Capítulo Sessenta e Dois: A Rebelião de Merki

Nairshahi, a quem Zhang Mai dedicava seus pensamentos, já havia chegado às proximidades da cidade de Mierji.

Mierji era uma cidade montanhosa, situada estrategicamente em um entroncamento crucial. Se o destino tivesse disposto a Cordilheira de Julan de norte a sul, a região de Talas teria ficado completamente isolada do oriente. Infelizmente, não foi assim; a cordilheira estendia-se de noroeste a sudeste, sem bloquear totalmente a região. Entre as montanhas, existiam caminhos seminaturais: um seguindo ao norte para o deserto de Suiye, outro para o leste em direção a Balasagun, e um terceiro, sinuoso, para o sudeste — a rota que Nairshahi e sua família pretendiam seguir para retornar a Shule.

Mierji, construída sobre rochas, erguia-se neste entroncamento, voltada do norte para o sul. Possuía apenas um portão principal ao sul e uma pequena entrada a noroeste, esta última quase sempre fechada. O portão sul dava para uma planície montanhosa de alguns quilômetros de extensão. Sendo Mierji uma guarnição militar estrita, civis eram proibidos de entrar. Com o tempo, viajantes que ali descansavam formaram um pequeno povoado, que sobrevivia fornecendo comida e água. Contudo, nos últimos dias, o local estava sobrecarregado: milhares de refugiados fugindo de Talas, da cidade de Julan e de Xiabarsi aglomeravam-se ali, com mais pessoas chegando incessantemente. Dizia-se que Xiabarsi estava quase deserta, e a cidade de Julan, pela metade.

Nairshahi, já idoso e sem forças para caminhar, conseguiu, graças ao dinheiro que Zhang Mai lhe devolvera, contratar dois homens fortes para improvisarem uma liteira com varas de madeira. O ritmo, naturalmente, era lento. Quando chegou ao povoado ao sul de Mierji, o lugar já estava lotado de refugiados de Julan.

"Ai", suspirou o velho Nairshahi. Ele se lembrava de como, em suas viagens passadas, sempre parava ali para descansar. Na história de sua ascensão, aquele entroncamento fora vital; ele passara por ali dezenas de vezes, conhecendo cada pedra e cada cerca daquele povoado. Agora, porém, era impossível encontrar hospedagem, comprar água ou sequer encontrar um lugar para ficar de pé.

"Pai, é melhor continuarmos", disse o filho mais velho.

"Não, impossível!", retrucou Nairshahi. "À frente, em direção ao sudeste, não encontraremos água por dias. Precisamos comprar água antes de partir."

"Mas a água está caríssima e há uma fila enorme. Pelo que vejo, levaremos até amanhã à noite."

"Mesmo que leve até depois de amanhã, precisamos dessa água. Você já percorreu este caminho comigo antes; sabe bem o que nos espera adiante."

A cidade de Julan situava-se em montanhas altíssimas, com geleiras no topo e pastagens abaixo. Naquela área, havia apenas duas fontes de água: a maior, dentro de Mierji, e a menor, no povoado sul. Os moradores cercaram a fonte com três camadas de grades para lucrar com ela.

"Chegamos! Chegamos a Mierji!"

Um grupo surgiu aos gritos, empurrando os transeuntes. Se os carregadores da liteira não tivessem se esquivado, Nairshahi teria sido derrubado.

"O que é isso?!" rugiu seu filho, mas logo cobriu a boca, percebendo que os recém-chegados eram dezenas de soldados desertores. Diante das tropas Tang eles eram covardes, mas diante dos refugiados, ainda agiam como senhores.

"Até os soldados fugiram...", murmuravam os refugiados. "Ainda bem que saímos cedo."

Naquele momento, a notícia da queda de Talas para o exército Tang ainda não havia chegado ali. Sabia-se apenas da morte de Sekan e da aproximação dos "invasores Tang". Muitos soldados em Julan, inquietos, começaram a desertar. Este grupo, porém, foi o primeiro a aparecer abertamente em trajes militares. Sedentos e sem dinheiro para a cara água do povoado, decidiram bater ao portão da cidade.

"O que querem?!" dispararam os soldados das muralhas com seus arcos.

"Deixem-nos entrar!"

"Entrar? Conhecem as regras? Se querem comer ou beber, vão ao povoado sul! Aqui só entra o exército."

"Nós somos o exército!" gritaram os desertores lá embaixo.

O líder da guarda na muralha zombou: "Mentira! Sob o comando de quem vieram? Do General Gasuding? Sekan? Ou Hornad? Bando de desertores malditos, sorte a sua que não os abati agora mesmo para manter a disciplina militar!"

Mas, a partir daquele dia, grupos de trinta ou cinquenta soldados continuaram a chegar. Alguns misturavam-se aos refugiados, outros tentavam forçar a entrada. Os guardas da cidade, irritados, passaram a disparar flechas para afugentá-los, rindo da situação, enquanto os desertores fora das muralhas, furiosos, trocavam maldições: "Aproveitem enquanto podem, quando os invasores Tang chegarem, veremos o que farão!"

Ao anoitecer, chegaram mais setecentas ou oitocentas pessoas, metade soldados, metade civis, montados a cavalo. Com isso, milhares de pessoas se aglomeravam sob Mierji. Com pouca água e soldados inquietos, a atmosfera tornou-se tensa.

Nairshahi, com sua experiência de décadas, observava que muitos rostos eram estranhos. Seu genro comentou que, após a primeira queda de Julan, Sekan convocara novos recrutas e trouxera reforços de fora. Nairshahi assentiu; a região de Talas era um caldeirão étnico, e a guerra provocava constantes migrações.

Um grupo de desertores, ao ser questionado por outros, respondeu em dialeto Zhaowu: "Viemos de Talas. Ao ver a fuga constante em Julan, nem entramos na cidade."

A notícia espalhou-se: "Talas caiu?"

A multidão agitou-se. Os desertores voltaram a exigir a entrada na cidade, sendo repelidos por flechas. "Somos aliados!" gritavam, mas os guardas apenas riam.

"Não percam tempo", gritou um desertor recém-chegado. "Eles não nos deixarão entrar!"

"Por que não?! Todos servimos ao Khan Bogra!" o clamor dos desertores crescia. "Se ficarmos aqui fora e os invasores Tang nos alcançarem com seus milhares de cascos, seremos massacrados!"

"Invasores Tang?"
"Eles estão vindo?"
"O que faremos?!"

O pânico tomou conta não apenas dos soldados, mas de todos os refugiados. A ordem na fila de água se desfez. O filho de Nairshahi sugeriu fugir sem água, mas o velho, quase caindo da liteira, insistiu: "Não! Sem água não chegaremos longe. Usem o dinheiro, tentem subornar o mercador da fonte!"

Naquela noite, o vento nas montanhas era gélido. Milhares de pessoas, amontoadas para se aquecer, mal conseguiram dormir. Ao amanhecer, um som de cascos ecoou.

"Cavalaria?"
"Invasores Tang?"

Milhares pularam de susto, olhando para o oeste, com o coração na boca. Mas, para alívio geral, eram apenas algumas dezenas de desertores. Eles se aproximaram de Mierji e, para surpresa de todos, o portão noroeste foi aberto para eles.

Os outros desertores, furiosos, gritaram: "Por que eles entram e nós não?!"

Descobriu-se que aqueles soldados eram originalmente de Mierji, enviados anteriormente para Julan. A guarda da cidade, movida por laços de camaradagem, os deixara entrar. A injustiça inflamou os que ficaram de fora. Uma confusão se instalou, flechas foram disparadas e, em meio ao caos, um soldado foi atingido na cabeça e morreu.

"Mataram um dos nossos!" gritou um desertor. "Vamos lutar!"

A fúria acumulada dos refugiados e a fome de sobrevivência transformaram o pátio num barril de pólvora. "Se não entrarmos, morreremos quando os Tang chegarem!"

Nesse momento, um novo som de cascos veio do oeste. Desta vez, centenas ou milhares? Todos pararam, petrificados. Seriam os invasores Tang?

Nairshahi, resignado, disse aos filhos: "Vão, deixem-me aqui!"

Um dos genros partiu, deixando o sogro para trás. Nairshahi, com o coração partido, lembrou-se de seu filho mais novo, Abule.

"Eles chegaram!"

Eram cerca de oitocentos cavaleiros. "Não são os invasores Tang!" alguém gritou, aliviado.

Era o exército de Hornad. Ele havia fugido de Julan após saber da morte de Sekan e da aproximação dos invasores Tang. Ao chegar a Mierji, encontrou o caos. Aproveitando-se da situação, assumiu a liderança dos desertores locais para ganhar prestígio diante do comandante de Mierji, Gasu.

"Abram o portão!" ordenou Hornad. Gasu, temendo a patente superior, obedeceu.

Quando a tropa de Hornad começou a entrar, os refugiados imploraram: "General, salve-nos também!"

Hornad apenas zombou: "Mierji não aceita civis, fora daqui, escória!"

A humilhação acumulada por anos sob o domínio de Satuk, que sacrificava o povo pela guerra, atingiu seu limite. A faísca estava acesa.

Mais uma vez, o som de cascos ecoou ao longe. "São os invasores Tang desta vez?" O medo de que o pior estivesse por vir superou o medo da guarnição.

"Entrem, entrem logo!" gritou Hornad, apressado, enquanto os primeiros duzentos soldados entravam.

"Se ficarmos lá fora, morreremos!" gritou alguém na multidão. Milhares de refugiados, como moscas sem cabeça, avançaram em direção ao portão, bloqueando a entrada.

Gasu, em pânico, ordenou aos arqueiros: "Atirem!"

Flechas choveram sobre a multidão e os soldados. "Somos aliados!" gritavam alguns, mas o pânico era total.

"Ficar lá fora é morte certa! Entrem e talvez sobrevivam!"

O instinto de sobrevivência transformou a multidão em uma força irresistível. A pequena e robusta cidade montanhosa, em um instante, tornou-se um caldeirão de caos absoluto.