Capítulo Sete: Acampamento Dragão Altivo (Segunda Atualização) Peço o seu voto!

Guo Shidao achava que Liu An voltaria em cerca de quinze dias, mas sua previsão não se concretizou. Quinze dias se passaram e ainda não havia notícias de Liu An. Yang Dingguo sugeriu enviar alguém para investigar, mas Zhang Mai disse: "Devemos confiar no Sima Liu. Com a habilidade dele, mesmo que algo inesperado aconteça, ao menos conseguirá mandar alguém para nos avisar."

Enquanto aguardavam Liu An, não desperdiçaram o tempo; Zhang Mai, junto de Guo Shidao, prosseguiu na reorganização do exército Tang. Guo Shidao achava o nome "Batalhão Lobo" pouco adequado e o mudou para "Dragão Audaz". Como Yang Yi insistia em expandir seu batalhão, Guo Shidao concordou em silêncio. Seguindo sugestão de Zhang Mai, escolheu seiscentos homens entre os "Retornados", incorporando trezentos ao Batalhão Águia. Dos restantes, duzentos e quarenta foram organizados num novo batalhão, o Guangwu, tendo veteranos do Batalhão Urso como base. Os sessenta restantes supriram as vagas do Batalhão Urso. Pelo mesmo método, selecionou-se mais seiscentos entre os civis de Nova Suiye, Vale das Inscrições e os guardas de Cabeça Negra do Pântano Norte; desses, quinhentos e quarenta foram misturados em dois novos batalhões, Zhenwu e Xingwu, cada um com sessenta veteranos dos Batalhões Cavaleiro e Leopardo como núcleo, e os sessenta restantes supriram os batalhões originais. Guangwu, Zhenwu e Xingwu não tinham capitães, sendo comandados por Yang Sanggan, An Shouye e Zhong Min como vice-capitães.

Assim, o exército Tang de Anxi passou a ter oito batalhões: Dragão Audaz, Águia, Urso, Leopardo, Cavaleiro, Guangwu, Zhenwu e Xingwu. Dragão Audaz e Águia contavam com seiscentos homens cada; os demais, trezentos, totalizando três mil soldados, um aumento significativo em relação ao que tinham em Nova Suiye. Porém, entre eles, Dragão Audaz, Águia e os três novos batalhões tinham muitos recrutas, bons de qualidade, mas ávidos por treinamento. O treinamento do Dragão Audaz ficou a cargo de Zhang Mai e Guo Luo; Águia, com Yang Yi e Murong Chunhua; os outros três, sob Guo Shiyong.

Desde aquele tapa, Guo Fen ignorava Zhang Mai, nem falava com ele ao se encontrarem. Yang Qing e outros diziam: "Não é nada, quando Fen se acalmar, estará tudo bem." Mas, por mais que Zhang Mai tentasse puxar conversa, ela não respondia, como se ele não existisse.

Zhang Mai, vivendo entre o exército Tang de Anxi, já sabia pelos comentários das mulheres que as filhas da grande Tang não valorizavam essas artimanhas de galanteio, presentes e brincadeiras românticas. O ditado era: "O homem empunha a lança sob a luz da glória, serve ao marido jurando vida e morte." Ter um esposo gentil era bom, mas o requisito era que ele conquistasse honra no campo de batalha! Só ser galanteador e de fala suave aumentava o desgosto das mulheres honestas. Pode-se dizer que a extraordinária força dos homens Tang está relacionada às expectativas de suas mulheres!

Zhang Mai imaginava que, vencendo batalhas, conquistaria o coração de Guo Fen, mas algumas palavras imprudentes de Pequena Pedra fizeram todo seu esforço ruir. Apesar de Yang Qing e os outros dizerem que Guo Fen estava apenas irritada, ela não se acalmava, e Zhang Mai lamentava profundamente. Quanto à famosa beleza entre os guardas, já nem tinha tempo de pensar nela. Se nem resolveu a questão doméstica, como poderia pensar em aventuras fora?

Frustrado, Zhang Mai transformou seu desespero em força, liderando o Dragão Audaz diariamente nos exercícios, usando o próprio corpo para liberar o excesso de hormônios. O verdadeiro instrutor era Guo Luo; Zhang Mai era o líder espiritual do batalhão e o primeiro a se submeter ao treinamento.

Pela manhã escalavam dunas, à tarde praticavam equitação, alternando com treino de espada, arco e formação. Alguns treinavam com lanças, os mais fortes eram selecionados para o treino de machado de guerra, que era raro, então usavam machado de combate ou martelo de bronze como substitutos. A rotina ia até tarde da noite, e antes do nascer do sol Zhang Mai já estava de pé. Ele, movido por energia sem fim, se autoimpondo, enquanto os recrutas choravam de exaustão, mas como Zhang Mai corria à frente, não ousavam ficar para trás. Apenas Pequena Pedra, com sua resistência fora do comum, apreciava o treinamento.

A marcha desde o Mar Yibo até o Vale da Lâmpada já tinha endurecido os soldados do Dragão Audaz, e, após mais de quinze dias de treinamento intenso, Zhang Mai aprimorou drasticamente sua técnica de espada e equitação, assim como os demais soldados do batalhão.

"Viram? Dragão Audaz já saiu, vamos ficar para trás?" Yang Yi gritava, impondo uma regra cruel: deviam acordar antes do Dragão Audaz, só voltar após o treino deles, e só dormir quando eles dormissem. Se não fosse pela vigilância rigorosa no Vale da Lâmpada, e o perigo do deserto, muitos teriam desertado nesses quinze dias. Mas, após esse período, o corpo se adaptou e todos se habituaram.

Com treinamento tão árduo, o consumo de energia era imenso, e todos comiam mais. Com milhares de pessoas consumindo recursos no Vale da Lâmpada sem produção, mesmo tendo saqueado bastante comida e dinheiro no Mar Yibo, metade do trigo já tinha acabado em quinze dias, e um terço das ovelhas já tinha sido consumido. Apesar de terem ouro, prata e moedas, não havia onde gastar. O responsável pela logística, Guo Taihang, foi reclamar com Guo Shidao, dizendo que era preciso economizar ou buscar novas fontes de suprimento. Apesar de não estarem em risco imediato de fome, Guo Taihang sabia que era melhor prevenir do que remediar.

Guo Shidao pensou e disse a Yang Dingguo: "Está na hora de deixar os jovens saírem para se exercitar."

Yang Dingguo respondeu: "Sem informações claras, talvez não seja hora de agir."

Nesse momento, alguém anunciou: "Sima Liu retornou!"

Guo Shidao ficou radiante: "Traga-o depressa!"

Zhang Mai, que estava treinando, correu ao ouvir a notícia e encontrou Liu An ainda vestido como um membro da tribo Zhaowu, tomando apenas alguns goles d'água antes de relatar os resultados da missão a Guo Shidao e aos demais.

As notícias não eram tão boas quanto esperavam. A primeira frase de Liu An foi: "Não consegui notícias da família Zheng!"

Os generais suspiraram, um tanto desapontados. Zhang Mai perguntou: "Você encontrou algum tangense?"

Liu An balançou a cabeça, resignado: "Não. Primeiro me infiltrei em Talas, depois fui a Xibarsi e depois a Julan. Em Xibarsi e Julan, quase não vi nenhum chinês, e entre os comerciantes de Talas havia muitos de pele amarela e olhos escuros, mas não falavam a língua Tang. Falavam turco ou árabe fluentemente, sem nenhum traço de sotaque do interior. Perguntei indiretamente a várias famílias, mas ninguém conhecia alguém de sobrenome Zheng. Quando na última casa percebi desconfiança, parei de perguntar."

Guo Shidao suspirou: "Parece que a família Zheng teve problemas."

Zhang Mai, vendo o desânimo, incentivou: "Sem tangenses, melhor ainda; podemos tratá-los como inimigos sem restrições."

Os generais concordaram. Liu An assentiu e disse: "Mas há uma notícia ambígua: conversando com pastores e comerciantes, percebi que ainda não sabem do caos que causamos ao norte."

Todos exclamaram surpresa. Yang Yi gritou: "Como assim? Nós envolvemos vários cãs uigures, Tulun Khan, Bogra Khan, todos derrotados por nós, e aqui ninguém sabe!"

Liu An sorriu: "Na verdade, não é estranho. Primeiro, pode ser que em Kharashahr tenham escondido os fatos para não desestabilizar a população. Segundo, Talas e a região do rio Suiye, embora separadas apenas pelas montanhas Julan e pelo deserto, parecem mundos distintos; talvez haja pouca comunicação entre os dois lados. Ayi, quando tiveres chance de ir lá, entenderás."

Yang Yi respondeu: "Irei com certeza!"

Guo Shidao pegou um mapa antigo e perguntou: "Sabe como estão distribuídas as forças uigures?"

Liu An balançou a cabeça, abriu o mapa e apontou: "Essas, essas e essas, estão desatualizadas. Agora, fora do deserto, há três cidades principais: Talas, Julan e, entre elas, a pequena Xibarsi."

Na tenda do comandante, Liu An, com mapa numa mão e outra desenhando na areia, explicou: "Julan, ao leste, fica ao pé das montanhas de mesmo nome; Xibarsi, a noroeste, a dois ou três dias de viagem; Talas, a oeste, a quatro ou cinco dias de Julan; Talas a Xibarsi, uns três ou quatro dias."

No mapa, parecem alinhadas, mas as estradas reais não são retas, formando um triângulo achatado: Julan no sudeste, Talas no sudoeste, Xibarsi no norte. De Talas a Julan pode-se passar por Xibarsi, mas pela rota sul economiza-se um ou dois dias.

Liu An contou: "Às vezes me disfarçava de pastor fora das cidades, outras de comerciante dentro, mas sendo desconhecido e com rígida administração uigur, só consegui informações superficiais. Talas fica na fronteira entre uigures e o Império Samanida, sempre com forte guarnição; Julan tem muitos comerciantes, difícil avaliar sua força; Xibarsi é uma cidade pequena, com poucos milhares de habitantes e nenhum recurso especial. As três cidades se apoiam mutuamente: se uma sofre ataque, as outras podem enviar reforços em poucos dias. Se quisermos atacá-las, precisamos agir rápido e com surpresa; se demorarmos, em menos de dez dias os reforços chegarão."

Após relatar, olhou para Zhang Mai, esperando sua opinião. Zhang Mai perguntou: "Talas pertence a Satuk Bogra, certo? Tem notícias dele?"

Liu An sorriu: "Essa é uma boa notícia: Bogra Khan não está em Talas, e parece ausente há algum tempo. Isso confirma nossas informações do norte."

Zhang Mai ponderou: "Nosso objetivo imediato é conquistar suprimentos, ou seja, atacar um local adequado. O objetivo médio é confundir os uigures, fazendo Bogra Khan correr de um lado ao outro, sem saber onde estamos. O objetivo final é achar um local que permita contato com a pátria e seja propício para descansar e recuperar as forças. O objetivo imediato é urgente, mas não pode prejudicar o final; ao contrário, deve prepará-lo..."

Ele pausou e continuou: "Mas as informações que temos são superficiais, o que não é culpa de Sima Liu. Ele fez o máximo possível. De comerciantes e viajantes, não se pode esperar saber muito sobre os altos escalões de Talas; precisamos de aliados influentes para obter dados úteis. Se tivéssemos a família Zheng como agentes internos, seria muito mais fácil..."

Yang Yi disse: "Mas ninguém sabe onde está a família Zheng!"

Zhang Mai refletiu: "Se não há caminho pronto, abrimos um com nossos próprios pés descalços. O que vocês acham?"

Todos os generais sorriram e responderam: "Claro, nada a temer!"