Capítulo Quarenta e Dois: Elegia (Primeira Atualização, Por Favor, Votos de Apoio!)

— O quê? Acabou a água? —

Quando o subcapitão Xiao Shitou transmitiu essa notícia, seus subordinados o encararam, assim como o capitão, com olhos arregalados. O capitão já estava nervoso ao ouvir a notícia do sargento, mas este os exortou a manterem a calma.

— Porque vocês são a espinha dorsal do nosso Exército Tang! Embora a Cidade Dēngshàng enfrente dificuldades, enquanto vocês permanecerem firmes, com o coração inabalável, certamente superaremos essa crise! —

Zhang Mai disse isso diretamente a todos os sargentos, com uma atitude sincera e olhos cheios de confiança. Todos os sargentos foram tocados por suas palavras e, em seguida, repetiram a mensagem aos capitães e subcapitães, que por sua vez a transmitiram aos soldados.

Diante do pânico dos homens, o capitão e o subcapitão tentavam reprimir o medo interno e, ao mesmo tempo, estimular o ânimo de todos.

— Não é que não há água, é que precisamos usá-la com economia. —

— Economizar? Isso não quer dizer que acabou? — os soldados não eram tão fáceis de enganar. Apesar do cerco intenso e do inimigo possuir seis ou sete vezes mais tropas do que o Exército Tang dentro do castelo, muitos acreditavam que Dēngshàng poderia resistir, graças à vantagem do terreno e ao ânimo renovado após a batalha daquele dia.

Mas ouvir que o reservatório de água havia sido rompido abalou a confiança.

A defesa das muralhas, o abastecimento suficiente de água e comida, o moral elevado e a vantagem de estar descansado eram as condições que permitiam ao Exército Tang enfrentar um inimigo numericamente superior. Se o suprimento interno faltasse, tudo poderia mudar.

Xiao Shitou, furioso, repetiu:

— Eu e o capitão já dissemos: não acabou, apenas precisamos economizar a água!

Entre os dez soldados da companhia, ele era o mais jovem, mas já conquistava feitos em combate e ganhara o respeito de todos. Sua repreensão calou os outros oito soldados.

— A água não acabou, só que cada um tem que beber menos. O emissário Zhang ainda está conosco, por que temer? — resmungou Xiao Shitou.

Ao lembrar do emissário Zhang, os oito soldados pareciam encontrar um ponto de apoio.

De fato, o emissário Zhang Mai compartilhava as dificuldades do Batalhão Long Xiang, lutando para garantir comida, roupas e treinamento, que embora árduo, era respeitoso para com cada soldado. A maioria dos soldados do Long Xiang vinha de origens humildes, nunca tendo experimentado dias tranquilos, muito menos respeito e proteção. Alguns até diziam que esses dias já eram mais que suficiente para toda a vida.

A batalha daquele dia fortaleceu ainda mais a lealdade dos soldados a Zhang Mai. Nos momentos críticos, sua resposta, coragem e até sorte faziam dele alguém em quem se podia confiar.

E ele era um enviado imperial de Chang’an; com ele presente, as tropas externas certamente tentariam enviar reforços.

Com esses pensamentos, os oito soldados ficaram mais tranquilos.

— Então, a partir de amanhã, vamos beber um pouco menos. Além disso, a urina deve ser preservada, pois é útil — Xiao Shitou ajudava o capitão a explicar aos soldados como economizar água, incluindo medidas emergenciais para reter urina — algo que o oficial An Shouye e o sargento Ding Hanshan já haviam repetido várias vezes para os sargentos, que por sua vez repassavam para os capitães e subcapitães, e agora chegava a vez de Xiao Shitou insistir novamente.

— Os próximos dias serão difíceis, mas o emissário Zhang vai passar por isso conosco. Ele é um enviado imperial, e nós não somos filhos de famílias ricas; não podemos reclamar por um pouco de sofrimento. Contanto que superemos esses dias, quando vencermos a batalha, tudo poderá ser recompensado! — Xiao Shitou afirmou com convicção, acreditando plenamente em Zhang Mai. De repente, baixou a voz, misterioso: — Além disso, ouvi do sargento Ding uma notícia...

— O quê? — todos os soldados, até o capitão, se inclinaram ansiosos. Sabiam que, embora Xiao Shitou fosse apenas subcapitão, gozava da confiança de Zhang Mai.

— O emissário Zhang parece ter um plano genial. Diz que conseguirá obter areia úmida! —

— Areia úmida? —

— Sim, areia úmida que pode ser sugada para aliviar a sede. —

Desde aquela noite, o Exército Tang já começava a limitar o uso da água. Muitos soldados sentiam sede, e ao ouvir “areia úmida” lambiam os lábios automaticamente.

— Como o emissário Zhang pode encontrar areia úmida? Aqui só tem areia seca! —

— Não sei, mas ele disse que conseguiria, então conseguirá — respondeu Xiao Shitou, um pouco enigmático, mas os oito soldados e o capitão acreditaram plenamente, e ele mesmo não tinha dúvidas.

Desde que se alistaram, ouviam dos veteranos como Zhang Mai arquitetou a queima da cidade, eliminando inimigos em múltiplas batalhas, e como na Batalha de Zhaoshan todos tinham vivenciado sua brilhante estratégia, além das vitórias em Daba’ersi, a emboscada contra os reforços de Baja e a captura de Julan. Embora muitos desses feitos não fossem apenas de Zhang Mai, o exército atribuía a ele todo o mérito, moldando sua imagem como um estrategista genial.

Por isso, quando Xiao Shitou disse que o emissário podia conseguir areia úmida, ninguém duvidou.

— Se o emissário Zhang disse, com certeza pode cumprir — disse Xiao Shitou, concordando com a cabeça, e os demais da companhia fizeram o mesmo.

Claro, todos estavam curiosos e ansiosos para saber como ele faria isso.

Quando a noite caiu, no centro do castelo, uma grande fogueira erguia-se às alturas.

Os companheiros caídos daquele dia já haviam sido enterrados, mas Zhang Mai recolheu de cada um deles um objeto pessoal — um lenço de suor, um pedaço de pano, uma bainha — e os lançou ao fogo, como uma despedida final aos irmãos que partiam.

Enquanto a fogueira ardia, um espião do Exército Tang, escondido onde os inimigos não podiam ver, avistou a chama e silenciosamente correu para o Vale Dēngxià para avisar — aquela fogueira era um sinal de que Zhang Mai e seus homens estavam seguros.

Na Cidade Dēngshàng, alguém cantava ao lado do fogo — era Guo Luo, entoando um poema fúnebre de Tao Yuanming:

“Ervas selvagens a vastidão… Populares tremem ao vento… Geada severa em setembro… Enviando-me para os arredores… Quatro lados desabitados… Túmulos altos e íngremes… Cavalos gritam para o céu… Vento sopra em solidão… A câmara escura já fechada… Mil anos sem retorno…”

A melodia era triste e compassiva. Alguns soldados choraram ao lembrar dos companheiros caídos; outros cantaram baixinho junto a Guo Luo:

“Mil anos sem retorno… Sábios sem poder… Sempre se despedem… Cada um para sua casa… Parentes ainda choram… Outros também cantam… Morrer não é importante… Entrego meu corpo às montanhas… Morrer não é importante… Entrego meu corpo às montanhas…”

As últimas frases ecoavam pela cidade, repetidas por centenas de vozes.

No sopé da montanha, os soldados inimigos, embora não compreendessem a língua, sentiram a emoção na canção — alguns choraram pelos mortos, outros por si mesmos. Embora inimigos, a humanidade compartilhava o mesmo sentimento.

Alguns generais inimigos se reuniram e propuseram ao comandante que negociassem com os invasores para recuperar os corpos de Zhemi e outros.

Sekan, furioso, puniu o proponente com mais de vinte chicotadas, enviou patrulhas para proibir os soldados de ouvirem a canção e chorarem, dizendo:

— Esses Tang são verdadeiramente odiosos, tão falsos, minam o moral dos nossos! —

Assim, os soldados inimigos se calaram, chorando em silêncio.

Quando o fogo se extinguiu, Zhang Mai sacudiu as mangas:

— Durmam. Amanhã ainda lutaremos. —

E escolheu um lugar qualquer para deitar-se junto aos soldados mais simples, adormecendo rapidamente.

Ao vê-lo dormir tão tranquilamente, os soldados pensaram:

— Então a questão da água deve ter sido resolvida. Caso contrário, como o emissário poderia dormir tão profundamente? —

Eles espalharam a notícia, e embora temessem pela escassez de água, estavam tranquilos naquela noite.

Dormiram bem, e no dia seguinte todos acordaram revigorados.

No sopé da montanha, Sekan continuava o cerco, mas percebia o cansaço extremo das tropas, não apenas físico, mas também mental, com pouco brilho nos olhos.

Sabia que o golpe ao moral no dia anterior pesava, mas não encontrava solução.

— Ataquem! — ordenava Sekan.

O general subordinado, Jiasuding, subiu a montanha para supervisionar, mas, apesar de seus esforços, não conseguiu fazer os soldados lutarem com o mesmo fervor de ontem. Naquela noite, o espírito inimigo parecia uma bexiga de ar quente e inflada, mas agora estava murcha.

— Ataquem, ataquem! — Sekan rugia, mas a batalha prosseguia morna. Os soldados inimigos avançavam com escudos protegendo as áreas vitais, seus corpos encolhidos, cautelosos e hesitantes, recuando rapidamente. Como assim lutar? Temer avançar e preferir recuar — como atacar um castelo assim?

Vendo seus camaradas assim, muitos inimigos desanimaram; para que lutar tanto se era apenas para virar cadáver diante daquela fortaleza?

Com o ânimo assim, Jiasuding nada podia fazer. Sabia que seria punido ao descer a montanha, e não se enganou: ao anoitecer, Sekan castigou-o com dez chibatadas. Jiasuding, indignado, pensou:

— Se tem competência, levante esse moral! Se quiser punir, castigue todos os seis mil soldados! Não ousa punir a massa, mas precisa de um bode expiatório — e eu sou esse.

Mesmo assim, não ousou falar sob a pressão de Sekan.

Sekan olhou com olhos penetrantes, como se tivesse lido sua mente, mas nada disse, apenas as pupilas se contraíram. Pedir-lhe que lamentasse os soldados como Zhang Mai fazia? Impossível. Se Sekan pudesse, não seria Sekan.

Como veterano, entendia o motivo do baixo moral; ao ouvir a canção fúnebre no alto da montanha, teve um pressentimento, mas tinha seus planos e não pretendia consultá-los com os subordinados. Seja chamado de cruel ou teimoso, Sekan não se importava; várias vezes já vencera assim, e confiava que não seria diferente agora.

Qual general experiente não teria essa confiança?

Nos dois dias seguintes, o ataque perdeu vigor, enquanto a defesa se mantinha firme. As baixas inimigas diminuíram drasticamente; o Exército Tang teve poucas perdas, e alguns feridos até voltaram a lutar após melhorarem.

Dentro das muralhas, Zhang Mai disse a Guo Luo:

— O moral dos inimigos foi quebrado! Parece que mudaram de ofensiva para cerco. Se tivéssemos água suficiente, até desejaria que eles atacassem, mas agora não sei se é melhor que ataquem ou que fiquem só cercando. —

Se a guerra fosse intensa, com muito esforço e suor, a necessidade de água aumentaria; se eles apenas cercassem sem atacar, poderíamos resistir por mais tempo.

— Os inimigos estão muito piores, Sekan nem parece preocupado. Talvez ele tenha um plano — disse Guo Luo, subindo para observar. Viu que as tropas no sopé pareciam menos numerosas que no dia anterior e refletiu:

— Sim, a água deles também deve estar acabando. Sekan provavelmente enviou homens para buscar água no rio Talas. Quando eles retornarem, provavelmente lançarão um segundo ataque feroz. —

Zhang Mai ficou tenso:

— Buscar água no Talas leva três ou quatro dias ida e volta. Se hoje é o dia um, então em três dias eles estarão de volta. O último ataque foi perigoso, a vitória esteve por um fio. Se em três dias eles voltarem revigorados, e nós estivermos sem água e enfraquecidos, será difícil resistir à ofensiva! —

An Shouye perguntou:

— Devemos acender uma fogueira de sinal? Mandar Yang Yi interceptar os que foram ao Talas? — ele era um dos cinco que conheciam o plano completo dentro da cidade.

— Não! — Zhang Mai recusou veementemente — Os inimigos ainda não estão exaustos! E continuam cautelosos. Mesmo se dividissem as tropas, não teríamos vantagem no Vale Dēngxià. —

A situação presente trazia riscos e benefícios para ambos os lados. Se tudo ocorresse conforme o plano de Zhang Mai, o Exército Tang poderia conseguir uma grande vitória. Mas se a Cidade Dēngshàng caísse, o moral dos soldados do vale seria severamente afetado, e Sekan, ao conquistar a cidade, não só aniquilaria uma força vital do Exército Tang, mas também poderia obter informações para destruir completamente a tropa tang.

A guerra chegava a um ponto em que não bastava mais inteligência para vencer; agora era questão de quem teria mais coragem e determinação.

— Quando saímos do vale, já sabíamos que essa batalha era de vida ou morte! Se resistirmos, o céu clareará. Se cairmos, será o inferno sem fim! Vamos resistir mais um pouco, lutar com todas as forças, para garantir a nossos irmãos do Vale Dēngxià a chance de uma vitória decisiva! —

O vento uivava forte, o castelo em ruínas parecia um túmulo. Mas o que seria enterrado ali? Soldados da Grande Dinastia Tang ou os cavalos bárbaros dos inimigos?

Zhang Mai lambeu os lábios secos, sem um pingo de água na boca, mas ainda com fé e uma determinação inabalável de vencer!

— Macaco seco, e todos os irmãos que partiram, fiquem tranquilos! Não morrerei aqui. Fui escolhido pelo Céu para vir à fronteira ocidental da Dinastia Tang — como poderia cair aqui? Esperem, em breve farei milhares de inimigos do sopé da montanha virem encontrá-los! —

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(Muitos elogios para “A Espada Estranha”, mas como pode ter tão poucos votos!)

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(A história continua)