Capítulo Cinquenta e Nove – O Dardo Sangrento e o Selo de Ferro

Após o Batalhão Presa de Lobo romper as linhas principais dos uigures e dispersar centenas deles, os povos nômades restantes perderam completamente o ânimo para lutar. Fugiram em desordem, atropelando-se mutuamente, homens e cavalos despedaçados, quase seis mil foram dispersos e derrotados naquela noite. Guo Luo, com os cabelos desgrenhados e o corpo marcado por seis ou sete feridas, aproveitou um momento de descuido para devolver a lança escarlate banhada de sangue nas mãos de Zhang Mai. Em seguida, acompanhou-o a emitir ordens, distribuindo tropas para perseguir e abater os fugitivos.

A terrível batalha daquela noite espalhou terror entre os povos nômades, que fugiram o mais longe que podiam, lamentando não terem nascido com mais pernas para escapar. Segundo o plano do khan dos uigures, outras tribos deveriam estar a caminho do palácio de verão no Monte Zhao, mas, ao ouvirem relatos da derrota esmagadora e verem os sobreviventes aterrorizados, como se tivessem saído do próprio inferno, todos foram tomados de pânico. Os de ânimo mais fraco, ao verem os derrotados em fuga, também se precipitaram na debandada.

Perto do meio-dia, um destacamento de cavaleiros uigures chegou e, ao ver o estado dos fugitivos, o comandante deles deteve alguns para interrogar. Mas os derrotados mal podiam articular uma resposta: “Estávamos acampados ao pé do Monte Zhao quando, à noite, os invasores da dinastia Tang e outros nômades nos atacaram. Vieram por trás, irrompendo de surpresa, eram ferozes! Queimaram três ou quatro dos nossos acampamentos, e só conseguimos resistir com dificuldade. Mas, então, uma nova tropa desceu da montanha — essa era ainda mais terrível, destruía tudo onde passava, empilhando cadáveres, rios de sangue…”

Ao chegar a este ponto, um dos sobreviventes não conteve o estremecimento ao recordar a terrível “lança escarlate banhada de sangue”.

“A lança escarlate banhada de sangue?”

“Sim, era assustadora, terrível... a lança era toda vermelha e cuspia sangue venenoso; quem fosse atingido morria imediatamente, e se o reflexo do sangue atingisse os olhos, ficava-se cego! Aquilo só podia ser uma arma saída do inferno, talvez banhada em um mar de sangue!”

“Besteira!” — retrucou o comandante uigure, irado. — “Não existe tal coisa!”

“É verdade!”, exclamaram os derrotados em uníssono. “Existe sim! Quem fosse tocado por aquela lança morria, quem apenas a visse tremia e não conseguia mais lutar. Estávamos resistindo, mas assim que a lança escarlate apareceu, sucumbimos todos! Os guerreiros Tang pareciam enlouquecidos, gritavam coisas como: ‘Grande Tang! Grande Tang! Emissário! Emissário!’”

Grande Tang? Emissário?

Os soldados Tang gritavam em chinês; essas duas palavras eram curtas e repetidas milhares de vezes durante a batalha noturna, marcando profundamente quem ouvia, mesmo que os derrotados não entendessem o significado, fixavam o som.

“Quando gritavam isso, pareciam dez vezes mais fortes, enquanto nós ficávamos sem forças — só pode ser um feitiço, o mais poderoso dos Tang!”

Nesse momento, alguém gritou ao longe: “Os invasores Tang vêm de novo!” Era Yang Yi, conduzindo mais de cem cavaleiros, perseguindo, parando, e abatendo fugitivos até ali. Contudo, ainda estavam fora do campo de visão dos derrotados; mas bastou ouvirem “invasores Tang” para, tomados de pânico, desconsiderarem as ordens do comandante uigure e fugirem como se perseguidos por feras selvagens.

O comandante, vendo o desespero dos seus, também se apavorou. Olhando para o norte, viu apenas soldados dispersos fugindo e, ao olhar para seus próprios homens, percebeu o mesmo temor nos olhos deles — imploravam silenciosamente para recuar, pois ninguém mais ousava avançar para o palácio de verão no Monte Zhao e cair na armadilha desconhecida.

“Vamos recuar, recuar imediatamente!”

A tropa uigure retrocedeu trinta léguas, e as demais tribos que se aproximavam fugiram ainda mais ao ouvir rumores da derrota. Yang Yi, observando do alto, preparava-se para atacar, mas Murong Chunhua o aconselhou: “Estamos longe das forças principais, o apoio não chega a tempo. Se continuarmos, corremos riscos desnecessários. Se sofrermos uma derrota, os uigures perceberão nossa fraqueza e desperdiçaremos o impacto da vitória de ontem.”

Yang Yi não era imprudente, assentiu e retrocedeu.

No alto do Monte Zhao, após os jovens oficiais recuperarem as forças, muitos pediram para atacar, dizendo: “Vamos aproveitar o embalo e perseguir os fugitivos até Balashagun!”

Guo Shiyong, vendo Zhang Mai tentado pela ideia, apressou-se a dissuadi-lo: “Emissário, de jeito nenhum! Nossa vitória se deve, além da sua liderança e bravura, também à proteção divina. A batalha de ontem foi extremamente perigosa, estivemos a um fio de um grande desastre! Devemos saber a hora de parar — ao meio-dia o sol declina, a lua cheia começa a minguar. Se insistirmos em avançar, podemos acabar perdendo tudo.”

Guo Luo concordou: “O tio tem razão. A arte da guerra exige flexibilidade: avançar quando é hora, recuar quando necessário. Vencemos três batalhas seguidas, nosso moral está alto e os nômades estão apavorados. Não precisamos nos arriscar mais. Aproveitemos esse momento favorável para recuperar as forças e planejar o futuro.”

Zhang Mai, ouvindo ambos, reconheceu a razão e disse: “Muito bem, preparem-se para voltar e reunir-se com o comandante-chefe.”

Os generais receberam as ordens e se ocuparam de suas tarefas.

O sol já havia subido, e ao longo do rio Ili, o campo estava coberto de cadáveres e cavalos sem donos. Guo Shiyong contou os prisioneiros, somando mais de dois mil. Ordenou que os próprios nômades identificassem chefes, nobres, anciãos e dignitários, separando mais de cento e setenta líderes. O próprio “khan” ainda não tinha chegado.

Guo Shiyong e Hesheli conduziram os prisioneiros até Zhang Mai. Este, olhando para eles com fúria, exclamou: “Seus traidores! Dizem-se aliados da Grande Tang, mas conspiram com os uigures para nos destruir!”

Os líderes, tremendo de medo, não ousaram responder. Não poderiam dizer “nunca pretendemos nos aliar, sempre quisemos vos prejudicar”, então apenas suplicavam de joelhos.

Zhang Mai voltou-se para Guo Shiyong e Hesheli: “Tio, velho chefe, o que sugerem que façamos com eles?”

Guo Shiyong disse: “Quem se alia recebe recompensa, quem trai deve ser punido. Caso contrário, onde estaria a autoridade da Grande Tang?”

Hesheli, sentindo-se especialmente traído, bradou: “Esses homens são traiçoeiros, mesmo segundo as leis das estepes, merecem a morte!”

Zhang Mai resmungou e ordenou: “Então que o velho chefe execute a sentença.”

Hesheli hesitou, mas logo percebeu que era uma ótima oportunidade para demonstrar lealdade aos Tang. Aceitou de bom grado e, com seu povo, executou os cento e setenta líderes no alto do Monte Zhao.

Durante a execução, os demais prisioneiros, vendo as cabeças rolarem monte abaixo, ficaram apavorados. Guo Luo, com vinte oficiais, circulou entre eles por horas, selecionando mais de oitocentos homens robustos e intactos para subir ao monte diante de Zhang Mai. À sua esquerda, a lança escarlate estava fincada no chão; à direita, uma fogueira ardia, e Xiaoshitou e Ma Xiaochun assavam duas placas de ferro com inscrições.

Os oitocentos homens não conheciam a aparência de Zhang Mai, mas ao verem a lança escarlate ao lado do trono, souberam de quem se tratava. Prostraram-se, suplicando por perdão: “A culpa é dos chefes gananciosos, não ousamos ofender a Grande Tang.”

Zhang Mai perguntou friamente: “Vocês querem viver ou morrer?”

Todos responderam em coro: “Queremos viver, dê-nos uma chance!”

Zhang Mai continuou: “Se querem viver, devem jurar lealdade à Grande Tang.”

O grupo respondeu: “Juramos fidelidade!”

Zhang Mai disse: “Palavras vazias não valem nada.” E apontando para a fogueira: “Provem-me!”

Os oitocentos ergueram os olhos e viram que as placas de ferro, uma gravada com “Fidelidade e Devoção à Pátria”, outra com “Grande Tang Invencível”, estavam incandescentes. Xiaoshitou exibiu a placa “Grande Tang Invencível” e disse: “Exponham o peito e marquem-se com este símbolo para provar seu juramento!”

Naquela terra, os povos marcavam seus cavalos com brasões tribais para evitar confusões ou disputas. Ao ver as placas em brasa, os prisioneiros entenderam o significado do teste.

Zhang Mai declarou: “Quem quer ser leal venha por vontade própria, não forçarei ninguém.”

Por fim, um turco tomou coragem, rasgou a túnica, encostou o peito na placa. O cheiro de carne queimada se espalhou, o homem gritou, mas não caiu.

Zhang Mai exclamou: “Bravo!” E perguntou seu nome.

“Chamo-me Kade.”

“A partir de hoje, como servo da Grande Tang, receberá um nome chinês: Tang Po-lu. Que tal?”

O turco se ajoelhou, radiante: “Obrigado pelo nome, emissário!”

Wen Yanhai e Murong Yang observaram tudo. Os que aguentaram a dor em silêncio foram classificados como de primeira classe, setenta e oito no total. Os que resistiram, mas gemeram, eram de segunda, quinhentos e sessenta e oito. Os que gritaram e rolaram no chão, mais de cem, eram de terceira. Uns poucos, temerosos, não ousaram se aproximar, mas Xiaoshitou, sorrindo, marcou-os um a um e depois os expulsou do monte.

Tang Po-lu e os demais, vendo a humilhação dos covardes, sentiram-se aliviados por sua escolha, mas também tomados de compaixão, cientes de que, longe dos Tang, aqueles homens jamais teriam futuro entre os uigures. Todos juraram lealdade a Zhang Mai.

Zhang Mai sorriu: “Muito bem! Apesar do sofrimento agora, logo verão que não se arrependerão de me seguir.”

Segundo os regulamentos Tang, contudo, foram incorporados aos “novos convertidos”.

Zhong Min conduziu o grupo para baixo, e Zhang Mai preparava-se para lidar com o segundo grupo de prisioneiros quando Yang Sanggan aproximou-se apressado: “Emissário, entre os prisioneiros há habitantes do Vale das Inscrições!”

Zhang Mai estacou, furioso: “Se não quiseram nos acompanhar, tudo bem, mas como ousam ajudar os uigures contra nós?”

“Não, não é isso”, suspirou Zhong Min. “Os uigures não confiavam neles; foram capturados à força. Se chamá-los, verá por si mesmo.”