Capítulo Dezoito - Cidade de Julan

O exército Tang avançava com o Batalhão Águia Elevada à frente, novamente liderado por mais de uma centena de cavaleiros leves vestidos com uniformes de soldados uigures, sob a liderança de Ma Xiaochun, que mais uma vez carregava o estandarte de Baga. Estavam a pouco mais de trinta li da cidade de Julan, e chegaram por volta da terceira vigília da noite. Os soldados das três companhias acenderam tochas; os guardas nas muralhas de Julan viram uma “serpente de fogo” aproximando-se com arrogância e gritaram do alto das muralhas: “Quem vem lá?”

Ma Xiaochun, que vivera muito tempo sob domínio uigure e era um dos jovens mais inteligentes do Vale das Estelas Escondidas, fluente na língua local, gritou em resposta: “Abram logo os portões! Baga Dihkan derrotou os bandidos, trouxe Ali Dihkan em segurança e retorna vitorioso!”

Firdeide, do alto das muralhas, reconheceu as palavras e, à luz das tochas, viu que os soldados abaixo pareciam todos uigures. Notou também os estandartes de Baga e Ali, e não suspeitou de ardil algum; por isso, mandou abrir os portões.

Yang Yi, sem esperar que os portões se abrissem por completo, esporeou o cavalo e entrou à força. Firdeide gritou: “O que estão fazendo? O que estão fazendo?” Yang Yi mostrou-lhe a cabeça de Baga e lançou-a, dizendo com um sorriso: “Adivinhe o que viemos fazer?”

Firdeide soltou um grito trágico, mas não teve tempo para mais nada: já havia espadas e facas em sua garganta.

A cidade de Julan tinha apenas três portões: leste, oeste e sul. Entre os soldados Tang, havia prisioneiros que conheciam bem a cidade e, sob seu comando, rapidamente ocuparam pontos estratégicos dentro dos muros. Os habitantes da cidade estavam, em sua maioria, adormecidos, mas os sons dos cascos ecoando os despertaram. Apesar do espírito combativo do povo de Julan, não houve tempo para que os homens fortes se organizassem para a defesa.

Quanto à guarnição regular, havia três destacamentos de plantão naquela noite, num total de novecentos homens, posicionados nos três portões. No portão oeste estavam quinhentos soldados. Assim que os Tang tomaram esse portão, Yang Yi, guiado por um conhecedor do local, avançou rapidamente para o portão leste; An Shoujing dirigiu-se ao portão sul, enquanto Yang Dingbang assumiu o controle do portão oeste. Guo Luo, mantendo sob custódia Leis Firdeide, ocupou a mansão de Leis na cidade, transformando-a em centro de comando do exército Tang, coordenando as operações.

Quando Zhang Mai entrou na cidade, já chegavam boas notícias do portão leste: Yang Yi relatava que ali mais de uma centena de soldados, ao verem a força Tang, haviam deposto as armas e se rendido. Do lado de An Shoujing, porém, havia resistência considerável. Guo Luo sugeriu que Zhang Mai permanecesse na mansão para comandar enquanto ele próprio iria reforçar o ataque, mas Zhang Mai insistiu: “Não, você fica e comanda; eu vou ajudar na linha de frente.”

Levando apenas dois guardas e tochas, montou a cavalo e galopou até o portão sul. Quando chegou, já tinha um ferimento no ombro esquerdo, segurava a lança vermelha com a mão direita e cavalgava sem sequer puxar as rédeas — habilidade adquirida nos últimos meses, que o elevava ao nível de um legítimo cavaleiro leve.

Viu que o Batalhão de Cavalaria de Elite enfrentava ferozmente mais de duzentos defensores, sem vantagem clara para nenhum dos lados. Zhang Mai ergueu a lança vermelha, e Xiaoshitou e outros gritaram: “O enviado chegou! O Batalhão Dragão Audaz está aqui! Irmãos da Cavalaria de Elite, avancem!”

Alguns soldados olharam para trás e avistaram a lança vermelha, mas a maioria mal teve tempo para isso. Ouviram apenas os gritos de Xiaoshitou e outros, alguns urrando, outros cerrando os dentes — todos lutando com bravura, disputando a subida às muralhas. Os defensores uigures, que já estavam em desvantagem, estremeceram diante da fúria dos Tang, sem entender por que aqueles "bandidos" tinham mudado de atitude de repente.

Zhang Mai ordenou a Ma Xiaochun e outros que proclamassem: “Baga está morto, Ali está morto, Firdeide se rendeu! Julan mudou de mãos! Quem resistir morre! Quem se render, vive!”

As palavras “quem resistir morre, quem se render, vive” ecoaram na noite silenciosa, enfraquecendo a vontade dos defensores do portão sul e assustando ainda mais a população local — muitos, tomados pelo pânico, chegaram a esconder-se debaixo das camas.

O comandante do portão, porém, era determinado e, vendo que não podia vencer, recusou-se a se render. Sentindo a resistência dos seus homens enfraquecer, abriu os portões e fugiu a cavalo. Xiaoshitou quis persegui-lo, mas Zhang Mai o deteve: “Não persigas quem foge em desespero.”

Xiaoshitou protestou: “Se eles escapam, vão avisar Daluosi e os uigures saberão de tudo!”

Zhang Mai riu alto: “E desde quando um simples soldado pensa nisso?”

Xiaoshitou respondeu: “Ultimamente, temos vencido tudo com ataques surpresa, não é? Não podemos deixar que descubram nossos movimentos.”

Zhang Mai assentiu várias vezes, elogiando: “Muito bem, rapaz. Mas, depois de tudo isso, é improvável que consigamos esconder por mais tempo. A bandeira Tang já está hasteada nesta região, não há mais como ocultar nossa presença.”

An Shoujing terminou de organizar os prisioneiros, e Guo Luo trouxe mais boas notícias: o controle das principais ruas, mantimentos e quartéis estava consolidado. Ao amanhecer, toda a cidade de Julan estava nas mãos dos Tang. Os moradores, mesmo assustados, nada podiam fazer.

Zhang Mai voltou à mansão Leis. Guo Luo, sempre tão calmo, não conseguiu esconder a alegria ao informar: “Irmão Mai, ainda não calculamos todos os recursos da cidade, mas Julan é muito superior a Xiabasi. Não tem tantas joias quanto o Palácio de Zhaoshan, mas em grãos certamente rivaliza!”

Zhang Mai sorriu: “Então, teremos mais um pequeno lucro.”

Guo Luo respondeu: “Creio que não será só um pequeno. Talvez seja uma fortuna. Ouvi dos servos da mansão que o tesouro oficial não é tão grande, mas os comerciantes são ricos. Quanto a tomar esse dinheiro, depende de tua decisão.”

Zhang Mai tossiu e riu: “Tomar? Não tomamos nada, somos um exército justo e honrado. Vamos pedir apoio. Em Xiabasi, pedimos empréstimos e demos recibos, até com juros. Como isso pode ser roubo?”

Guo Luo riu, mandando homens identificar os comerciantes da cidade, preparando um “banquete de empréstimo”. Sugeriu também enviar notícias da vitória a Xiabasi e ao Vale das Lanternas, além de transferir todos os recursos militares e financeiros para Julan: “Imagino que Daluosi já saiba o que aconteceu em Xiabasi. Se Daluosi atacar Xiabasi, Liu An não conseguirá resistir.”

Zhang Mai concordou e enviou mensageiros a Xiabasi e ao Vale das Lanternas.

Julan, aninhada nas Montanhas de Julan, era a segunda cidade mais importante da região de Daluosi, situada entre as terras nômades e os campos irrigados. Pastores traziam seu gado para vender, enquanto os comerciantes do vale vinham comprar, tornando-se um dos principais mercados de gado do norte da região. Além disso, era passagem obrigatória de Balashagun para Daluosi e Samarcanda, o que favorecia o comércio. Com mais de seis mil famílias, ainda não era tão próspera quanto as grandes cidades do interior da China, mas estava muito além de Xiabasi.

Após a ocupação total da cidade, as tropas de Guo Shiyong chegaram ao amanhecer. Guo Shiyong, ao cruzar os portões de Julan, sentiu-se tomado por sentimentos contraditórios. Passara a vida lutando para manter Xin Suiye, envelhecendo antes do tempo, e agora, em poucos meses ao lado de Zhang Mai, o exército Tang conquistava uma cidade muito maior!

“Somos os donos desta cidade?” Não era exatamente um sonho, mas parecia quase irreal.

Era como se alguém acostumado a um salário modesto de repente recebesse uma fortuna e, pasmo, fosse informado de que ela lhe pertencia.

Os jovens, por sua vez, pareciam aceitar melhor a mudança. “Hoje conquistamos Julan, amanhã Daluosi, depois de amanhã, Balashagun!” dizia Xiaoshitou sorrindo ao entrar na cidade, contando nos dedos como se cada dedo dobrado representasse uma cidade conquistada.

“Não, não! Balashagun não vale a pena, ouvi dizer que é decadente, cheia de tendas! Devíamos é ir para Samarcanda, dizem que lá é como o paraíso!” respondeu Dashitou.

Ao lado do exército Tang, eles haviam aprendido muito e conheciam agora os nomes das principais cidades da Ásia Central.

Esses jovens cheios de bravura ignoravam as preocupações dos veteranos, transbordando confiança e otimismo.

Enquanto isso, os moradores de Julan estavam tomados pelo medo. Os soldados que restaram logo se renderam, apenas uma pequena parte resistiu e foi eliminada antes do amanhecer. O povo, temeroso, não sabia quem eram os novos senhores e não ousava reagir.

Yang Yi e Murong Chunhua desarmaram a guarnição de Julan e passaram a recolher armas dos civis, planejando também “convidar” os comerciantes locais para um banquete, como fizeram em Xiabasi.

Mas qual seria o tema do banquete desta vez?

Se o exército Tang decidisse saquear a cidade, o objetivo seria “emprestar” o máximo possível. Se pretendesse transformar Julan em base, seria necessário conquistar os corações das diversas facções locais.

Guo Luo perguntou: “Desta vez, convidamos em nome do Senhor da Cidade das Lanternas ou revelamos abertamente nossa bandeira?”

Zhang Mai hesitou, mas Guo Shiyong, já na mansão Leis, ponderou: “Antes ocultamos nossos nomes em Xiabasi porque não sabíamos ao certo a situação. Se fracassássemos, poderíamos fugir e os uigures não saberiam quem éramos. Agora, porém, já causamos comoção; aquele Abule já suspeitava de nossa identidade. Eles sabem, outros saberão. Mesmo que tentemos esconder, não durará. Diz o tratado militar: Mostre fraqueza na força, força na fraqueza. No início, fingimos ser bandidos e pegamos os uigures de surpresa, mas agora a situação mudou. Não podemos mais esperar êxito com ataques de surpresa a Daluosi. Melhor nos assumirmos e assustar os uigures, forçando Daluosi à indecisão.”

Zhang Mai concordou: “Tio Yong está certo. Vamos assumir nosso nome! Espalhem a notícia da chegada do exército Tang! Não só espalhem, mas anunciem em alto e bom som!”

Guo Luo aceitou a ordem e partiu.

Após uma noite em claro, Zhang Mai sentia-se revigorado. Guo Shiyong também não aparentava cansaço. Juntos com Xiaoshitou e outros guardas, cavalgaram pela cidade, desta vez sem pressa, para conhecer cada canto de Julan.

As ruas e becos estavam de portas fechadas. Guo Shiyong olhava de um lado para o outro, sonhando com o dia em que todas as lojas estariam abertas e movimentadas, seus olhos brilhando como quem recorda o primeiro amor.

Zhang Mai, vindo de uma metrópole de milhões de habitantes, via Julan como uma cidade pequena, mas, desde que chegara a esse mundo, era a primeira vez que via uma cidade verdadeiramente desenvolvida.

Xin Suiye e Xiabasi eram chamadas de cidade, mas não passavam de fortalezas, sem vida urbana de fato. Xiabasi, em seu centro, tinha apenas um mercado improvisado, sem lojas fixas. Em Julan, porém, já havia mais de vinte lojas de fachada, mostrando que o artesanato e o comércio local haviam atingido certo grau de desenvolvimento.

Enquanto caminhava pelas ruas de Julan, observando as lojas fechadas e o olhar sonhador de Guo Shiyong, Zhang Mai teve um pensamento súbito: “Será que poderíamos transformar este lugar na base temporária do exército Tang de Anxi?”

Após várias expansões, o exército Tang já atingira quase o limite para tropas móveis; sem uma base fixa, o desenvolvimento enfrentaria um gargalo. A necessidade de uma base era cada vez mais urgente.

————————————————————————————

Na última semana, graças ao apoio de todos os leitores, "O Cavaleiro Tang" alcançou quase setecentas mil visualizações, mantendo-se em 14º ou 15º lugar no ranking semanal de recomendações — algo que eu jamais imaginei. Mesmo com a promoção forte prevista para a próxima semana, peço que todos continuem apoiando, clicando e recomendando. Não ouso sonhar com a página inicial, mas qualquer voto é um incentivo. Só posso retribuir com atualizações e qualidade constantes. Muito obrigado, de coração. Esta semana foi muito feliz para mim.