Capítulo Quinze: Montanha Oitava

O exército de Anxi dos Tang sofreu mudanças consideráveis no comando em Xiabaersi. Com as alterações nas lideranças, vieram também ajustes na estrutura das tropas. Inicialmente, apenas sete companhias, num total de dois mil e setecentos homens, partiram; agora, com o retorno do Batalhão Xingwu, somaram-se ainda dois batalhões não-combatentes: o dos prisioneiros e o de logística. O batalhão dos prisioneiros contava com setecentos cativos, enquanto o de logística era formado por escravos treinados por Xiao Jing.

Após a reunião no quartel-general, os comandantes organizaram suas tropas e, em sequência, os cinco batalhões de combate começaram a partir. Yang Sanggan ficou encarregado do Batalhão Guangwu, permanecendo em Xiabaersi para vigiar tanto os prisioneiros quanto o pessoal de logística.

Quando Zhang Mai já havia deixado Xiabaersi, os habitantes da cidade ainda nada sabiam sobre o ocorrido. Mesmo os soldados de baixa patente, como o Pequeno Shi, apenas partiram apressadamente sob as ordens de seus comandantes, sem serem informados do que acontecia ou para onde marchavam. Por sorte, as sucessivas vitórias de Zhang Mai nos últimos tempos haviam consolidado a confiança de todos em sua liderança; em alguns corações, chegava mesmo a inspirar uma devoção cega.

“Seguir o enviado especial Zhang nunca é errado!”, dizia Pequeno Shi.

Enquanto isso, em Julan, nada se sabia ainda dos movimentos em Xiabaersi. Apesar de alguns soldados derrotados terem escapado da emboscada fora da cidade, fugiram naturalmente para Talas, e nenhum tomou o rumo de Julan. Diz o ditado: “Na desgraça, busca-se o caminho conhecido”, e, após uma derrota esmagadora, homens e até mesmo animais tendem a regressar instintivamente ao seu lar pelo trajeto mais familiar. Em Talas, tão logo souberam, despacharam mensageiros para avisar Baga em Julan, mas isso só aconteceu vários dias depois.

Naquela manhã do quinto dia de marcha, Baga chegou a Julan numa corrida urgente. O senhor da cidade, Feirdede, apressou-se a recebê-lo, e Baga perguntou:
— Ouvi dizer que há bandidos saqueando por toda parte e ameaçam atacar Julan. Houve algum distúrbio por aqui?

Feirdede respondeu:
— De fato, recebi tais notícias há poucos dias e reforcei a defesa, mas nada aconteceu. Nem bandidos comuns apareceram, muito menos esses grandes salteadores.

— Será que era falso? — Baga franziu o cenho, mas, seguindo ordens de Sekan, assumiu o comando das defesas de Julan.

A guarnição local contava com mais de mil e cento e oitenta soldados. Julan era diferente de Xiabaersi: a cidade e os arredores abrigavam mais de vinte mil habitantes, além de muitos comerciantes — notadamente a proeminente família Abdul Azim, uma das três maiores do ramo de cavalos da região ocidental. No tempo de Saman, Talas mantinha grande vitalidade comercial, mas quando passou para mãos dos Uigures, essa prosperidade decaiu, e até a família Abdul Azim perdeu sua posição de destaque, correndo risco de perder o posto de mais rica de Julan.

Com os boatos sobre “grandes salteadores”, todos os comerciantes mobilizaram-se: contribuíram com dinheiro, pessoal e suprimentos, reunindo rapidamente de dois a três mil homens. Mas, passado algum tempo sem sinal sequer de um cão vadio, os voluntários foram se dispersando, e diziam: “De onde terá vindo esse rumor?”

Quando souberam que tropas de Talas também vinham, riam em segredo: “Sekan se gaba de comandante experiente, mas foi ludibriado por um boato desses. Quem ousaria afrontar Bogra Khan por estas bandas além dos Saman? E se os Saman quisessem atacar, passariam antes por Talas. Aqui é interior, o que poderia acontecer?”

Havia até quem dissesse: “Apostaria que esse boato foi obra dos Saman, atraindo as tropas de Talas para cá, enquanto planejam atacar Talas. Esperem e verão: em dez dias, notícias urgentes virão de Talas!”

Assim, quando Baga convocou novamente a população após assumir a defesa da cidade, poucos responderam; vieram apenas algumas centenas, desmotivados, exigindo agora que Baga os alimentasse e pagasse o tempo perdido, coisa que antes, como voluntários, ninguém solicitava. Embora os comerciantes fossem ricos, os cofres oficiais eram limitados, e, ao fazer as contas com Feirdede, Baga viu que não poderia recrutar mais gente.

Passou-se mais um dia sem incidentes, e os moradores logo tomaram os rumores por mera invenção. Baga interrogou novamente dois pastores que haviam escapado para Julan, e ambos juraram terem sido feitos prisioneiros pelos Tang. Baga achou-os sinceros, mas Feirdede permaneceu cético.

Pensou Baga: “Esperarei a chegada de Ali, então decidiremos o que fazer”, e comunicou a Talas que tudo corria bem.

Dois dias se passaram e Ali ainda não chegara. Baga resmungou: “Esse Ali caminha devagar demais!”. Mas lembrou-se de que o caminho de Xiabaersi era mais tortuoso, além de Ali ter que recrutar soldados no caminho.

Ao entardecer, dois soldados chegaram cobertos de poeira, dizendo-se subordinados de Ali e pedindo audiência. Baga os recebeu e perguntou:
— Ali chegou?
Ofegantes, responderam:
— O senhor Ali, o dehqan, foi atacado por bandidos junto ao Monte Label, a vinte quilômetros ao sul da cidade!
Baga assustou-se:
— Bandidos? Seriam os tais grandes salteadores?
— Não sabemos, mas eram ferozes. Surgiram de repente do desfiladeiro e nos pegaram desprevenidos. O capitão Massai liderou uma tropa de cavalaria para pedir socorro, mas foram interceptados por outros bandidos. Só nós dois conseguimos chegar. General, por favor, envie reforços!
E entregaram uma carta manchada de sangue:
— O capitão Massai foi morto a flechadas, entregou-nos a carta antes de morrer.
Baga pegou a carta, mas achou estranho o sotaque do mensageiro e indagou:
— Como se chamam? A que batalhão e clã pertencem em Talas?
O homem respondeu:
— Sou Ma Xiaochun, e este é Macaco Seco. Éramos pastores escravos em Xiabaersi. Dois dias atrás, Ali chegou, tirou nossas correntes, deu-nos armas e nos recrutou sob o comando do capitão Massai.
A resposta fazia sentido, e as armas que portavam eram típicas dos soldados de Xiabaersi. Contudo, Baga, cauteloso, conhecia Massai e fez perguntas sobre ele e sobre Xiabaersi. Ma Xiaochun descreveu o capitão e a situação na cidade com precisão, dissipando as dúvidas. A carta trazia o selo de chifre de Ali, a escrita era apressada e suja de sangue, mas autêntica. Baga chamou então Feirdede e contou-lhe o ocorrido:
— Parece que os grandes salteadores existem mesmo. Sairei para socorrer Ali; cuide bem da cidade. Se eu não voltar, não abra os portões.

Partiu então com seus oitocentos soldados e mais quinhentos mercenários, recém-recrutados sob liderança de Moniu, mordomo da família Abdul Azim. Era a hora da ceia, e os mercenários não gostaram do chamado, mas tiveram de ir. Baga pôs Ma Xiaochun à frente, seguido de homens armados, prontos para matá-lo ao menor sinal de traição. Atrás, seguiram os oitocentos cavaleiros e, por fim, os quinhentos mercenários.

Vinte quilômetros ao sul, já noite cerrada, não viram nem sinal das tropas de Ali nem dos bandidos. Baga suspeitou. Ma Xiaochun insistia:
— É aqui, é aqui! A luta foi aqui!
Exploradores relataram:
— De fato, há sinais de combate e sangue por perto.
— Procurem! — ordenou Baga.
Logo veio notícia do sudeste:
— Algo se passa no Monte Babeshan!
Avançaram naquela direção, vendo pegadas confusas de centenas de cavalos. Mais adiante, ouviram o clangor da batalha. Baga pensou: “Ali, acuado, foi forçado a recuar para cá. Talvez esses salteadores sejam mesmo numerosos!”. Um mensageiro trouxe notícias:
— No Monte Babeshan, ao sul! Os nossos estão cercados no alto, com bandidos embaixo.
O sol poente já quase sumia. Baga aproximou-se por um vale e, à distância, viu as insígnias de Ali tremulando no alto do monte, cercado por duas linhas de inimigos. O terreno era abrupto, os atacantes não podiam subir, e os sitiados tampouco descer. Baga notou:
“Ali sabe lutar. Retirou-se para um ponto defensável, seguro até a chegada de reforços.”
Viu tentativas dos sitiados de romper o cerco, mas sem sucesso. Estimou as forças inimigas em mil ou dois mil, mas não pareciam excepcionais — cercavam Ali, mas não conseguiam vencê-lo. “Se agirmos de dentro e fora, venceremos!” Ordenou:
— Soem o corno de boi! Preparem-se para atacar dos dois lados!

O som do corno ecoou. Responderam do monte, e Baga rejubilou-se: Ali reconhecera o sinal. Bastava Ali descer e Baga atacar de baixo; juntos esmagariam os salteadores!

— Dehqan! Parece que os bandidos fogem!
A tropa do vale começava a se desorganizar. Baga, sem hesitar, gritou:
— Avancem! Não deixem escapar! Quero interrogá-los para saber de onde vieram!
Parou um momento para dar fôlego aos cavalos e, ao avançar, pegou os bandidos desprevenidos. Os sitiados desceram a montanha e, entre dois fogos, os salteadores foram rapidamente divididos em dois grupos ao pôr do sol.

Vitória!

Os soldados uigures se animaram ao ver os reforços descendo do monte. Moniu, à retaguarda, viu que a junção das tropas selaria a derrota dos bandidos e ordenou cercar os fugitivos.

No momento em que as duas forças estavam prestes a se unir, Baga riu alto e gritou:
— Ali, você ainda está vivo?
Mas do alto veio uma gargalhada estridente:
— Ali já morreu!
A tropa que supostamente estava cercada desceu e, para surpresa dos uigures, lançou-se contra eles. O sol havia se posto, as tochas ainda não estavam acesas, e na penumbra Baga viu um jovem cavaleiro avançar ferozmente, aproveitando o impulso da descida. Baga gritou:
— Que está fazendo, que está—
Mas não teve tempo de terminar. Uma lança, carregada pelo ímpeto da descida, lhe atravessou a garganta. Seu corpo foi erguido pela lança antes mesmo de morrer completamente, o sangue escorrendo e manchando a mão direita do jovem cavaleiro, que fez do cadáver de Baga um estandarte de carne para exibir sua vitória.