Capítulo Vinte e Nove: O Inimigo Exausto na Corrida pela Sobrevivência – Parte Um

A vasta cordilheira de Julan, embora não se elevasse aos céus como o Himalaia, nem fosse tão intransponível quanto as Montanhas Verdes, era também um local de extrema dificuldade. Essa cadeia de montanhas que se estende de noroeste a sudeste apresentava picos que se sucediam sem fim à vista; a parte central tinha os cumes cobertos de neve, e acima do meio da montanha tudo era solo congelado. Assim que Zhang Mai deixou a cidade de Julan e adentrou essas grandiosas montanhas, sentiu profundamente a própria insignificância.

As tropas dos três regimentos — Águia Altiva, Dragão Valente e Cavalaria Destemida — seguiam uma após a outra, avançando com dificuldade, formando uma longa fileira de vários quilômetros. Se vistas do alto, pareciam uma fila de formigas em mudança. Bastaria que o deus das montanhas de Julan espirrasse, que uma avalanche desabasse, e num instante aquele destacamento de cavalaria desapareceria do mundo.

Ao chegarem a uma bifurcação, Liu An apontou para o leste e disse: “Por ali alcançaremos a cidade de Mieerji. Não é grande, mas sua defesa é realmente rigorosa; trata-se de uma cidade militar pura, onde pessoas comuns não têm permissão de entrar. Comerciantes só podem descansar fora dos muros, diferente de Julan, onde o acesso é mais livre. Eu mesmo, na época, não consegui entrar. Ouvi comerciantes dizerem que há lá milhares de pessoas, mas ninguém sabe ao certo a verdade.”

Seguindo Liu An, a tropa virou ao norte, e o caminho tornava-se cada vez mais acidentado.

Nas montanhas do interior da China, ainda se encontram lenhadores ou caçadores, mas em Julan não se via vivalma; entre os arbustos espreitavam feras, e nas escarpas, de vez em quando, bandos de aves assustadas levantavam voo. Assim marcharam por dois dias, até que a altitude começou a baixar e os picos nevados ficaram para trás. Olhando para o caminho percorrido, Zhang Mai admirou-se por ter ido tão longe. Entre montanhas e rios, nem mesmo o cão de caça mais astuto poderia seguir-lhes o rastro.

Após transpor mais de uma dezena de montes, as tropas dos três regimentos finalmente adentraram o deserto. No deserto, o cavalo que carregava Zhang Mai já estava exausto, e Guo Luo lhe deu um camelo para montar. Liu An seguia à frente como guia, e dali em diante Zhang Mai sentia-se completamente perdido: dunas a perder de vista, tudo igual ao redor, e até mesmo reconhecer o caminho ali exigia um dom especial. Pensou consigo que, se tentasse voltar, provavelmente não conseguiria reencontrar a cidade de Julan. Não entendia como Liu An conseguia orientar-se.

Depois de mais sete ou oito dias de marcha, a tropa avistou finalmente o Vale da Luz. Os batedores do regimento Águia Altiva entraram primeiro no vale para informar, e Guo Shidao liderou os oficiais para recepcioná-los, acolhendo todas as tropas no local. Após essa jornada árdua, os soldados do batalhão de reserva estavam esgotados, e ao ser dada a ordem de dispersão, caíram como esqueletos desmontados. Já os soldados do regimento Dragão Valente, mais experientes, embora cansados, dispersaram-se ordenadamente para seus acampamentos.

Guo Shiyong, Yang Dingguo e outros já estavam no vale. Receberam Zhang Mai e demais oficiais na tenda do comandante supremo. Yang Dingguo sorria de alegria e disse: “Enviado especial, desta vez colhemos grandes frutos!”

Guo Shidao acariciava os talismãs divinos trazidos por Zhang Mai e, ao ouvir sobre a família Zheng, lamentou: “Amizades de um século, agora tão distantes.”

“Nem tanto,” respondeu Zhang Mai. “Percebi que Zheng Wei ainda guarda afeição pelo nosso Grande Tang. Apenas está acostumado à estabilidade e não consegue se decidir.”

Yang Dingguo disse: “De qualquer maneira, desta vez o enviado conquistou duas cidades em sequência, aumentou nossa reputação e trouxe muitos recursos. Agora, com as tropas descansadas, teremos mais confiança para o futuro. Que tal repousarmos alguns dias antes de decidir o próximo passo?”

Zhang Mai, porém, disse: “Não, basta uma noite de descanso. Amanhã parto para Daluosi.”

Todos os oficiais se espantaram, mas Guo Shidao acariciou a barba e disse: “Ótima ideia! Mas, enviado especial, está exausto; deixe que eu vá desta vez.”

Zhang Mai respondeu: “Na verdade, não me sinto cansado. Prefiro ir eu mesmo.” Desde que chegara àquele mundo, após tantas provações, Zhang Mai estava cada vez mais robusto. Apesar da marcha extenuante, sentia-se revigorado pelas vitórias sucessivas.

Guo Shidao não insistiu e acatou. Zhang Mai acrescentou: “Desta vez, levarei os regimentos Urso Voador, Lança de Leopardo, Despertar Marcial, Guerra Ampla e Avanço Guerreiro. Os demais permanecerão de guarda no Vale da Luz.”

Yang Yi ergueu as sobrancelhas e exclamou: “Por que não levar o Águia Altiva?”

Zhang Mai respondeu: “O Águia Altiva acaba de regressar e precisa de descanso.”

Yang Yi retrucou: “Eu não estou cansado!”

“Você não está, mas não significa que todo o regimento não esteja,” explicou Zhang Mai. “Depois de tantas derrotas, os inimigos certamente estarão mais cautelosos, e os movimentos quando cercaram Julan já indicam isso. Desta vez, usaremos novamente a cavalaria leve e veloz. Ao chegarmos diante de Daluosi, se pudermos conquistar, conquistamos; se não, saqueamos os arredores e recuamos, sem nos prender. Cinco dias após minha partida, o Dragão Valente guardará o vale, e os regimentos Águia Altiva e Cavalaria Destemida podem sair novamente em direção a Xiabaersi e Julan, agindo conforme as circunstâncias. Se não conseguirem tomar as cidades, não forcem; se conseguirem, não precisam defendê-las até a morte. O importante é não ficarmos presos pelos inimigos. Daluosi é uma fortaleza; mesmo que Saikan divida suas tropas, estará preparado, então não será fácil tomá-la. Se insistirmos e fracassarmos, o inimigo descobrirá nossas fraquezas, e, com reforços, ficaremos em perigo. Vamos provocar Saikan mais uma vez, fazê-lo correr de um lado para o outro, até que se exaspere e aí sim, unimos as tropas e atacamos seu ponto fraco.”

Ao final da reunião, cada oficial foi tratar de suas obrigações, e Zhang Mai disse a Guo Shidao: “Velho Guo, vou deixar o batalhão de reserva sob seus cuidados enquanto estiver fora.”

Guo Shidao sorriu: “Já dei uma olhada, esses recrutas têm boa constituição, apenas falta treino. Pode partir tranquilo; quando retornar, não prometo um exército de elite, mas certamente estarão mais disciplinados.”

Zhang Mai chamou Xi Sheng e ordenou que levasse uma patrulha para emboscar na estrada para a cidade de Densaluz. “Se alguém da família Zheng vier, traga para cá, desde que não haja tropas acompanhando. Caso contrário, reporte imediatamente.”

Ao regressar à residência oficial já era noite. Após a longa jornada e uma reunião extenuante, estava fisicamente e mentalmente esgotado. Mas, tal como da última vez, ao entrar no quarto encontrou tudo arrumado, a chaleira ainda morna, o que lhe trouxe uma sensação de aconchego. Contudo, não viu Guo Fen, apenas Yang Qing e An Yingying vieram ajudá-lo com as tarefas.

“Ela ainda está zangada comigo?” perguntou Zhang Mai.

Quando An Yingying ia responder, Yang Qing a cutucou e devolveu: “Com quem você acha que está falando?”

“Com quem mais seria?” sorriu Zhang Mai, percebendo pela brincadeira de Yang Qing que a situação não era grave.

“Como vou saber com quem você está falando?”

“Ah, cunhada, não me deixe curioso,” disse Zhang Mai. “Com quem mais eu poderia estar falando?”

Yang Qing respondeu: “Com aquela pessoa, claro. E ela está realmente magoada.”

“Magoada?” Zhang Mai ficou aflito. “Ela está magoada?”

“Sim,” disse Yang Qing. “Ela é a mulher mais bela de Wuhu, você aceitou o presente dela, mas até agora não foi visitá-la nem uma vez. Como não estaria magoada?”

Zhang Mai percebeu que Yang Qing ainda brincava com ele e, um pouco envergonhado, sorriu. De repente, lembrou-se de algo e exclamou: “Então Fen está chateada há tanto tempo não por causa... não por causa do que eu disse, mas por causa dessa história da mulher mais bela de Wuhu? Cunhada, não brinque comigo, conte logo.”

Yang Qing sorriu: “Se ela está ou não, por que está, por que não pergunta direto a ela, ao invés de vir perguntar a mim?”

Zhang Mai pensou que fazia sentido. Após o jantar, pegou um tecido de seda conquistado em Julan, e sob a luz da lua foi procurar Guo Fen. Yang Qing avisou as mulheres que dividiam o quarto com Guo Fen para que saíssem, dando ao casal uma chance de ficarem a sós. Com o pacote de seda nas mãos, Zhang Mai pensava em como falar com Guo Fen; ao levantar a mão para bater à porta, ouviu de repente atrás de si vozes altas: “Enviado especial! Enviado especial! Está aqui!”

Zhang Mai se virou surpreso e viu Tang Renxiao, Murong Yang, Pedrinha, Ma Xiaochun, Macaco Seco e outros soldados do Dragão Valente. Ao avistá-lo, cercaram-no e gritaram: “Enviado especial! Finalmente achamos você!”

Apesar de terem atrapalhado seu intento, Zhang Mai não conseguia ficar bravo com aqueles irmãos de armas. Apenas perguntou: “O que querem comigo?” e olhou para Tang Renxiao.

Meio envergonhado, Tang Renxiao respondeu: “Enviado especial, eles insistiram em vir, não consegui impedi-los…”

Pedrinha, já irritado, interveio: “Enviado especial, ouvimos dizer que amanhã vai sair para lutar, é verdade?”

“E se for?” retrucou Zhang Mai, sorrindo. “Agora preciso da sua aprovação para ir à guerra?”

Pedrinha exclamou: “Vai para a guerra, mas com quem?”

Zhang Mai brincou: “Não preciso te contar.”

“Vamos juntos?” perguntou Pedrinha.

Zhang Mai então entendeu: Tang Renxiao avisara ao Dragão Valente que teriam sete dias de descanso, e Pedrinha e outros vieram procurá-lo para se divertir. Tang tentou impedir, dizendo que o enviado sairia em campanha no dia seguinte, mas ao ouvirem que não seriam levados, todos se indignaram e vieram falar com Zhang Mai. Ele explicou: “Não é que não quero levá-los, mas vocês lutaram tanto que estão exaustos; precisam descansar.”

Pedrinha e os demais protestaram: “Se temos que descansar, por que você não descansa?”

“Eu sou o oficial, vocês são soldados. Não é a mesma coisa. Para mim, basta uma noite de sono que recupero as energias.”

Pedrinha mostrou o braço musculoso, Pedrona bateu no peito, Macaco Seco esfregou os punhos, todos dizendo: “Não precisamos de descanso, estamos prontos para lutar!”

Zhang Mai riu: “Vocês podem estar bem, mas não todos. Tudo bem, levo vocês dois desta vez, os outros…”

Mas não eram só seus dois guardas pessoais; outros oficiais também protestaram: “Não! Não pode privilegiar uns em detrimento de outros!”

Todos gritavam, recusando-se a recuar.

Zhang Mai poderia impor sua autoridade, mas, além do rigor, sempre cultivou a proximidade com o Dragão Valente. Não estava mais em fase de conquistar respeito pelo medo, e evitava recorrer à força desnecessariamente. Pensou: “Temia que, após tantas batalhas, estivessem desanimados, mas vejo que ainda têm ânimo.” Sentiu-se tentado; afinal, já compartilhara muitas vidas e mortes com eles, e sair em campanha sem seus irmãos o deixava inquieto. Porém, recuou de propósito: “Não gritem tanto. Só vocês não estão cansados? São seiscentos homens, será que todos estão bem?”

Pedrinha respondeu: “Vá ao acampamento e veja se preferem ficar à toa ou lutar ao seu lado!”

Todos concordaram em coro.

Zhang Mai então disse: “Certo, vou perguntar. Mas basta um não querer ir, e todo o regimento fica.”

Era uma condição rigorosa, mas todos estavam confiantes: “Vamos, enviado especial! Garantimos que ninguém recusará.” E o levaram ao acampamento.

Zhang Mai viera procurar Guo Fen, mas, interrompido por Pedrinha e os demais, logo se concentrou nos assuntos militares. Após alguns passos, lembrou-se de Guo Fen e do pacote de seda no peito; quis voltar, mas estava cercado pelos companheiros. “Se eu voltar agora, esses rapazes vão rir de mim por preferir a companhia feminina. Com eles por perto, não posso falar com Fen. Melhor ir ao acampamento e depois voltar.”

Quando partiram, Yang Qing e An Yingying saíram do esconderijo. An Yingying bateu o pé e resmungou: “Esses brutos não sabem escolher o momento! Se tivessem atrasado só meia hora…”

A porta se abriu uma fresta, revelando o rosto magro de Guo Fen. Yang Qing percebeu a decepção em seu olhar, um brilho de esperança que se apagara. Também era mulher e sabia como era ver o marido voltar da guerra e poder se lançar em seus braços; pensou em como se sentiria se, ao chegar à porta, ele se virasse e partisse. Disse então: “Fique tranquila, Fen, vou trazê-lo de volta.”

Guo Fen logo a deteve: “Não, cunhada, agora a situação do nosso exército parece estável, mas é incerta. Os homens devem pôr os grandes assuntos acima de tudo! Sei do que ele sente por mim. Eu sei esperar. Por favor, não vá, para não perturbar o coração dele.”