Capítulo Quarenta e Cinco: Areia Molhada (5 mil palavras! Precisamos de votos!)

Para a cidade de Dengshang, o momento mais perigoso parecia ser justamente quando se descobria que os reservatórios e sacos d’água haviam sido rompidos. O desespero interior, às vezes, era muito mais aterrorizante do que a sede real. Uma vez que o moral desabava, nem mesmo água em abundância servia para algo.

Após superar aquela crise e com os soldados aceitando a dura realidade, os dias seguintes foram de resistência, resistência e mais resistência.

Ding Hanshan adotou os métodos mais severos e conseguiu estender a água destinada a um único dia até o quinto dia, esgotando-se apenas então! Claro que o “consumo diário” significava que cada soldado do exército Tang poderia repor completamente seus líquidos, mas a tática de Ding Hanshan consistia em manter as tropas em um estado de semi-desidratação aceitável.

Depois disso, Ding Hanshan começou a extrair água das corcovas dos camelos para consumo. Contudo, o exército Tang, composto por cerca de mil homens – com um grande acampamento no topo da montanha (o Acampamento Longxiang, com 600 soldados), um menor (Acampamento Zhenwu, com 300) e cerca de cem civis robustos –, tinha uma quantidade muito limitada de água nas corcovas, insuficiente para todos.

Mesmo nessa situação, o exército Tang não proferiu uma única queixa e, surpreendentemente, conquistou mais uma vitória! Isso só poderia ser chamado de milagre.

Naquele dia, Zhang Mai infligiu uma grande derrota à contraofensiva de feltro dos Sakan na descida da montanha. Embora não tenha conseguido derrotar os Sakan completamente, abalou significativamente o moral do exército Huihe ao pé da montanha – e de forma mais profunda do que na primeira vez.

Mas os Huihe não sabiam que os próprios Tang estavam em situação ainda pior. Após dias de combates violentos, as baixas Tang aumentavam diariamente. No primeiro dia, mais de sessenta soldados morreram e mais de cem ficaram feridos. Na segunda contraofensiva, apesar da desorganização, os danos infligidos foram consideráveis, com poucas baixas Tang. Contudo, a falta de água agravou muito a situação dentro da cidade de Dengshang, e muitos feridos, que inicialmente não corriam risco de morte, foram sucumbindo à doença.

“Mai-ge,” Guo Luo ofereceu um copo de água turva, “este é o último...” Zhang Mai estendeu a mão, mas ao ouvir “este é o último” não pôde evitar um tremor, quase derrubando o copo. Ele sabia o que aquelas palavras significavam.

“Será que acenderam o sinal de fumaça?” An Shouye perguntou ao lado.

Zhang Mai aproximou-se do parapeito da muralha e olhou para baixo; viu que os movimentos dos Huihe estavam lentos, mas ainda não havia sinais de desordem.

“O inimigo está cansado, mas não fraco o suficiente,” disse Zhang Mai.

Nos últimos meses, após diversas batalhas, os “reservas” e “pendentes de avaliação” no exército Tang de Anxi aumentavam. Zhang Mai lutava na linha de frente, enquanto o comandante Guo Shidao e Yang Dingguo treinavam na retaguarda, repondo constantemente as tropas. O número de acampamentos de reserva era considerável, mas, por enquanto, apenas oito batalhões regulares, totalizando cerca de três mil homens, tinham real capacidade de combate. Guo Shidao e Zhang Mai não confiavam no poder de luta dos reservistas. A cúpula Tang preparava-se para o inimigo com previsões tanto otimistas quanto conservadoras.

“Se considerarmos apenas os seis batalhões do Vale Dengxia, teremos pouco mais de dois mil homens. Precisamos desgastar totalmente os Sakan para termos chance de vitória.”

“Mas soldados podem passar dias sem comida, não um dia sem água!”

“Vamos aguentar mais um pouco!” Zhang Mai disse. “Cada dia que ganhamos aumenta em 30% a chance de vitória de Yang Yi e seus homens. Além disso, ainda temos a areia úmida, certo?”

Nesse momento, Ma Xiaochun chegou mancando: “Enviado especial, Tian Hai... não quer beber água.”

Tian Hai, primo de Tian Hao, era chefe de fogo do Acampamento Longxiang. Normalmente, sua rotina não exigia a intervenção de Zhang Mai, mas os tempos eram excepcionais.

“Por quê?” Zhang Mai perguntou, seguindo Ma Xiaochun até a muralha a leste.

Lá, Tian Hai encostava-se à parede, ofegante. Seu ombro direito estava ferido por uma flecha; apesar de medicado, a falta de água agravava a inflamação, que já se estendia até o pescoço. Tian Hao estava ao seu lado; durante a batalha de contraofensiva, suas mãos foram queimadas e ele estava imobilizado, retirado da linha de frente para a retaguarda.

Ao ver Zhang Mai, o rosto de Tian Hao misturava alegria e tristeza, mas ele desviou o olhar, sem dizer uma palavra.

“Por que não bebe água?” Zhang Mai perguntou, examinando brevemente a ferida de Tian Hai, com um tom levemente repreensivo.

Os lábios de Tian Hai estavam ressecados como se cobertos de sal, e ele não conseguia falar, nem mesmo balançar a cabeça por causa da dor.

Zhang Mai pegou o copo de água turva das mãos de Tian Hao e, ajoelhando-se ao lado de Tian Hai, tentou alimentá-lo. A ferida era grave; a menos que descessem imediatamente para buscar um médico e melhores condições, ele provavelmente não resistiria por muito tempo. Mesmo que beba esta água, seria inútil. Todos ali estavam desesperados por um gole, mas esperavam que Tian Hai abrisse a boca — aquela água era dele, por direito, independentemente das razões.

A resistência dos soldados Tang na cidade de Dengshang não dependia de mais ou menos água, mas de uma fé, uma energia, um espírito guerreiro que encarava a morte sem medo.

Tian Hai sorriu levemente, tocou com a mão esquerda o primo.

Tian Hao chorava copiosamente e tirou de um saco de couro meia porção de água.

“De onde veio isso?” Zhang Mai perguntou.

Durante a investida, Tian Hao não havia franzido a testa diante do feltro em chamas, mas agora quase não conseguia falar, engasgando-se.

“Foi poupada secretamente pelos irmãos,” respondeu ele.

“Quais irmãos?”

“São... os irmãos feridos, que ‘partiram’ nos últimos dias.”

Guo Luo, Ma Xiaochun e outros soltaram um suspiro. Zhang Mai, porém, ficou sem palavras, sentindo um calor subir ao peito, bloqueando sua garganta e encharcando seus olhos.

Ele entendeu por que Tian Hai não queria beber água. Sua mão direita tremia ao segurar o copo. Rapidamente, Zhang Mai o colocou de lado. Naquele instante, aquela água parecia valer mais que todo o ouro do mundo; ele não ousava desperdiçá-la.

“Mai-ge, o que faremos?” Guo Luo perguntou baixinho.

Zhang Mai segurou a mão esquerda de Tian Hai, sem saber o que dizer. Ele compreendia que Tian Hai preferia morrer a beber água. Forçá-lo seria um desrespeito à sua dignidade, mas aceitar aquele sacrifício era igualmente difícil. Era um dilema entre honra e compaixão.

Tian Hai não falou, mas seus olhos imploravam.

“Muito bem!” Zhang Mai apertou sua mão. “Entendi.” Voltou-se para Ma Xiaochun: “Divida essa meia porção em vinte copos e entregue ao comandante Tang Renxiao para premiar os vinte arqueiros mais fortes ao lado da muralha.” Ma Xiaochun assentiu e se afastou mancando. Zhang Mai acrescentou: “Não revelem a origem dessa água, ou os irmãos não conseguirão bebê-la.”

Tian Hai fechou os olhos, sorriu pela última vez e caiu em sono profundo.

No dia seguinte, começou a completa falta de água.

Xiaoshitou estava ferido nos braços e pernas. Apesar de medicado a tempo, sua resistência estava claramente reduzida.

“Venha, Xiaoshitou, aqui está água para você.” Dashitou o ajudou a levantar.

“Água!” Muitos ao redor ficaram com os olhos vermelhos e encararam Dashitou. “Como você ainda tem água?”

Desde que, no dia anterior, vinte arqueiros receberam meia porção de água cada um, ninguém mais havia visto tal “raridade”.

Se não fosse por Dashitou dar a Xiaoshitou, pelo estado ferido do jovem e pelo fato de ser um herói do exército Tang, talvez todos tivessem tentado arrancar a água dele.

“Ugh!” Xiaoshitou quase engasgou. “Que coisa é essa? Que cheiro horrível!”

Ao ouvir isso, as pessoas ao redor finalmente entenderam.

“Se você não beber, então me dê...”

Mesmo ferido, Xiaoshitou se esforçou para agarrar a água: “Eu vou beber!”

“Não aguento mais, não aguento!” Ma Xiaochun disse.

“Se não aguenta, cale-se! Falar só gasta saliva,” Murong Yang respondeu.

“Eu também não aguento...” Liu Heihu, já feio, parecia agora um monstro que saíra do mundo dos famintos: “Quando os Huihe vão chegar? Não quero mais viver, prefiro morrer. Antes de morrer, pelo menos derrubo um deles, assim serei um herói.”

Murong Yang disse de repente: “Antes de morrer, você pode me dar seu xixi?”

Liu Heihu riu: “Eu te dou meu sangue!”

“Não quero sangue, não consigo beber,” Murong Yang respondeu. “Isso é quente, quanto mais bebe, mais sede dá. Melhor o xixi, embora seja nojento.”

“Mas eu nem tenho xixi agora! Se tivesse, beberia primeiro...”

Naquele dia, muitos soldados Tang já haviam atingido seu limite.

Muitos mal conseguiam se manter de pé.

“A água lá debaixo chegou de novo!”

Todos se levantaram, ansiosos. Os Sakan exibiam a água limpa que haviam capturado, e Tang Renxiao protestou: “É uma armadilha dos Huihe! Não caiam nessa!”

Mas a verdadeira estratégia era que, mesmo sabendo que era uma armadilha, ninguém podia resistir a cair nela. Ao ver os inimigos bebendo a água fresca tão livremente, todos no topo da montanha sentiam seu coração queimando de sede.

“Chefe de esquadrão, vamos... vamos descer e roubar a água dos Huihe.”

“Sim, vamos descer e pegar a água!”

“Isso! Isso!”

Inúmeros soldados começaram a gritar roucos, alguns já sem voz.

“Não!” Tang Renxiao ordenou: “Eles só fizeram isso para atrair vocês. Se descerem, não só perderão a água, como a vida!”

“Mas não aguentamos mais! Não aguentamos!”

“Se for para morrer, que seja lutando. Melhor isso do que ficar aqui morrendo de sede lentamente!”

“Isso! Vamos lutar!”

Os soldados Tang não ignoravam a armadilha, mas mesmo conscientes do perigo, não conseguiam se conter, como mariposas atraídas pelo fogo, incapazes de resistir.

Quando o caos parecia iminente, alguém gritou: “O enviado especial Zhang Mai chegou!”

Zhang Mai entrou no meio da multidão.

“Ah, enviado especial Zhang!”

“Enviado, deixe-nos descer a montanha.”

“Descer?” Zhang Mai perguntou, com a voz rouca. “Para quê?”

“Para roubar água!”

“Roubar água?”

“Sim! Deixe-nos descer e pegar água!”

Ao olhar aqueles homens quase desfalecidos, Zhang Mai sabia que não poderia negar um pedido tão irracional e suicida. Mas ainda assim disse:

“Não.”

Era a decisão máxima, ninguém ousaria contestar, mas o coração de todos não aceitou.

Se não os satisfizessem agora, no dia seguinte não haveria mais como lutar.

Então Zhang Mai sorriu, embora a máscara de escamas de dragão escondesse seu sorriso, um leve som escapou:

“Por que digo não? Porque não é necessário.”

“Não é necessário?”

“Exato, porque os homens que enviamos para cavar poços no fundo do lago seco já encontraram... areia úmida!”

“O quê?!”

Liu Heihu pulou de alegria.

“Sim, areia úmida, e a primeira remessa deve chegar ainda esta noite.”

A notícia correu mais rápido que uma flecha. Em pouco tempo, todos os setecentos soldados souberam.

“Areia úmida! Areia úmida! Areia úmida!”

Os soldados ficaram ansiosos.

“Vocês sabem como é o gosto da areia úmida?” Um veterano fechou os olhos, como um homem nu imaginando a primavera quente no rigoroso inverno.

“Como é?” perguntou um jovem soldado.

“A areia é macia, suave, e quando você a suga na boca...”

“Como é?!” indagaram vários soldados ansiosos, não por ignorância, mas para ouvir da boca do veterano.

“Dela se extrai água.”

“Uau!” Muitos fecharam os olhos, como se fossem um bando de animais em cio, imaginando o prazer de sorver água da areia úmida; alguns até salivaram — naquele instante, “água” era mais sedutora do que a mais bela donzela do mundo.

Naquela noite, cinco cestos de areia úmida foram trazidos.

Os civis que a carregavam, ofegantes, disseram: “Irmãos, desculpem, só conseguimos isso por enquanto, mas amanhã teremos mais!”

“Viva!”

“Viva!”

“Viva a areia úmida!”

“Viva o enviado especial!”

“Viva a Grande Dinastia Tang!”

Os gritos de júbilo ecoaram pela noite, deixando os Sakan perplexos.

Depois de dias de confronto, eles ouviram os relatos dos soldados que avançaram até o exército Tang e, ao reconhecerem suas feições, concluíram que os “invasores Tang” também enfrentavam escassez de água. Por isso as duas exibições de água eram uma forma de guerra psicológica.

Mas por que, mesmo após exibirem sua água limpa, o moral dos Tang no alto da montanha se elevava novamente?

Sakan, intrigado, quis saber: “Quem é esse bandido mascarado com escamas de dragão que levanta o moral deles?”

Mas por mais que tentasse entender, não conseguia!

A quantidade de areia úmida era limitada; distribuída, mal dava um copo pequeno para cada um. Mesmo sugada até secar, não bastava. Não era um mero paliativo, mas quase. Essa areia úmida servia mais para suprir água ou para confortar as tropas?

“Só isso? Não tem mais? Não tem?” Liu Heihu gritou.

“Hoje não tem, mas amanhã haverá!”

“Amanhã... Amanhã eu já vou estar morto de sede!”

“Chega de gritar.” Ma Xiaochun balançou a cabeça, calmamente: “Fiquem tranquilos, amanhã terá mais areia úmida, e cada vez mais. E depois, talvez não seja mais areia, mas água de verdade!”

Água? Agora, todos na cidade de Dengshang, ao ouvir essa palavra, brilhavam os olhos, como lobos diante de uma donzela.

“É isso.”

“Xiaochun! Como você sabe que vai ter água? O enviado especial te contou?”

“Como eu saberia? É que vocês não pensam. Basta imaginar o processo de escavação para entender.”

Liu Heihu ainda não compreendia; Murong Yang explicou ao lado: “A água subterrânea está enterrada nas profundezas. Em lugares mais rasos, embora a água não suba ainda, já umedeceu a terra — essa é a areia úmida ou lama úmida. No começo da escavação, só sai areia úmida, mas assim que ela aparece, a umidade aumenta, até finalmente vir a água! Ah, falei demais, perdi saliva.”

Ele perdeu, mas Liu Heihu e os outros ganharam! Os soldados espalhavam essa ideia e concordavam com Murong Yang e Ma Xiaochun — era senso comum. Todos ficaram animados! Pensavam que, enquanto a areia úmida viesse sem fim, já seria ótimo, e que seria ainda melhor se conseguissem água!

Quanto ao avanço dos Huihe, nem ligavam mais!

Parecia que, com essa areia úmida e a promessa da água dos poços, poderiam resistir um ano inteiro!

No segundo dia, chegaram mais areia úmida, aparentemente em quantidade maior.

No terceiro dia, novamente mais areia úmida.

“Quando vai brotar a água limpa?” Liu Heihu perguntou ao civil que dividia a areia úmida.

O homem sorriu envergonhado. Ma Xiaochun disse: “Não o pressione, essas coisas não se apressam.”

Depois da divisão, os civis informaram a Tian Hao, que voltou a Zhang Mai, preocupado: “Enviado especial... essa areia úmida só vai durar mais dois dias. E depois, se eles ainda precisarem... o que faremos?”

Na sala onde estavam, o lugar mais restrito da cidade de Dengshang, ninguém além de Tian Hao e alguns subordinados específicos podia entrar, sob pena de morte.

Ao lado dos pés de Zhang Mai, havia uma pilha de sacos cobertos por lonas, parecendo uma pequena montanha artificial. Dentro deles, areia úmida suficiente para dois dias.

A história da escavação da areia úmida era uma farsa: a areia distribuída nos últimos dias era a mesma retirada do reservatório rompido, da qual Ding Hanshan extraiu água turva, depois destilada para obter um pouco de água limpa, sobrando apenas essa areia úmida.

“Hoje vi os Huihe buscando água de novo,” disse Guo Luo.

“A terceira vez... Notei que os Huihe também estão cansados. Está quase na hora, Shouye!”

“Presente!”

“Preparem o sinal de fumaça! Nossos dias difíceis estão acabando, o fim dos invasores bárbaros está próximo!”

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(continua)