Capítulo Quarenta e Oito: A Decisão no Deserto das Folhas Partidas

A areia e o vento começaram a se agitar, mas quem estava ainda mais desordenado era o exército uigur.

Apanhados de repente numa emboscada, os soldados uigures já estavam em pânico; então, como um tigre descendo a montanha, Iang I lançou-se sobre eles, pegando-os completamente desprevenidos. Do comandante aos soldados rasos, todos começaram a pensar em como recuar: Hônade pensava em como remediar a situação, enquanto os soldados pensavam em como salvar a própria vida.

O experiente Guo Xi Yong e o astuto Iang Ding Bang, um a leste e outro a oeste, conduziam suas tropas para perto aos poucos, sem pressionar com demasiada urgência. Quanto ao choque direto, pareciam confiar inteiramente essa tarefa a Iang I, inclusive An Shou Jing. Os três generais, já de meia-idade ou idosos, apenas apertavam o cerco por meio de seus movimentos, deixando os soldados uigures cada vez mais apavorados. Afinal, o número de homens que eles conseguiam organizar para o combate corpo a corpo não era tão grande quanto os uigures imaginavam. Manter certa distância e priorizar o abalo psicológico talvez produzisse um efeito ainda maior do que entrar diretamente na batalha. De fato, os homens de An Shou Jing já haviam começado a receber prisioneiros.

No campo de batalha, não era o número absoluto que decidia tudo. Um grupo de guerreiros que perdera a coragem e a confiança simplesmente não conseguia mais lutar.

Mais da metade das tropas sob o comando de Hônade fora dispersada pelo ataque de Iang I; restavam apenas pouco mais de novecentos homens reunidos ao redor dele.

— Já é impossível reverter a situação. O que fazer? Atacar para o norte, seguir até a cidade de Dengshang para encontrar Sekan, ou fugir para Talas?

Mas, pouco antes, aquele velho chefe dos bandidos entre os invasores Tang gritara que havia conquistado Talas. Seria verdade ou mentira?

Enquanto hesitava, os uigures perderam mais de cem homens. Atrás deles, An Shou Jing bradava:

— Rendam-se e serão poupados!

Os soldados uigures, cuja formação fora desfeita, hesitaram. Aqueles que os soldados Tang empurravam para perto começaram a largar as armas; os que ainda estavam a certa distância resistiam sem empenho e recuavam da mesma maneira. Ainda olhavam na direção de Hônade.

— Ah, que pena... — disse Guo Xi Yong.

Aquele velho general compreendia muito bem o coração dos soldados. Chegados àquele ponto, eles já não tinham para onde recuar, mas, enquanto não alcançassem o último momento, ainda não ousavam render-se facilmente. Por quê? Porque a autoridade do exército Tang de Anxi ainda não estava estabelecida.

Se naquele momento não fossem soldados Tang, mas samaritanos ou homens de Arslã, aqueles uigures provavelmente já teriam largado as armas e se rendido; até Hônade teria desmontado e se ajoelhado. Mas continuavam resistindo porque não sabiam o que lhes aconteceria caso se entregassem. Afinal, para aqueles soldados e oficiais uigures, o inimigo não passava de um bando de “ladrões”.

— Autoridade... autoridade... — murmurou Guo Xi Yong.

Ele começava a perceber que o exército Tang de Anxi enfrentava um momento decisivo. No campo de batalha, aquilo não era uma coisa abstrata, mas uma força de efeito concreto e imediato.

Contudo, estabelecer autoridade não era tão simples quanto vencer algumas batalhas.

Então Hônade tomou uma decisão:

Fugir!

Para onde? Não para a cidade de Dengshang, nem para Talas. Primeiro seguiria na direção de Talas e, no meio do caminho, desviaria para a cidade de Kulan.

Considerava aquela a rota mais segura.

Assim que tomou a decisão, deu a ordem de retirada.

— Vamos!

Esporeou o cavalo e avançou para o sul. Comparado à ferocidade de Iang I, Hônade achava que aquele velho de barba e cabelos inteiramente brancos seria mais fácil de enfrentar.

Ao perceber isso, Iang I enfureceu-se:

— Não os deixem escapar!

Para sua indignação, porém, Guo Shidao abriu uma passagem. Quando vinte ou trinta cavaleiros já haviam atravessado, ele irrompeu de repente pelo vão e dividiu as centenas de homens em dois grupos, um pequeno à frente e outro muito maior atrás.

Guo Shidao, embora velho, ainda conservava a força de um jovem. Desferiu vários golpes consecutivos e matou três homens. O sangue espirrou-lhe sobre a barba e as sobrancelhas, fazendo com que se tornassem vermelhas. O líder do exército Tang de Anxi abriu os olhos, tomado pela fúria, e bradou:

— Pretendem mesmo cavar a própria sepultura aqui?

Hônade não ousou sequer olhar para trás. Fugiu a toda velocidade. Uma serpente sem cabeça não consegue avançar; ao verem o comandante abandonar seus homens, os mais de oitocentos uigures ainda organizados perderam o último resquício de combatividade. Depois de ouvirem o brado de Guo Shidao, ficaram completamente paralisados.

Guo Xi Yong e Iang Ding Bang conduziram, cada um, mil homens e cercaram-nos pelos dois lados. Assim, as tropas encarregadas de buscar água foram totalmente derrotadas. Ainda assim, duzentos ou trezentos soldados uigures dispersos conseguiram fugir na direção da cidade de Dengshang. Iang I ia persegui-los, mas Murong Chun Hua aproximou-se e sussurrou:

— Não os persiga. Sugiro que sigamos os derrotados para o norte e ataquemos Sekan. Derrotá-lo será o verdadeiro grande feito!

Iang I compreendeu. Aproximou-se de Guo Shidao e disse:

— Grande governador, deixe que esses derrotados fujam para encontrar Sekan. A rota de abastecimento de água deles foi cortada. Quando souberem da grande derrota sofrida aqui, certamente entrarão em pânico. Se avançarmos passo a passo, aproveitando a desordem para atacá-los, conseguiremos uma grande vitória!

Guo Shidao ficou radiante.

— Ora! O filho da família Iang finalmente aprendeu a não cobiçar a glória imediata e a considerar o quadro geral! Muito bem, faremos como você disse. Todo o exército avançará para o norte. Este deserto é um lugar excelente; com um cemitério desses, Sekan certamente ficará encantado.

Iang I sorriu.

— O que Sekan vale? Será uma alegria ainda maior enterrar Satuque aqui também.

Todos os generais caíram na gargalhada e concordaram:

— Exatamente!

No entardecer do terceiro dia desde que os sinais de fumaça haviam sido acesos, alguns soldados derrotados chegaram correndo da direção do rio Talas e informaram que as tropas enviadas para buscar água haviam caído numa emboscada durante o caminho, sofrendo pesadas baixas.

Sekan ficou profundamente alarmado. Amza exclamou:

— General, precisamos enviar reforços imediatamente!

— Reforços? — gritou Gasudim. — Como vamos fazer isso? Também já não temos muitos homens!

Sete mil soldados haviam saído da cidade. Depois de sofrerem duas grandes derrotas, restavam pouco mais de seis mil. Dois mil e quinhentos haviam sido enviados em busca de água, deixando pouco mais de três mil homens. Esse número era suficiente para manter o cerco à cidade de Dengshang, mas já não permitia dividir novamente as tropas.

Gasudim continuou:

— Isso só permitirá que os invasores Tang nos derrotem um grupo de cada vez!

O rosto de Sekan tornou-se rígido como ferro. De repente, um pensamento atravessou-lhe a mente:

“Será que realmente caí no ardil dos invasores Tang?”

Seu coração já vacilava, mas ele ainda se recusava a admitir o erro:

— A notícia pode não ser verdadeira. Nas duas últimas expedições em busca de água, tomamos precauções contra possíveis imprevistos no caminho; foi justamente por isso que enviamos tantos homens. Mesmo que alguém quisesse nos emboscar, precisaria de uma força considerável. Além desse grupo de invasores Tang, onde encontrariam tantos soldados nesta região? Talvez isso seja outra armadilha. Não caiam nela!

Naquela noite, os uigures dormiram com as armas ao alcance das mãos, preparados para qualquer ataque. Ainda assim, soldados derrotados continuaram a retornar aos poucos durante a madrugada. Todos contavam a mesma história: pouco depois de deixarem o local, as tropas que voltavam da busca por água haviam sido atacadas traiçoeiramente. Como o número de fugitivos que chegavam sem parar era grande demais, já não era possível esconder a notícia. Antes do amanhecer, todo o exército sabia do ocorrido.

Naqueles dias, para estimular os soldados, Sekan permitira um consumo desenfreado de água. Além disso, como as duas expedições anteriores haviam transcorrido sem incidentes, sua vigilância diminuíra ainda mais. Agora, os estoques de água do exército estavam quase esgotados. Ao pensar que a estrada até a fonte fora bloqueada, todos ficaram inquietos. Temiam também que os “bandidos” responsáveis pelo ataque às tropas de abastecimento surgissem de qualquer direção a qualquer momento. O moral do exército mergulhou em uma desordem ainda maior.

Do alto da montanha, os soldados Tang observavam as luzes abaixo acenderem e apagarem de maneira irregular. Todos compreenderam que algo acontecera entre os uigures. Dois dias antes, Zhang Mai já havia explicado todo o plano ao exército. Agora, sem sequer restar areia úmida, a esperança depositada nos companheiros da cidade de Dengshang tornara-se a última força que os mantinha de pé.

Naquele momento, os soldados Tang no alto da montanha estavam tão sedentos que até se mover era difícil. Zhang Mai pensou:

“Se os uigures lançarem mais um ataque, talvez não consigamos resistir.”

Já não tinha força sequer para retesar um arco. No entanto, os uigures abaixo permaneceram imóveis durante toda a manhã.

Quando Zhang Mai se postou sobre a muralha da cidade de Dengshang e olhou para baixo, Sekan também estava sentado na sela, erguendo os olhos para a muralha. À distância, pareceu-lhe ver alguém parado no alto: seria o próprio chefe dos bandidos que usava a máscara de escamas de dragão?

Além disso, as duas lanças que sustentavam o cadáver de Mi ainda permaneciam firmes, sem tombar. Sekan ficou tão furioso que quase ordenou um ataque à montanha. Mas Amza e os demais passaram a aconselhá-lo insistentemente a recolher as tropas e retornar a Talas.

Em comparação com os soldados Tang na montanha, que ainda possuíam coragem, mas já não tinham forças, os uigures ainda conservavam energia física, porém haviam perdido completamente a vontade de lutar.

Sekan hesitava. Conduzira o grande exército de Talas para fora da cidade, avançara profundamente pelo deserto e perseguira o inimigo durante quase meio mês. Agora, depois de perder homens e generais sem obter resultado algum, teria de voltar a Talas e suportar as zombarias de Mansur e Harun. Se Satuque retornasse, certamente ordenaria sua execução.

Mas a situação já chegara ao pior ponto possível. Se fugisse naquele momento, seria humilhado e punido; se não partisse, correria um perigo ainda maior.

Os uigures não sabiam em que estado se encontravam os soldados Tang na montanha. Não sabiam que bastaria mais um pequeno esforço para derrubar o adversário. As derrotas sucessivas haviam criado neles um condicionamento psicológico: acreditavam que, mesmo se atacassem a montanha, encontrariam uma resistência feroz dos soldados Tang.

Ao meio-dia, o oficial da intendência veio informar que, se a água continuasse a ser consumida como nos dias anteriores, os estoques durariam apenas mais um dia. Pediu ao comandante que decidisse o que fazer.

Sekan ficou ainda mais irritado. Sabia que anunciar uma redução no consumo afetaria o moral do exército. Mas a distância até a fonte de água era superior a um dia de viagem; se encontrassem outra barreira no caminho, talvez não conseguissem água nova nem em dois ou três dias. Também não podiam continuar desperdiçando.

Sem alternativa, apenas acenou com a mão:

— Faça o necessário.

Quando se espalhou pelo exército a notícia de que a ração de água seria reduzida pela metade, o pânico aumentou ainda mais.

A guerra é travada, antes de tudo, no campo psicológico. Na verdade, mesmo com a água reduzida à metade, os uigures ainda tinham o suficiente para sobreviver. Mas, depois de se acostumarem a viver com abundância, a necessidade repentina de economizar produziu um forte contraste psicológico, e todos passaram a sentir uma desconfiança e um medo cada vez maiores.

Mesmo sem se encontrarem, soldados e comandante pareciam ligados por algum tipo de nervo invisível. Sekan conseguia sentir a inquietação de seus homens mesmo sentado dentro da grande tenda. Já decidira partir; restava apenas escolher como.

— Se seguirmos na direção da fonte de água, poderemos encontrar tropas emboscadas — disse Gasudim. — O melhor seria fazer um desvio.

— Não. Não podemos desviar — respondeu Sekan. — A estrada que leva à fonte é aquela que conhecemos. Ainda temos mais de três mil homens. Se formos cuidadosos, não precisaremos temer uma emboscada.

Gasudim pensou:

“Ainda temos mais de três mil homens, é verdade, mas todos estão apavorados. Talvez percam a coragem só de ouvir o tilintar dos sinos dos camelos. Já não conseguem travar uma batalha de verdade.”

Ainda assim, as palavras de Sekan não estavam erradas. Seguir por uma estrada desconhecida não garantiria que não encontrariam uma emboscada. Além disso, desconhecer o terreno tornaria tudo mais perigoso. Era melhor avançar abertamente e abrir caminho de volta.

Começaram então a selar os cavalos e desmontar as tendas, preparando-se para fugir. Mas o desenrolar da situação não permitiria que Sekan partisse com tranquilidade.

Antes que os uigures terminassem de arrumar tudo, nas dunas a sudoeste, na direção da fonte de água, começaram a surgir inúmeras bandeiras, cavalos e camelos. À primeira vista, havia nada menos que cinco ou seis mil cavaleiros.

Ao vê-los, Sekan sentiu o coração e a coragem abandonarem seu corpo.

— Como os invasores Tang ainda podem ter tantos homens?

Se o inimigo tivesse apenas mil ou mil e poucos soldados, talvez ainda pudesse ordenar um ataque forçado. Mas, naquele ponto, onde encontraria coragem para romper a linha adversária? Já não tinha sequer ânimo para enfrentá-los. E, se ele estava assim, muito menos seus oficiais e soldados.

— Vamos! Vamos!

Que excelente tropa de cavalaria uigur! Chegada àquele ponto, abandonou armaduras e tendas e fugiu para o sudeste. Chegara com mais ferocidade que uma equipe de demolição, mas fugia com mais pressa que um cão sem dono.

Do alto da montanha, os soldados Tang não conseguiram conter os aplausos e gritos de alegria. Porém, os sons que saíam de suas bocas transformavam-se apenas em:

— Rá... rá...

Que os céus tivessem piedade deles! Naquele momento, já não conseguiam sequer gritar.

Tang Ren Xiao queria dizer a Zhang Mai:

“Enviado especial, vamos descer com o exército! Com certeza conseguiremos massacrar os uigures!”

Mas apenas seus lábios se moviam. A garganta emitia um ruído semelhante ao couro sendo esfregado, e ninguém conseguia entender o que dizia.

Os milhares de homens e animais que avançavam lentamente contra os uigures viram os bárbaros fugirem, mas, para surpresa de todos, também não se apressaram em persegui-los. Continuaram avançando devagar.

Os soldados Tang no alto da montanha ficaram aflitos:

— Persigam-nos! Depressa, persigam-nos!

Haviam permanecido cercados na cidade de Dengshang durante tanto tempo, como feras encurraladas, e feito sacrifícios tão grandes por aquele dia. Como poderiam permitir que os uigures escapassem diante de seus olhos?

— Não os deixem fugir! Não os deixem fugir!

Liu Heihu rolou para fora do portão. Sua garganta emitia sons estranhos sem parar, mas, assim como acontecera com Tang Ren Xiao, ninguém conseguia compreender o que ele dizia.

Guo Luo observava o movimento do exército Tang abaixo e começava a entender:

“Não está certo! Não temos tantos soldados combatentes! Esses homens só podem ser uma força ilusória. Mas, mesmo sendo uma farsa, de onde Iang I e os outros tiraram tanta gente? Ah, será que mobilizaram até os funcionários do Ministério da Administração?”

Nesse momento, o exército Tang abaixo já havia tomado o acampamento uigur. Mais de vinte cavaleiros galoparam montanha acima. Para surpresa de todos, eram mulheres. À frente vinham Guo Fen e Iang Qing.

Ao chegarem ao alto, viram Liu Heihu debatendo-se no chão e imediatamente lançaram-lhe um cantil de água. Guo Fen atravessou o portão da muralha e sentiu como se tivesse invadido o domínio dos fantasmas. Dentro da cidade, os homens estavam espalhados por toda parte; nenhum dos soldados ainda parecia humano. Duas lágrimas rolaram-lhe pelo rosto.

Naquele momento, como poderia se importar com qualquer outra coisa? Perdendo o controle, gritou:

— Zhang Lang! Zhang Lang! Onde você está, Zhang Lang?

Iang Qing já encontrara o marido e lhe dava água. Guo Luo bebeu um gole e imediatamente passou o cantil à enorme Pedra ao lado. Ao recebê-lo, Pedra foi primeiro dar água ao irmão mais novo.

Embora tivesse bebido apenas um gole, Guo Luo ainda não conseguia falar. Limitou-se a dar um tapinha no ombro de Guo Fen e apontar para a muralha. Zhang Mai estava encostado nela. Sua posição era bastante visível, mas Guo Fen, tomada pela ansiedade, simplesmente não o notara.

Ao ver a máscara de escamas de dragão, Guo Fen soltou um grito e correu até ele, lançando-se em seus braços. Pegou o cabaço que trazia consigo e, chorando, despejou água em sua boca.

Zhang Mai agarrou a abertura do cabaço e bebeu como uma baleia e um lobo famintos. Bebeu depressa demais e acabou engasgando, cuspindo quase tudo. Iang Qing gritou ao lado:

— Irmãs, não lhes deem água demais! Depois de tanta sede, beber em excesso pode matá-los!

Guo Fen recolheu o cabaço e disse a Zhang Mai:

— Calma, calma!

Depois de umedecer a garganta, Zhang Mai sorriu:

— Como eu poderia não estar com pressa?

— Ah, pressa para quê? O cabaço está nas minhas mãos. Você tem medo de que alguém o roube? — disse Guo Fen.

Os cantos de sua boca se ergueram num sorriso, mas lágrimas voltaram a rolar-lhe dos olhos.

Zhang Mai disse:

— Um antigo superior meu me ensinou que aquilo que ainda não chegou à boca não pode ser considerado nosso. Nestes últimos dias, sempre que estive à beira da morte, me arrependi disso.

Ao ouvir a palavra “morte”, Guo Fen cobriu rapidamente sua boca, mas não conseguiu conter a pergunta:

— Arrependeu-se de quê?

Zhang Mai respondeu:

— Arrependi-me de, quando estávamos no monte de palha seca, ter apenas sorvido um gole do seu cabaço, sem devorá-lo inteiro...

Guo Fen soltou um grito e começou a bater furiosamente em Zhang Mai com o cabaço:

— Seu miserável! Numa hora dessas, ainda... ainda... eu... ah! Você é um... ah! Você não presta!

(Continua.)