Capítulo Trinta e Cinco: A Máscara de Escamas de Dragão

O plano de batalha era altamente confidencial; ninguém além dos principais membros das reuniões militares tinha acesso a seus detalhes, mas, desde aquele dia, todo o vale foi mobilizado. Praticamente cada pessoa recebeu uma tarefa, embora a maioria desconhecesse a importância de seu pequeno papel dentro da operação como um todo.

Especialmente no Regimento Dragão Altivo, o clima tornou-se tenso. Ninguém sabia o que estava prestes a acontecer, apenas notaram que o semblante do enviado Zhang, antes sempre brincalhão com os soldados, estava agora mais sério do que nunca.

Moulu Uller observava com frieza, percebendo a mudança e pensando: "O que Zhang Mai está planejando? Suas intenções são transparentes demais; ainda lhe falta o espírito de um grande comandante." No entanto, não se preocupou em investigar, nem compartilhou suas impressões com Ma Xiaochun.

Homens e mulheres, no Vale das Luzes, preparavam armas e alimentavam os cavalos. Enquanto Zhang Mai supervisionava o Regimento Dragão Altivo, percorria todos os grupos, dando especial atenção à inspeção dos animais. Desta vez, levariam oitocentos cavalos e quatrocentos camelos, garantindo que cada soldado tivesse dois cavalos ou um cavalo e um camelo. Essa mobilidade era crucial para a estratégia de atrair o inimigo.

O próprio Zhang Mai montava uma égua roxa de Dawan e um camelo. A égua, ofertada pela família Nelshahi, era uma raça peculiar, de pelagem avermelhada e altura superior à dos cavalos comuns, veloz e resistente. Mesmo com seus mais de setenta quilos, Zhang Mai parecia um bebê em seu dorso. Já havia vencido duas batalhas montado nela, nomeando-a "Vitória Contínua".

Após tantos dias juntos, homem e animal já haviam criado um laço. Embora fosse um enviado, Zhang Mai fazia questão de cuidar pessoalmente de Vitória Contínua sempre que podia, abraçando-lhe a cabeça, encostando o rosto, penteando-lhe o pelo, limpando a areia e arrancando insetos, sussurrando ao ouvido: "Vitória Contínua, se vencermos mais uma vez, talvez possamos escapar deste deserto. Eu darei tudo de mim, e espero que você também faça o mesmo!"

Vitória Contínua relinchou alto, como se respondesse ao estímulo do dono.

"Está fazendo o quê?"

A voz era tão melodiosa que Zhang Mai mal acreditou nos próprios ouvidos.

Virou-se — era Guo Fen!

"Fen!" exclamou, sem pensar.

Quanto tempo fazia que não conversava com ela?

"Por que veio?"

"Não queria me ver?"

"Não é isso... Achei que ainda estivesse zangada comigo."

Vendo que não havia ninguém por perto, Guo Fen se aproximou, mas passou para o outro lado de Vitória Contínua, ficando ambos separados pelo animal.

"Não estou mais zangada... Pareço alguém rancoroso? Já você, tanto tempo sem me procurar..."

"Não é que eu não te procure! Eu... eu... estive tão ocupado..."

"Ocupado a ponto de não ter tempo para me ver?"

"Não, não é isso..." Zhang Mai suspirou suavemente. "Ainda sobrava um pouco de tempo, mas ou estava exausto, ou com a cabeça atordoada, então... Não queria te encontrar assim. E como as oportunidades nunca foram favoráveis, acabei adiando..."

Do outro lado da sela, Guo Fen reclamou: "Você só quer que eu veja o seu lado mais forte e melhor, não é?"

Zhang Mai realmente pensava assim. Depois de irritar Guo Fen, queria reconquistar seu coração, mas as batalhas dos Tang eram tão difíceis e urgentes que tinha todo o tempo e energia consumidos por elas.

Guo Fen disse suavemente: "Mas sabe, não quero ver apenas sua força e virtude. Quando está fraco, cansado, com a cabeça confusa, eu... eu quero estar ao seu lado. Quando você está exausto, acha que vou ser difícil com você? Quero que saiba que não sou um peso, quero ser seu apoio quando voltar para casa."

Zhang Mai ficou surpreso: "Fen, você realmente... não está mais zangada?"

"Claro que estou." Guo Fen fez cara feia. "No outro dia, ouvi que você contou aquela história..."

"Não! Eu juro que não contei!"

"Tudo bem, tanto faz, na hora fiquei chateada, mas dormi e passou."

"E depois? Por que continuou me evitando?"

"Bem..." Guo Fen pensou um pouco, girando os olhos. "Vi você treinando os soldados, tão concentrado, que preferi não atrapalhar."

Enquanto falava, penteava o pelo de Vitória Contínua do outro lado. Zhang Mai viu o olhar travesso dela e pensou que talvez não dissesse toda a verdade, mas o coração das mulheres era sempre difícil de decifrar. "A culpa é minha, não devia pensar tanto. Naquela noite devia ter ido até seu quarto pedir desculpas."

Estendendo o braço por cima do pescoço de Vitória Contínua, agarrou uma mão; Guo Fen não se esquivou, deixou-se segurar. A pele dela era macia e suave, os dedos entrelaçados, mas havia calos nas palmas, ásperas. As mulheres de Folha Fragmentada participavam de todo o trabalho duro, mesmo sendo filha de Guo Shidao, não tinha privilégios de vida fácil. Guo Fen exalava uma beleza saudável, longe daquela fragilidade que se quebra ao vento.

Queria dizer-lhe tantas coisas, contar que pensava nela constantemente, que o rigor com que tratava os soldados era por causa dela, que estava prestes a partir para uma missão perigosa, mas as palavras ficaram presas.

Esta operação não podia ser revelada! Nem à esposa, nem à amante. Como enviado, precisava ser o primeiro a manter a disciplina.

Apenas segurou-lhe a mão, Guo Fen apertou de volta, com força. Ficaram em silêncio, até que ela começou a chorar.

"Desta vez, é algo grande, não é? Você vai partir, não é?"

Ela era filha de Guo Shidao, irmã de Guo Luo, amante de Zhang Mai. Mesmo sem saber os detalhes da operação, os três homens mais próximos estavam ocupados e tensos, e ela, como mulher, sentiu instintivamente o perigo.

"Sim."

Guo Fen não perguntou mais, Zhang Mai também não disse nada. Vendo que estavam a sós, ele se abaixou sob o ventre do cavalo, abraçou-a, levando-a até uma pilha de feno, que caiu sobre eles, com as palhas se soltando. Guo Fen não resistiu, e ele a beijou: no rosto, no pescoço, mordendo suavemente, até se esquecer do cuidado, causando um gemido de dor.

O cheiro de um era o do outro; o calor de um, o do outro. O corpo dela tremia, a respiração acelerada. Seria seu primeiro beijo?

Zhang Mai tentou ser mais delicado, mas a paixão era difícil de controlar.

O feno balançava, e Xiao Shi, que passava, achou estranho, foi ver o que acontecia, mas Ma Xiaochun chegou silenciosamente, tapou-lhe a boca e o levou embora. Uma porção de feno caiu sobre eles, Guo Fen se soltou, rindo: "Olha só, você derrubou o feno que alguém empilhou com tanto esforço!"

Zhang Mai correu atrás, abraçou-a, mordendo seu ouvido: "Quando eu voltar, vou pedir sua mão ao seu pai, pode ser?"

Guo Fen reclamou: "Você, quando está ocupado com assuntos militares, esquece de mim, tenho que ir atrás de você... Sei que a situação do nosso exército Tang é difícil e suas responsabilidades pesam, mas ainda assim dói. Quanto a pedir minha mão, com o que vivemos agora, tudo deve ser simples. Só quero que não me trate como alguém que precisa ser agradada de propósito. Se você me tiver no coração, mesmo no campo de batalha, estarei junto contigo."

Não era uma resposta afirmativa, mas tampouco uma negativa. Depois de um tempo, percebeu que o pescoço dela tremia, virou-lhe o rosto, os olhos vermelhos.

"Está chorando? Está triste porque eu não tenho tempo para você?"

Guo Fen balançou a cabeça.

"Então está preocupada com esta missão?"

"Não, não." Guo Fen estava muito apreensiva, mas limpou os olhos e sorriu: "Não há por que se preocupar! Vamos vencer! Você vai partir, mas essas coisas se resolvem quando voltar vitorioso! Eu vou esperar sua volta triunfante!"

Triunfo, triunfo!

Antes, Zhang Mai tinha dúvidas sobre o futuro daquela batalha, mas naquele instante sentiu uma força poderosa crescer dentro de si! Imagens rápidas passaram por sua mente—

Areias douradas tingidas de sangue inimigo...

Corpos dos Uigures sob o pôr do sol...

A mão esquerda segurando a espada embainhada...

A direita erguendo a cabeça de Saikan...

Fora do Vale das Luzes, Guo Fen o aguardava!

"Fique tranquila, eu voltarei triunfante!"

A voz não era mais alta, mas o tom era firme!

"Espere por mim!"

Não disseram mais nada, apenas desfrutaram o silêncio, o tempo de união antes da batalha, com apenas os esporádicos suspiros de Vitória Contínua ao redor.

"Ei..."

"Sim?"

"Sabe como os soldados falam de você pelas costas?" Não se sabe quanto tempo passou, até que Guo Fen comentou.

"Como falam de mim? Dizem que sou valente e poderoso?"

"Bah, convencido." Guo Fen respondeu: "Dizem que nosso enviado Zhang é ótimo em tudo, só que o rosto é tão claro, mais claro que de mulher."

"O quê!" Zhang Mai quase rugiu: "Mulher? Me compararam a uma mulher! Onde pareço mulher?"

Não era para menos. Com quase um metro e oitenta, era considerado alto no exército Tang, e seu rosto não era de galã delicado, tinha sobrancelhas grossas, nariz reto, e seria considerado bem masculino numa cidade grande. Mas nessa época, seu rosto era limpo e suave demais, mais bonito que o de muitas mulheres do exército, fato inegável, mas ser comparado a elas por seus subordinados era irritante.

"E o que pode fazer? Não tem uma cicatriz no rosto, nem deixa barba crescer."

"Cicatriz? Barba?"

Então, não ter cicatriz é um erro? Quanto à barba, Zhang Mai sempre se barbeava, ao contrário de Guo Luo, que, desde que se tornou subcomandante, deixava uma barba espessa, parecendo muito imponente.

"Não gosto de barba."

"Então, melhor deixar um pouco, fica bonito."

"Se você acha bonito, eu deixo."

Guo Fen ficou feliz ao ver Zhang Mai atender ao seu desejo: "Melhor não só um pouco, deixe uma barba cheia!"

"Está bem." Zhang Mai sorriu.

"Mas você vai partir logo, talvez não dê tempo de crescer. E se os inimigos virem seu rosto claro, podem te subestimar, não seria bom."

Zhang Mai nunca pensara nesses detalhes: "Então... o que sugere?"

"Já pensei nisso. Aqui, experimente isto."

Guo Fen entregou-lhe uma máscara de prata fina, gravada com escamas de dragão, com uma cabeça de dragão no canto superior direito para prender ao capacete, e uma cauda erguida no canto inferior esquerdo, dando aspecto feroz. Pela cor, era um artefato antigo, prateado com reflexos escuros, como se tivesse passado pelo inferno.

"O que é isso?"

"Encontrei enquanto arrumava as coisas que você trouxe de Gulan."

Ela tentou colocar a máscara em Zhang Mai, e ele se deixou conduzir.

"Está perfeita, muito imponente. E aí, incomoda a visão?"

"Não sinto nada, só que não estou acostumado com algo no rosto."

"Use por dois dias. Se acostumar, leve na missão. Assim, ninguém vai dizer que não é imponente."

Zhang Mai apertou Guo Fen nos braços: "Não ligo para o que os outros dizem, só quero que você não ache que sou pouco imponente!"

Ia beijá-la, mas Guo Fen o deteve: "Espere."

"O que foi?"

"Te dei esta máscara de escamas de dragão, agora quero algo em troca."

Zhang Mai riu: "Haha, você pedir presente é raro! Já tinha preparado algo pra você, trouxe de Gulan, depois pegamos na casa."

"Não quero isso." Guo Fen disse.

"O que você quer?"

"Quero sapatos."

"Sapatos? Que sapatos?"

Guo Fen, sempre tão gentil, lançou-lhe um olhar: "Não finja! Quero aqueles que Yali'er fez para você!"