente porque, ultimamente, eles vinham sendo influenciados negativamente por Zhang Mai, tornando-se menos realistas! Apesar de terem conquistado fama entre os temidos uigures após as batalhas de Suyeb e Yedan, superando até mesmo Bogra Khan, a quem Guo Shiyong tanto temia, ele acreditava que vitórias fortuitas eram passageiras e não confiáveis. O verdadeiro segredo para a longevidade do exército Tang era a habilidade treinada repetidamente e a experiência acumulada por anos. Mas esses “filhos” não compreendiam isso e, um a um, se voltaram para Zhang Mai, seguindo diariamente os slogans vazios do jovem diplomata. Tudo isso magoava profundamente o velho comandante.

Só agora, vendo os jovens soldados seguindo cautelosamente atrás dele e obedecendo sem questionar, Guo Shiyong voltou a sentir o antigo respeito e admiração de seus “filhos”.

Num relance, viu Zhang Mai montado num camelo, observando ansiosamente cada passo do animal, como se, caso afundasse demais, fosse fugir dali num instante. Guo Shiyong pensou consigo: então até esse rapaz pode se mostrar nervoso. Sorriu, estalou o chicote e, apontando para o distante Lago Yibo, disse: “Excelência, este lago tem uma peculiaridade. O senhor, tão viajado, saberia dizer qual é?”

Zhang Mai hesitou, sem perceber que Guo Shiyong queria testá-lo e, ao responder errado, mostrar a todos quem era o verdadeiro especialista do grupo.

Porém, Zhang Mai, sem pensar, respondeu: “Este Bal... ah, quero dizer, este Lago Yibo tem várias características singulares, comandante Guo. A qual delas se refere?”

Guo Shiyong se surpreendeu: “Esse rapaz não disse que nunca esteve aqui? Como sabe das peculiaridades do Lago Yibo? Deve estar tentando arrancar informações de mim”, pensou. Sorrindo, disse: “É mesmo? Então me diga, quais são essas curiosidades? Gostaria de aprender com o senhor.”

“Não ouso ensinar nada”, respondeu Zhang Mai. Se em situações de perigo ele era astuto e cauteloso, entre os seus acabava se descuidando. Contando nos dedos, disse: “A primeira peculiaridade é o formato do Lago Yibo, que é alongado, com cerca de mil e duzentos li de comprimento de leste a oeste e de dez a cento e cinquenta li de largura de norte a sul. Não é dos maiores ou mais profundos do mundo, mas está entre os quatro lagos mais longos do planeta.” Apesar do tempo ali, seus modos de falar ainda tinham certo tom moderno, mas Guo Luo e os outros achavam natural, como linguagem culta, até incorporando algumas expressões ao próprio vocabulário.

Guo Shiyong ficou surpreso. Sabia que o lago era comprido, mas nunca o contornara por completo nem o medira. Apenas ouvira dizer que tinha mais de mil li de leste a oeste e era mais estreito de norte a sul. Ouvir Zhang Mai dar números tão precisos, que batiam com suas impressões, o deixou sem saber se era verdade ou bravata. No fundo, não se convencia: “Quarto lago mais longo do mundo? Que exagero! Um rapaz da idade dele já teria visitado todos os grandes lagos do mundo?”

Mas os jovens estavam encantados. Zhang Mai continuou: “O Lago Yibo é dividido por uma península central, formando duas partes: a oeste é larga e rasa, a leste estreita e profunda. Apesar do nome ‘mar’, é um lago interior. Por estar no interior do continente e receber pouca chuva, sua água depende principalmente do degelo das Montanhas Celestiais, que alimenta o rio Ili, que por sua vez desemboca neste vale. Ao longo de milhares de anos, formou-se assim o lago.”

Yang Yi exclamou: “Então a água do Lago Yibo vem toda das Montanhas Celestiais! Não era água própria do lago?”

“Claro que não! Mesmo que houvesse água originalmente, ela evaporaria. Sem uma fonte permanente, em algumas décadas o lago secaria. Só existe porque o rio Ili, com sua água corrente, o alimenta. Como o rio entra pela parte oeste, que é mais estreita, a água flui de oeste para leste. Por isso, o Lago Yibo apresenta um fenômeno curioso: água doce a oeste e salgada a leste.”

Até Guo Shiyong ficou atônito. A peculiaridade do Lago Yibo, de ser doce a oeste e salgado a leste, era justamente a questão que queria testar em Zhang Mai. Ao ouvir a explicação, reconheceu que não era bravata. Pastores da região já haviam comentado sobre isso, mas não sabiam explicar o motivo; Guo Shiyong, menos ainda. Não resistiu e perguntou: “Por que o lago tem água doce a oeste e salgada a leste?”

Imediatamente sentiu o rosto corar, arrependendo-se da pergunta.

Zhang Mai, sem perceber, respondeu sorrindo: “Como eu disse, a água evapora. Toda água de rio traz minerais, que, ao evaporar, permanecem no fundo do lago. Por isso, praticamente todos os lagos interiores do mundo são salgados. Mas como a parte oeste do Lago Yibo é rasa e a leste profunda, e o rio Ili entra pelo oeste, a água ali está sempre se renovando, permanecendo doce. No leste, os minerais se acumulam ao longo dos séculos, tornando a água cada vez mais salgada.”

Guo Luo e os outros ficaram boquiabertos. Todos admiravam a erudição do diplomata: “De fato, digno de ser enviado de Chang’an!”

Na verdade, Zhang Mai trazia na mochila um grosso atlas, típico dos vendidos a viajantes, com mapas e descrições dos principais pontos turísticos. Se Guo Shiyong perguntasse detalhes práticos, como trilhas no pântano, campos de irrigação ou locais para abrigar cavalos, Zhang Mai não teria resposta. Mas, por acaso, foi questionado sobre as peculiaridades do Lago Yibo, e pôde dissertar à vontade. Ao terminar, lamentou: “Este que é o quarto maior lago do mundo era, antes, uma das grandes paisagens da fronteira noroeste do nosso país, mas agora está em mãos estrangeiras. Para admirar essa maravilha, temos que sair do país... Que absurdo! Um dia, temos que recuperá-lo!”

Falou sem pensar, referindo-se à sua própria época, mas Guo Luo, Yang Yi e os demais entenderam como sendo sobre a dinastia Tang, o que fazia sentido. Todos exclamaram: “Sim! Reconquistar as terras perdidas é nosso dever!”

Guo Shiyong ficou atônito, distraído, e sem perceber deixou seu cavalo avançar, pisando no lodo. Zhang Mai gritou: “Cuidado!” O animal relinchou de pânico; Zhang Mai lançou o chicote, enlaçando a mão de Guo Shiyong, que saltou e caiu ao lado de Zhang Mai, com um pé ainda preso na lama. O cavalo, porém, não pôde ser salvo.

Yang Yi riu: “Tio Yong, isso se chama ‘cavalo velho também tropeça’! Ainda bem que o irmão Mai foi rápido, senão você seria nosso exemplo, hein?”

Os jovens sem malícia riram alto. Guo Shiyong, com o rosto em fogo, olhou para eles e percebeu que, mais uma vez, todos voltavam seus olhares de admiração para Zhang Mai. Sentiu um vazio no peito, como se perdesse algo precioso, talvez irrecuperável.