Capítulo Quarenta e Sete: A Tropa de Reabastecimento de Água

A personalidade de Sekan não era propriamente a de um homem cauteloso, mas os anos de experiência em combate faziam com que ele cometesse poucos erros ao executar suas tarefas. No que dizia respeito ao envio de homens para buscar água, seu comportamento parecia o de alguém naturalmente precavido. Ele enviou um total de dois mil e quinhentos homens ao leito seco do rio Talas, enquanto manteve três mil para continuar o cerco.

Essa divisão tinha sua lógica. Embora estivesse convencido de que a cidade de Dengshang era o último reduto dos "bandidos Tang", ele ainda queria prevenir qualquer eventualidade. Com uma força superior a dois mil homens, Sekan tinha certeza de que, tanto na busca pela água quanto na manutenção do cerco, seria capaz de lidar com qualquer reviravolta. Afinal, seus inimigos eram apenas um bando de salteadores, e todos os sinais indicavam que não possuíam um grande contingente.

Contudo, Sekan parecia ter negligenciado um detalhe: após dias no deserto, aqueles dois mil e quinhentos homens já não eram os mesmos soldados descansados que haviam partido de Talas.

Honard liderava a unidade de busca de água, caminhando sobre a areia quente e seca. Ao longo do caminho, além do sol durante o dia e das estrelas à noite, não havia qualquer marco confiável. Felizmente, a bússola trazida da China resolvia grande parte desse problema e, com o auxílio de homens habilidosos em marchas pelo deserto, àquela terceira jornada, o caminho parecia para Honard tão seguro quanto a trilha em frente à sua própria casa — era o que ele acreditava.

"Malditos sejam!", praguejou em uigur. A tradução exata seria difícil de repetir, mas, em suma, Honard sentia uma vontade imensa de enviar saudações às parentes femininas de Sekan.

Embora o caminho não parecesse mais perigoso em sua mente, percorrê-lo era extremamente desgastante. O sol escaldante do deserto durante o dia e o frio cortante da noite, somados ao prazo rigoroso imposto por Sekan, impediam que caminhassem com calma, obrigando-os a seguir um cronograma apertado.

"Sekan, aquele maldito! Se ele não desperdiçasse tanta água, por que eu teria de vir aqui dia sim, dia não?"

Honard pensou se, caso os suprimentos acabassem, Sekan o designaria como capitão de transporte para buscar comida em Talas. Seria uma tarefa ingrata e exaustiva: se tivesse sucesso, não receberia crédito algum; se falhasse, arcaria com a responsabilidade pelo desastre.

"Ei! O que é aquilo?"

No crepúsculo do dia anterior à chegada ao leito seco do rio Talas, um soldado apontou para trás, na direção da cidade de Dengshang, onde dois sinais de fumaça subiam ao céu.

"Estranho. Teria acontecido algo? Ou será que o covil dos bandidos Tang foi tomado?"

Honard enviou alguém para investigar, mas, no dia seguinte, continuou a marcha sem permitir atrasos. Ali era um terreno aberto, sem qualquer ponto estratégico para se defender, e não era aconselhável parar. Além disso, Sekan ainda esperava pela água.

"O rio Talas!"

Os soldados gritaram, mas sem qualquer entusiasmo. Eles já haviam chegado àquele trecho seco do rio quatro vezes. Nas primeiras vezes, perseguiam o exército Tang; nas outras, vinham buscar água. Nunca haviam chegado quando o rio estava realmente seco, e como ainda não sofriam com a sede, aquela água turva não despertava qualquer interesse.

"Vamos buscar água", ordenou Honard, usando o chicote para forçar dois soldados a montarem sua tenda. Durante o tempo da coleta, ele dormiria para escapar daquele sol maldito.

À tarde, a fadiga costuma ser mais intensa. Após um breve cochilo, quando Honard saiu da tenda, a água já estava recolhida. Os soldados uigures não foram eficientes; como o comandante só sabia desfrutar da sombra e ser preguiçoso, eles também não se esforçavam. Todos os odres estavam mal fechados e as margens do rio estavam marcadas por pegadas desordenadas dos animais. Os soldados detestavam Honard tanto quanto este detestava Sekan. Dos sete mil homens que saíram da cidade com Sekan, mais de mil eram milicianos recém-recrutados, e quinhentos deles estavam naquele grupo. Eles guardaram a melhor água para si e encheram os odres dos companheiros de qualquer jeito.

"Vamos embora", chamou Honard, como se reunisse um grupo de pastores. O sol já se punha, o momento ideal para marchar. Mais de dois mil homens seguiram em direção a Dengshang. A tropa ainda mantinha uma certa ordem, mas estava muito mais dispersa do que na chegada.

Tudo parecia inalterado. Além do vento levantando poeira, a terra não demonstrava sinais de movimento. Era uma calmaria dinâmica que, somada à tranquilidade das duas viagens anteriores, criava uma falsa sensação de segurança.

No entanto, essa percepção era uma ilusão. No momento em que a unidade atravessou duas dunas, sete ou oito vultos surgiram repentinamente na curva à frente.

Honard ficou paralisado por um instante, sem tempo para reagir, quando aqueles homens avançaram rindo! Então, percebeu que eles eram apenas a vanguarda de um exército muito maior.

"Ataque inimigo! Ataque!"

O grito foi tão súbito que até quem o proferiu pareceu atônito. Aqueles que estavam atrás, sem ver o inimigo, entraram em pânico. Honard, veterano de guerra, observou o terreno e percebeu que aquilo era uma emboscada.

Infelizmente, o alerta veio tarde demais. A ilusão de segurança gera negligência, e o tempo necessário para sair da inércia e reorganizar a tropa era algo que o inimigo não lhes concederia.

De repente, Honard reconheceu a silhueta do líder que avançava à frente. Nas muralhas de Talas, ele havia estado ao lado de Sekan, observando o "General da Máscara de Dragão" e seus dois comandantes. O jovem à frente parecia ser um deles!

"Bandidos Tang?"

Ele gritou, e a distância era tão curta que o cavaleiro à frente pôde ouvi-lo.

"Haha, você acertou!"

Em combate, Guo Luo só avançava quando necessário, mas Yang Yi estava sempre na linha de frente!

"Matem todos!"

Para os uigures, aquilo era um encontro inesperado, mas para o exército Tang, era uma emboscada meticulosamente planejada.

"Como pode haver tantos bandidos Tang?!"

Nesse momento, alguém notou algo.

"Olhem! Mais bandidos!"

O grito não se referia apenas ao Batalhão Yingyang que avançava, mas às tropas que surgiam nas dunas leste e oeste, sombras numerosas, cada lado parecendo conter mil homens.

A leste, Yang Dingbang; a oeste, Guo Shiyong.

Honard não sabia que grande parte daqueles homens eram apenas milicianos, mas a visão de tantos inimigos desestabilizou os uigures. Gritos ecoavam pelas dunas e pela estrada, misturando-se como ondas do mar.

Metade dos uigures que enfrentaram o Batalhão Yingyang tentou resistir, mas mais de um terço virou as costas e fugiu.

"Mantenham a posição! Mantenham a posição!"

Honard rugia, mas seu coração estava fraco; seus gritos não tinham autoridade. Em contraste, o inimigo transbordava vigor, até mesmo os cavalos pareciam correr com mais força sob a determinação de seus cavaleiros.

Se o Batalhão Longxiang estava exaurindo suas forças e sua vida na cidade de Dengshang, o Batalhão Yingyang sentia que estava represando uma energia que precisava ser liberada. Ao pensar em seus companheiros lutando desesperadamente na perigosa Dengshang enquanto eles permaneciam ociosos, os soldados do Yingyang — que sempre tiveram uma rivalidade com o Longxiang — sentiam-se injustiçados.

Neste momento, essa injustiça transformou-se em força bruta.

Foi uma emboscada sem truques. Quando Guo Shiyong propôs montar armadilhas, Yang Yi recusou.

"Que armadilha? Eu não preciso disso."

Ele pressentiu que os uigures entrariam em pânico ao vê-los, e o ímpeto do Batalhão Yingyang seria suficiente.

Como um dos dois grandes batalhões do exército, os seiscentos soldados do Yingyang, liderados por Yang Yi, avançaram diretamente sobre as fileiras uigures. Conhecidos pela rapidez e ferocidade, eles liberaram dez dias de energia contida em um ataque cuja potência faria até Guo Luo admirar.

"Matar! Matar! Matar!"

Em uma das dunas do oeste, Guo Shiyong ouviu os gritos e franziu a testa: "A-Yi, ele só sabe dizer isso?"

Não apenas Yang Yi, mas todo o batalhão parecia ter se tornado monossilábico, focando apenas no avanço, sem táticas complexas. Muitos oficiais do Yingyang eram antigos subordinados de Guo Shiyong, e ver seus homens "decaírem" a tal nível os incomodava.

Contudo, quando as forças se chocaram, a eficácia desse avanço imparável tornou-se evidente.

"Reagrupem-se! Reagrupem-se!"

Honard comandava desesperado. Sua tropa era numericamente superior, mas estava dispersa em uma linha de quase um quilômetro, como uma serpente longa. Já os seiscentos homens do Yingyang, divididos em seis ondas sucessivas, avançaram como uma lança gigante atingindo o ponto vital do inimigo.

Os uigures foram pegos de surpresa. Suas tropas de arqueiros montados perderam a utilidade e foram forçadas ao combate corpo a corpo. Muitos, carregando o peso da água, perderam a agilidade. Os primeiros soldados uigures a enfrentar o impacto das lanças da elite Tang não tiveram chance.

O choque inicial não teve técnica, apenas força bruta. Com dezenas de lanças e o impulso dos cavalos, abriram uma brecha. Quem saiu da frente tornou-se um desertor; quem tentou resistir foi morto ou derrubado de suas selas pelo impacto.

Em um único movimento, a unidade de coleta de água foi cortada em dois. O Batalhão Yingyang não parou, fazendo uma manobra para atacar novamente. Para Yang Yi, as batalhas recentes não eram mais sobre treinar técnica, mas sobre acumular sede de sangue. Ele se lançou ao campo como uma lâmina sedenta.

Nas dunas, Guo Shiyong e Yang Dingbang apenas fingiam um ataque para apoiar as ações de Yang Yi com flechas.

"Talvez A-Yi consiga derrotar essa unidade sozinho", comentou Zhong Min.

"Talvez?", zombou Yang Dingbang. "Não há 'talvez'! É uma certeza!"

Embora Yang Dingbang sempre criticasse Yang Yi, em seu coração, ele sentia um orgulho profundo. Há muito tempo, a família Yang via no sobrinho o futuro pilar do clã.

"Não se desorganizem! Não se desorganizem!"

Nesse momento, atrás do Batalhão Yingyang, surgiu outra força: o Batalhão Xiaoqi!

An Shoujing não tinha pressa. Vendo o caos dos uigures, ele organizou suas tropas como uma rede, cercando-os lentamente.

"Esses bandidos Tang... como podem ter tantos homens?"

Quantos mais restavam? Não sabiam. O Batalhão Xiaoqi, composto por soldados capazes de enfrentar a elite de Sekan, avançava. Seguidos por centenas de milicianos, Honard tentou reorganizar seus homens e recuar para fora do cerco. O preço, porém, foi alto: metade de sua força havia sido dispersada.

"Joguem fora os odres!" rugiu Honard.

Os oficiais transmitiram a ordem. O som de cordas sendo cortadas ecoou, e mil odres foram descartados na areia, molhando a terra seca.

"Mantenham a posição e salvem os sobreviventes. Se não formos cercados, ainda temos chance!" Honard controlou seus pensamentos. Mesmo que não vencesse, precisava preservar o que restava.

O Batalhão Yingyang tinha apenas seiscentos homens; podiam vencer uma emboscada, mas não podiam aniquilar um exército tão grande sozinhos.

Porém, quando os uigures começaram a estabilizar, sons de cascos surgiram na retaguarda.

"Como pode haver cavalos vindo de trás?"

Era o Batalhão Feixiong! À frente, um velho general de cabelos brancos: Guo Shidao!

"Água... água! Eles vêm da direção do rio Talas!"

Os cavalos dos soldados do Batalhão Feixiong estavam cobertos de lama úmida. Em um deserto de areia, isso só podia significar uma coisa: eles tinham acabado de vir do rio.

O coração de Honard afundou. Inimigos por todos os lados! Havia quatro ou cinco mil soldados Tang!

"Sekan cometeu um erro terrível! Se eles tinham tantos homens, por que não lutaram de frente? Aquele bando na montanha era apenas uma distração? Onde estava o grosso das tropas deles?"

Mais da metade da unidade de coleta estava desfeita. Como resistir a uma força cinco vezes maior? Além disso, o moral estava no fundo do poço.

"Hehe, ainda não vão se render?" Guo Shidao alisou a barba branca e sorriu. "Talas já foi tomada por mim. Se não se renderem agora, quando o farão?"