Capítulo Trinta e Oito: A Cidade das Lanternas (Publicado! Apoie-nos!)

A perseguição no deserto não se mede pela velocidade individual dos cavalos ou camelos, mas pela capacidade de movimentação do grupo nesse terreno especial.

Perseguir o exército de Tangs era uma escolha dolorosa para Saikan, enquanto escapar de Saikan era um verdadeiro pesadelo para Zhang Mai.

Aquela tempestade repentina desestabilizou ambos os lados da perseguição. Quando o vento se levantou, assim como os Tangs, os Uigures também pararam, buscando abrigo em uma pequena elevação, formando uma disposição circular para se protegerem do vento. Embora os Uigures não conhecessem o deserto tão bem quanto os Tangs, tinham entre eles especialistas em marcha pelo deserto. Quando a tempestade passou, o exército Tang desaparecera completamente, restando apenas marcas desordenadas de cascos pelo chão.

“Será que os perdemos assim?”

O desaparecimento dos Tangs abalou um pouco os Uigures, mas as marcas deixadas pareciam promissoras demais para serem ignoradas.

O dia já se aproximava do crepúsculo; seria impossível retornar a Talas antes de anoitecer. Saikan ordenou que as tropas se reorganizassem e destacou a cavalaria leve, ainda com energia, para seguir as marcas.

Naquela mesma noite, a tropa de Zhang Mai enfrentava uma decisão difícil: seu objetivo era atrair o inimigo, mas não podiam distanciar-se demais, deviam também evitar serem capturados pelos Uigures — um equilíbrio delicado e difícil de manter.

O guia Ding Hanshan conduziu o grupo a uma curva de um banco do rio Talas para descansar, planejando partir na noite seguinte, atraindo o inimigo enquanto se retiravam para Dengshangcheng. Mas, durante a quarta vigília, ouviram o som de sinos de camelo!

“Será que os Uigures estão perseguindo durante a noite?”

Apesar do cansaço extremo, Zhang Mai se esforçou para montar o camelo de Kuqa. Exausto, ele sorriu, e esse sorriso transmitiu confiança a todos ao redor.

“A Luo, não precisamos mais nos preocupar em ser alcançados pelos Uigures ou em nos distanciarmos demais deles.”

“Por quê?” perguntou Guo Luo.

Zhang Mai sorriu: “Porque Saikan está realmente lutando com tudo desta vez. Basta fugirmos ao máximo, sem hesitação.”

Todos ao redor riram: “O enviado tem razão.”

Ninguém queria pensar no subtexto das palavras de Zhang Mai: com Saikan tão determinado, talvez fugir ao máximo não fosse suficiente para escapar.

“Há sons ali!” alguém entre os Uigures gritou, e centenas de cavaleiros cautelosos se aproximaram.

Os Tangs, sem saber quantos inimigos vinham, evitaram o confronto e rapidamente fugiram pela rota planejada. Os Uigures, sem a tropa principal reunida, também não ousaram avançar demasiado, e a distância entre ambos se ampliou novamente.

Os Tangs marcharam até o amanhecer, encontrando um duna para descansar. Por volta das nove horas, uma patrulha de Uigures se aproximou sem saber que do outro lado estava a cavalaria Tang. Zhang Mai disse a Guo Luo: “Vamos tentar?”

Zhang Mai não tinha tanta experiência quanto Guo Luo, mas sua perspicácia era aguçada, a mente ágil e a coragem grande; depois de planejar, Guo Luo normalmente executava à perfeição. Eles colaboravam há muito tempo, e no campo de batalha bastava um aceno para se entenderem. Com apenas duas palavras, Guo Luo compreendeu: “Sim! Seja qual for o resultado, atacaremos e recuaremos imediatamente!”

Zhang Mai montou rapidamente seu cavalo Lianjie, que agora tinha um entendimento mútuo com o dono, e disparou do outro lado da duna. A patrulha Uigure tinha pouco mais de vinte homens; os Tangs saíram de surpresa, assustando homens e animais, que rapidamente fugiram. Apesar da vantagem numérica e do descanso, os Tangs capturaram apenas dois cavalos.

Dashi e Xiaoshi queriam perseguir, mas Guo Luo gritou: “Não persiga inimigos em fuga!” Ele era dos mais calmos do exército, nunca esquecia o verdadeiro objetivo da batalha, mesmo quando o sangue fervia.

Após repelirem os perseguidores, os Tangs continuaram rumo ao leito seco do rio Talas.

Por mais dois dias, nenhum soldado do Dragão Intrépido dormiu de verdade; Saikan pressionava intensamente, e, embora Guo Luo evitasse os confrontos, diversas vezes chegaram perto do exército Tang.

Depois de algum tempo, Zhang Mai já não sabia se ainda atraía o inimigo ou se realmente fugia desesperadamente, como um cão sem dono! Até Xiaoshi, sempre otimista, sentia-se como um rato perseguido por um gato.

Finalmente chegaram ao leito seco do rio Talas.

Zhang Mai gritou: “Aguentem firme, logo chegaremos a Dengshangcheng!”

Logo, significava dois dias, vinte e quatro horas, o que implicava que os soldados do Dragão Intrépido continuariam sem descansar.

Os Tangs estavam exaustos, mas Saikan estava ainda pior.

“Esses bandidos Tang, seriam fantasmas?”

Por várias vezes quase os capturou, mas sempre escaparam no último momento.

Saikan pensou em desistir, mas as patrulhas sempre encontravam vestígios dos Tangs.

Com sol intenso durante o dia e lua cheia à noite, o deserto era vasto e aberto, impossível de esconder, mas era incapaz de capturar os Tangs. O céu era claro, a terra espaçosa, mas diante deles Saikan sentia-se cego.

Vários comandantes já não aguentavam, pedindo para retornar a Talas. Até Saikan pensou nisso, mas: “Não! Chegamos até aqui!”

Com sua vasta experiência, Saikan julgava que os Tangs estavam exaustos — e estava certo!

“Eles não podem manter essa fuga para sempre; se continuarmos atentos, encontraremos seu esconderijo!”

Desistir agora desperdiçaria todo o esforço; ao retornar, seria alvo de risos de Mansur e Harun!

Mais importante, Saikan não tinha muito tempo.

Cada dia que passava, aproximava o retorno de Satuk. Com suas informações, não conseguiria esconder por muito tempo.

“Exterminar esses bandidos Tang é a única chance!”

Se os eliminasse, a queda de Kulan seria vista como acidente, e mostraria sua capacidade de remediar. Mas se não capturasse nenhum, nada convenceria Satuk Bogra Khan.

Logo, os Uigures encontraram também o leito seco do Talas.

Ali, o rio era tão raso que podiam atravessar a cavalo.

Na margem oposta, milhares de marcas de cascos se estendiam pelo deserto profundo. Mais adiante, um inferno árido sem água.

O deserto, como se tivesse um zelador, em pouco tempo apagaria as marcas com o vento e areia nova.

Ao ver as marcas, Saikan podia calcular a distância dos Tangs.

“Continuaremos a perseguição?”

Se não perseguisse, quando as marcas sumissem, talvez nunca mais tivesse oportunidade. Nesse terreno, mil homens poderiam se esconder, e nem cem mil soldados os encontrariam!

Se perseguisse, entraria num mundo de sede; Saikan, experiente no deserto, sabia o perigo de um exército sem água.

Adiante, seria armadilha ou oportunidade?

Só decidiu após reunir seus sete mil cavaleiros: perseguiria por mais três dias; se não avançasse, voltaria!

No deserto, a distância mede-se pelo tempo. Três dias, na avaliação de Saikan, era segurança; acreditava que nesse tempo seus soldados manteriam moral e força para atacar ou recuar.

Os sete mil Uigures abasteceram-se de água e partiram. Olhando para trás, vendo o Talas afastar-se, tornaram-se ainda mais cautelosos.

Mas a cautela não excluía rapidez!

Se Guo Shidao ou Liu An vissem as tropas, admirariam a habilidade de Saikan, veterano experiente.

Do lado de Zhang Mai, havia preocupação de ser alcançado, mas também de os Uigures desistirem.

O plano era atrair o inimigo, mas só ao executar percebeu o perigo!

Saikan era brilhante, tinha dez vezes mais tropas; um erro do Dragão Intrépido seria a destruição total — não seria atração, mas entrega ao inimigo!

Já não se avistavam os Uigures, mas ninguém ousava olhar para trás.

A perseguição chegara ao ponto em que ambos não compreendiam mais o adversário; atrás de qualquer duna poderia estar o exército Uigure.

Além disso, o cansaço dos Tangs era tal que até seus movimentos tornaram-se lentos.

“Chegamos, chegamos! Dengshangcheng!” gritou Ding Hanshan!

Dengshangcheng!

Finalmente chegaram!

Seiscentos soldados Tang respiraram aliviados: enfim chegaram.

Na fuga, o Dragão Intrépido perdeu cento e vinte cavalos, quarenta camelos; todos foram mortos ou abandonados pelo caminho — não havia tempo para cuidar deles, muito menos levá-los.

Mas ali era, por ora, seguro.

Os Uigures estavam ainda atrás? Voltaram para Talas? Não sabiam, mas ao menos estavam em Dengshangcheng.

“Vamos entrar.” disse Zhang Mai. “Se os Uigures não vierem, ativamos a segunda fase do plano. Se ainda perseguirem, descansaremos e aguardaremos em Dengshangcheng...”

“Uigures!”

A frase de Zhang Mai foi interrompida por um grito!

Ao olhar para trás, viram cavaleiros Uigures surgindo nas dunas ao sudeste!

“Como vieram daquele lado?” Zhang Mai sentiu um choque; não esperava que Saikan chegasse tão rápido! Logo viu ainda mais cavaleiros surgindo, que, ao chegar à duna, não atacaram imediatamente, mas deixaram os cavalos descansarem — estavam esperando para atacar com força total!

Uma tropa, outra tropa!

Logo eram mais de mil, e o número continuava a aumentar.

“É o exército principal de Saikan, não uma patrulha!”

“Entrem rápido!” gritou Guo Luo.

Esqueça descansar — não ser destruído fora da cidade já seria ótimo!

Como na reta final de uma maratona, os corpos estavam exaustos, quase caindo. Dengshangcheng ficava em terreno elevado, a entrada era uma subida; metade dos cavalos e camelos, esgotados, não conseguiram subir, alguns soldados tiveram que descer e puxar os animais, outros abandonaram os cavalos e subiram a pé.

Se tivessem mais meia hora, talvez todos entrassem com força renovada.

Mas Saikan não deu nem esse tempo!

Na fuga final, os Tangs perderam mais de duzentos cavalos e cem camelos; os que entraram na cidade eram pouco mais da metade dos que partiram.

Saikan, observando das dunas, percebeu que o desespero dos Tangs era genuíno.

Orgulhoso, julgava que sua perseguição incessante impedira qualquer truque dos bandidos Tang; todos estavam tão exaustos que só podiam agir honestamente.

“Aqui deve ser o esconderijo deles.”

Ergueu o chicote, apontando para Dengshangcheng: “Ataquem!”

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O livro está lançado! A batalha começou!

Será a mais feroz batalha de ataque e defesa desde o início da história!

Mais do que definir o resultado do campo de batalha, esta luta decidirá a sobrevivência dos Tangs, a posição dos neutros, a atitude dos observadores, o espírito do Dragão Intrépido, e o rumo da grande estratégia do Império, além da alma marcial da Grande Tang — tudo será incendiado por este pavio!

Vida ou morte, tudo nesta batalha!

Conto com o apoio de todos vocês!

Up!

(Continua...)