Capítulo Cinquenta e Sete — Batalhão das Armaduras de Ferro do Dragão Galopante (Primeira atualização! Votos mensais!)

Guo Shidao disse a Zhang Mai que, ao atravessar aquelas montanhas ao sul, chegar-se-ia ao antigo reino de Dayuan, a terra natal dos lendários cavalos que suam sangue.

"Aquilo pertencia originalmente à jurisdição do nosso Protetorado de Dayuan da Dinastia Tang e, fazendo as contas, também foi parte do nosso Grande Protetorado de Anxi", disse ele, com um toque de autodepreciação no rosto. "A Dinastia Tang construiu lá a cidade de Kesai, embora não saiba se ela ainda existe. Desde Kesai até a cidade de Tuozhe, onde ficava o Protetorado de Dayuan, a paisagem alterna entre montanhas, planaltos e vales. O rio Yaosha corre por entre eles, com águas abundantes e pastagens ricas, e o frio das terras altas é perfeito para a criação de cavalos..."

Naquelas terras, que pareciam um mundo à parte, ocasionalmente surgiam cavalos selvagens com porte de dragões celestiais. Quando os pastores passavam conduzindo suas manadas, entre cem bons cavalos, poderia haver um capaz de percorrer mil milhas por dia, ou até mesmo um dos mundialmente famosos cavalos de sangue suado.

"É uma pena. Ouvi de Xue Suding que, nos últimos anos, a região tornou-se um campo de batalha entre os Samânidas e os Uigures. Algumas partes ficaram com os Uigures, outras com os Samânidas, e grandes extensões de terra tornaram-se desertos sem dono. A nação pereceu, o povo sofre... pensar que um território tão grandioso caiu em tal estado é verdadeiramente desolador!"

Com a nação em ruínas e o povo em sofrimento, o que teria acontecido com os cavalos? Zhang Mai queria muito saber, mas Guo Shidao e Yang Dingguo claramente não tinham a resposta. Enquanto o emissário Zhang pensava nos cavalos, ele não sabia que Zheng Wei, que estava ocupado inventariando os espólios de guerra, tinha exatamente a informação que ele buscava. Como Zhang Mai depositava total confiança em Zheng Wei, não se deu ao trabalho de questionar sobre os despojos, e Zheng Wei, por sua vez, não fazia ideia do interesse especial de Zhang Mai pelos cavalos.

Enquanto Zhang, Guo e Yang relembravam o passado no alto da muralha, os soldados dos dois distritos militares e do exército Zhaowu já haviam entrado na cidade. As tropas Tang, com sua disciplina rigorosa, não causaram qualquer dano aos civis, embora não tenham sido tão gentis com os remanescentes uigures. Os habitantes, ainda incertos sobre a natureza daquele exército, mantinham suas casas trancadas, e as ruas estavam desertas.

Zheng Wei já estivera em Talas mais de uma vez e sabia exatamente onde ficavam a residência oficial, o quartel e o celeiro. Xue Suding conhecia tudo ainda melhor. Sob sua orientação, as tropas Tang ocuparam os pontos estratégicos, desarmaram os soldados que não conseguiram fugir e mantiveram os recalcitrantes sob custódia, enquanto os submissos foram incorporados ao exército Zhaowu de Xue Suding.

O império Uigur, na verdade, não possuía uma etnia central dominante. Embora os Uigures fossem os governantes, sua população não era a maioria absoluta. Havia uma grande miscigenação, e naquelas regiões fronteiriças, a lealdade seguia a força. Soldados de origem Zhaowu, Tuqishi, Karluk ou Persa não sentiam obrigatoriedade de servir cegamente ao clã Bogra; eles seguiam quem lhes provesse sustento. Xue Suding, veterano de guerra, conhecia bem esse temperamento. Ele manteve os úteis, prendeu ou eliminou os suspeitos e expulsou os que não tinham valor militar.

Após essa reorganização, o exército Zhaowu contava agora com mais de quatro mil e duzentos soldados. Guo Shiyong alertou Zhang Mai discretamente, mas Zhang respondeu: "Se desconfio, não uso; se uso, não desconfio."

Guo Luo também ponderou: "Se seguíssemos o sistema tradicional, teríamos de integrar os rendidos gradualmente, ensinando-lhes a língua Tang, observando sua conduta e testando sua lealdade. Isso levaria muito tempo e esforço. Nossos cinco distritos militares já aceitaram trezentos novos prisioneiros cada, mas há um limite para não afetar a qualidade das tropas. Como agora temos milhares de novos soldados, Xue Suding organizou-os de forma simples e eficaz. O principal é a rapidez! Embora isso não crie uma tropa de elite, enquanto o comandante não trair e a comida não faltar, a unidade se manterá. Confio em Xue Suding, mas ele tem homens demais sob seu comando; a longo prazo, precisaremos reorganizá-los para evitar desordens."

Zhang Mai respondeu: "O general deve entender seus soldados, e os soldados devem entender seu general. Se fôssemos nós os prisioneiros, veríamos um estranho assumindo o comando e ficaríamos receosos. Mas, se o comandante for alguém familiar, sentiremos paz. Xue Suding é respeitado no exército de Satuq como alguém prudente e capaz. É por isso que o escolhi. É uma medida de conveniência, estou ciente disso."

Guo Shiyong, satisfeito, disse: "Apenas dei um aviso. Se o emissário tem tudo sob controle, estou tranquilo. Se ele vier reportar e tentar manipular o poder, devemos dividir o exército Zhaowu e enviar um inspetor. Mas, se ele mesmo pedir para reduzir seu poder, então podemos, pelo contrário, aumentá-lo para conquistar sua lealdade."

A sabedoria dos veteranos provou-se correta. Pouco tempo depois, Xue Suding terminou a organização e veio ver Zhang Mai, relatando os resultados sem reservas. Zhang Mai elogiou: "Trabalho duro, Coronel Xue! Tarefa tão complexa e difícil, que outros levariam dias, você resolveu em meio dia. Você é um verdadeiro talento militar!"

Xue Suding, sentindo-se valorizado, sorriu e disse: "Agradeço os elogios, mas o número de soldados é grande demais para eu comandar sozinho. Agora que a reorganização preliminar terminou, sugiro dividir o exército em duas ou três partes, sob o comando de oficiais de minha confiança."

Zhang Mai, porém, recusou: "Não é preciso, confio na sua capacidade." Em vez de reduzir seu poder, deu-lhe também o comando da segurança pública de Talas e de metade da defesa da cidade. Xue Suding, que nunca tivera tal autoridade sob os Uigures, sentiu-se profundamente grato e trabalhou com ainda mais afinco.

Talas era uma guarnição militar importante no território uigur e a segunda base mais importante de Satuq. Com cerca de quinze mil famílias e uma população entre cinquenta e sessenta mil pessoas, era muito maior que a cidade de Julan. Apenas vinte por cento eram uigures; mais de quarenta por cento eram Zhaowu, além de persas, tocarianos, turcos, descendentes de Tuqishi, tibetanos e indianos. A população era uma mistura quase igual de caucasoides e mongoloides. Os súditos de origem Tang, que Zhang Mai tanto valorizava, representavam apenas cerca de dez por cento, e a maioria já havia adotado nomes locais e esquecido o chinês.

Ao anoitecer, quando Zhang Mai e Guo Shidao chegaram à residência de Bogra Khan, Zheng Wei já a havia revistado. Como ex-mercador, ele sempre temera que alguém saqueasse sua própria casa, mas nunca imaginou que um dia estaria saqueando a de Satuq Bogra Khan. Ele mostrou ser um mestre na arte, encontrando tesouros escondidos com precisão cirúrgica: quinhentos e cinquenta quilos de ouro, três mil quilos de prata, vinte caixas com mais de duzentas mil moedas de dirham dos Samânidas, além de peles raras e joias. Uma verdadeira fortuna. O salão estava cheio de brilho. Guo Shidao pegou uma pele de tigre e riu: "Este chefe estrangeiro acumulou tudo isso, será que um dia pensou que chegaria este momento?"

Zhang Mai, percebendo que o administrador Guo Taihang não tinha talento para a logística comercial, entregou a gestão dos espólios de ouro e prata a Zheng Wei, enquanto as provisões militares ficavam com Guo Taihang. Zheng Wei, com sua lista em mãos, já planejava como multiplicar aquele capital. Ele sabia que havia algo que interessaria imensamente a Zhang Mai: algo capaz de elevar o poder de combate das tropas Tang.

"Trezentas armaduras?" Os olhos de Zhang Mai brilharam.

"Sim", respondeu Zheng Wei. "São armaduras especiais da guarda de elite de Satuq, trezentas e vinte e sete peças, desde elmos até proteções de pernas. A técnica é um híbrido entre a armadura Liangdang e a armadura Mingguang, com adornos turcos e um toque árabe. Suspeito que venham de Kashgar, onde artesãos de todas as partes se reúnem."

Zhang Mai não se importou com a técnica, apenas perguntou: "Na sua opinião, são boas?"

"Devem ser muito resistentes, é um conjunto completo", respondeu Zheng Wei. "Pense, foram feitas para a guarda de elite de Satuq."

Zhang Mai decidiu que daria aquelas armaduras aos seus homens do Batalhão Longxiang, que haviam sobrevivido ao inferno de Julan. Ele perguntou a Guo Shidao e Yang Dingguo como deveriam distribuí-las. Eles concordaram que a concentração seria o melhor.

Quando a notícia chegou ao Batalhão Longxiang, os soldados explodiram em alegria. No pátio, sob a luz do entardecer, Zhang Mai sentou-se em sua cadeira de pele de tigre e disse: "Irmãos, em Julan recebemos um uniforme, hoje recebemos outro. Este é um pouco mais pesado por causa das placas de metal, aguentem firme!"

Os soldados vestiram as armaduras. O som do metal tilintando encheu o pátio. Quando os trezentos homens se perfilaram com seus novos elmos e couraças, o espírito deles mudou completamente; pareciam a própria guarda de elite do Khan.

Zhang Mai sorriu para Guo Luo e disse: "Diga-me, se tivéssemos trezentas montarias de sangue suado agora, seria perfeito."

Zhang Mai levantou-se, vestiu também uma armadura e, ao silenciar as tropas, perguntou: "Hoje trocamos de roupa. A quem devemos agradecer?"

Centenas de vozes responderam: "Ao emissário Zhang!"

"Errado!" Zhang Mai corrigiu. "O uniforme de Julan foi comprado com dinheiro que eu tomei emprestado. Mas este aqui foi um presente de Bogra Khan. Já que estamos usando o presente dele, por que me agradecer? Devemos agradecer a Bogra Khan!"

Os soldados se entreolharam, confusos. Ma Xiaochun, que acabara de chegar, tomou a frente e gritou: "Sim, devemos agradecer a Bogra Khan!"

Zhang Mai sorriu: "E como vamos agradecer a ele?"

Shi Ba gritou: "Na próxima batalha, vamos acabar com ele!"

O exército inteiro caiu na gargalhada: "Sim! Vamos acabar com ele! Vamos agradecer a Bogra Khan acabando com ele!"

Zhang Mai riu alto: "Exato! Que assim seja!"