Capítulo Trinta e Seis: Crisântemo à Moda Escocesa

Não agir por fama ou fortuna; não ajoelhar-se diante de uma bela mulher; não se perder por dinheiro; somente a aventura livre é que vale tudo. — Recomendo o novo livro de Mu Qiu, “O Dragão Rebelde”, número de registro 1502039.

Sekan mostrava-se cada vez mais inquieto.

No momento, tudo o que ocupava sua mente era como escapar do castigo de Satuk.

Ele ocultara, por ora, as notícias da queda das cidades de Julan e Xabars, sem deixar que Satuk soubesse. Caso a informação chegasse a seus ouvidos, não demoraria para que o enviado do Vice-Khan aparecesse em Talas para repreendê-lo severamente ou até mesmo destituí-lo do comando.

Na última vez, após a derrota de Holan, embora fosse o favorito de Satuk, Sekan foi publicamente açoitado com trinta chibatadas, perdeu o direito de comandar tropas e foi rebaixado a guarda pessoal, obrigado a recomeçar do início. Ainda assim, participava das deliberações militares. Aquela punição, embora ostensiva, servia para dar satisfação ao exército; Satuk, no fundo, ainda confiava nele, de modo que Holan tinha esperança de reabilitação. Sekan, porém, sabia que sua própria posição não era tão privilegiada quanto a de Holan. Durante esse tempo, permitiu que o exército tangueano o conduzisse de um lado para o outro, agindo de modo desajeitado. Se perdesse o poder, seu destino seria incerto.

Esconder os fatos dos superiores, não dos subordinados — esta máxima da burocracia vale em todas as épocas e lugares.

Só havia uma chance de reverter a situação antes que tudo viesse à tona: encontrar aqueles soldados tangueanos e aniquilá-los, compensando assim os erros com mérito.

Infelizmente, interrogar os mercadores que mantinham contato com os tangueanos de nada adiantou.

Pior ainda: se ao menos esses tangueanos tivessem simplesmente desaparecido, seria o fim do problema. Mas, não só reapareceram, como marcharam diretamente para Talas! Quando ele retornou apressado, eles já haviam sumido de novo. Ao mesmo tempo, vieram alarmes de Julan: soldados tangueanos saqueavam nos arredores, levando embora muitos mercadores degradados a trabalhadores forçados, inclusive Kerim, filho de Abdul Azim, que também foi capturado!

Isso fez Sekan perder a cabeça de raiva.

Os outros mercadores não importavam tanto, mas Kerim era uma verdadeira galinha dos ovos de ouro. Sekan pretendia primeiro torturar o rapaz para que o obedecesse, ao mesmo tempo em que deixava vazar a notícia até a família Azim em Samarcanda, para que soubessem do infortúnio do filho mais novo e viessem resgatá-lo. Seria uma excelente oportunidade de extorquir a família Azim — mas tudo foi por água abaixo por causa dos tangueanos!

“Estão zombando de mim, esses saqueadores?”

Se o adversário fosse um veterano do exército Samânida, Sekan talvez conseguisse manter a calma e duelar com astúcia. Mas ser ridicularizado por um bando de salteadores de origem desconhecida era inaceitável! Se caísse nas mãos deles, sua reputação estaria perdida para sempre. Não queria se tornar um segundo Masud!

“Movimentação inimiga ao nordeste!”

O quê? Aqueles tangueanos ousavam voltar?

Sim, eles estavam chegando!

“Preparem os cavalos!”

Sekan bradou furioso. Seu vice-comandante, Mansur, assustou-se: “General, pretende sair da cidade?”

“Hmpf!”

Sekan ordenou a preparação para o combate e, acompanhado de Mansur, Harun e outros, subiu às muralhas. Diante deles, nos campos, alinharam-se os esquadrões Longa Marcha e Asas de Águia: mil e duzentos homens, dois mil e quatrocentos cavalos e camelos. Avançando em linha, seis grupos de cinquenta homens cada se dispersaram para saquear os arredores, enquanto o grosso das forças mantinha-se no centro. Ali, montados em três cavalos imponentes, sentavam-se os comandantes: dois deles jovens e vigorosos, o do meio ocultava o rosto com uma máscara de escamas de dragão assustadora, que gelava a espinha de quem a via.

“Aquele ali deve ser o chefe dos bandidos!” Sekan apontou para a máscara de escamas de dragão.

“Os soldados e cavalos desta vez parecem diferentes dos anteriores”, observou Mansur. “A máscara é novidade. Devemos tomar cuidado.”

Sekan brandiu o chicote e riu: “Com tão poucos homens, você ainda teme? Vejo que todos esses anos de batalhas foram em vão! Quanto mais velhos, mais medrosos!” Desde seu retorno a Talas, recrutara novos soldados, e agora suas forças somavam quase dez mil — sete ou oito vezes o número de soldados tangueanos lá fora.

O capitão Harun advertiu: “General, esses são apenas os que mostram à luz do dia. Podem ter mais tropas emboscadas. Foi assim da última vez.”

“Então você sugere que nos escondamos como tartarugas?”

“General”, disse Harun, “os tangueanos atacaram Julan e já sabem que o senhor retornou com o grosso das forças. Ainda assim, ousam desafiar-nos — certamente têm algum ardil!”

Sekan nem virou o pescoço, apenas lançou um olhar oblíquo: “E o que sugere?”

Harun respondeu: “Na minha opinião, deveríamos aguardar o retorno de Bogra Khan antes de…”

“Besteira!” Sekan brandiu o chicote, deixando uma marca no rosto de Harun. Embora subordinado, a diferença hierárquica entre eles não era tão grande. Ser açoitado e repreendido publicamente era uma afronta, mas Harun não ousou protestar. Mal sabia ele que aquela sugestão havia tocado numa ferida de Sekan.

Mansur, porém, adivinhou o que se passava na mente do general e, num tom de negociação, disse: “Aguardar o retorno de Bogra Khan não é prudente. O melhor seria eliminar esses tangueanos antes que o Vice-Khan volte, ou todos seremos punidos.”

Essas palavras foram ao encontro do pensamento de Sekan, que resmungou, um pouco menos irritado. Mansur continuou: “Mas esses tangueanos aparecem e desaparecem, são imprevisíveis e sua força é incerta. Se atacarmos às cegas, talvez sejamos presunçosos demais. Não sabemos onde está o esconderijo deles, mas, pelos ataques, devem estar escondidos no deserto. Procurá-los exigirá grande esforço. Sugiro que recrutemos mais tropas, avancemos de Talas e Julan em duas frentes, vasculhando o caminho até achar o covil deles. Mesmo que o deserto seja vasto e não os encontremos de imediato, se bloqueamos as rotas principais e impedimos novos saques, a situação se voltará a nosso favor.”

Na verdade, essa era uma tática defensiva. Sekan riu e perguntou: “Mansur, de onde pretende tirar mais soldados?”

Mansur pensou e respondeu: “E os jihadistas de Kuba, o senhor pode convocá-los?”

Sekan bufou: “Aquela gente só obedece a Bogra Khan! E ainda estão distantes. Quando chegassem, já seria tarde demais.” O resto da frase ficou no ar, pois não queria dizer “quando chegassem, Bogra Khan já saberia de tudo.”

“Então, pedimos ajuda a Egetikhan?”

Sekan enfureceu-se: “Egetikhan? Maikeli é estrangeiro e aliado de Arslan. Diante de um bando de saqueadores, você quer pedir auxílio? Que vergonha! Bogra Khan nunca aceitaria tal humilhação! Se a notícia se espalha de que nem contra saqueadores conseguimos lidar, todas as tribos das estepes perderão o respeito por nós. Como Bogra Khan comandaria os uigures depois disso?”

Os três comandantes ainda não haviam decidido o que fazer, quando os tangueanos, ao perceberem a hesitação dos uigures, começaram a provocar e insultar abertamente do lado de fora das muralhas.

De repente, Pequeno Pedra, à frente de uma dúzia de cavaleiros tangueanos habilidosos, avançou e ficou de pé sobre a sela, de costas para o inimigo.

“O que esses saqueadores pretendem?” perguntavam-se os soldados uigures sobre as muralhas. Manter o equilíbrio de pé numa sela requer perícia excepcional.

Então, todos viram os cavaleiros tangueanos fazerem algo à cintura. De longe, não se via claramente, mas de repente, todos baixaram as calças ao mesmo tempo, exibindo as nádegas brancas e as balançando para os lados.

Essa cena era conhecida como “flor escocesa” e “bumbum do Shin-chan”, uma referência à sátira de Zhang Mai, que imitava um episódio de “Coração Valente” e os movimentos do desenho japonês.

O exército tangueano desatou a rir, enquanto os uigures, furiosos, disparavam flechas sem ordem dos comandantes. Mas os “bumbuns escoceses” e “bumbuns do Shin-chan” estavam fora do alcance dos arcos comuns, e Talas não possuía as temidas bestas chinesas para tiros de longa distância. A menos que saíssem da cidade para combater, nada podiam fazer contra aquelas nádegas brancas.

Não era só Sekan que cerrava as sobrancelhas; Mansur também se enfurecia, enquanto Harun, cauteloso, advertia: “General! É uma armadilha óbvia, não caia nessa!”

“Armadilha? E mesmo que seja, vamos recuar?” Sekan rugiu: “Nossos uigures, seja na época dos ancestrais na Mongólia ou aqui contra os árabes, sempre foram valentes no ataque, nunca covardes entrincheirados! Se isso se espalha, seremos motivo de riso! Mansur, deixo três mil homens contigo para defender Talas. O restante vem comigo! Não voltarei para a cidade sem aniquilar esses saqueadores!”

Mansur aceitou a ordem, Harun tentou dissuadir, mas Sekan já partira. Harun voltou-se para Mansur: “Se Sekan vencer, ótimo. Mas se algo acontecer, precisamos garantir uma rota de fuga.” Mansur sentiu um calafrio: “Fuga?”

Harun sussurrou: “Sekan escondeu tudo de Bogra Khan e dos outros líderes. Se conseguir manter o segredo, tudo bem. Mas se não, quando Bogra Khan voltar, nós também seremos punidos. Melhor avisarmos Bogra Khan discretamente, o que acha?”

Mansur ponderou e assentiu: “Certo, cuide disso.”

Tendo decidido sair da cidade, Sekan manteve a calma, reuniu cerca de sete mil homens, preparou armas e provisões, e ordenou que quinhentos cavaleiros leves fizessem exercícios de aquecimento dentro dos muros antes de sair ao combate. Do lado de fora, os gritos e provocações dos tangueanos enfraqueciam, como se estivessem exaustos.

Mansur ouviu os portões se abrirem: Sekan liderava as tropas para fora. À frente, os quinhentos cavaleiros leves de elite, seguidos por duzentos pesados com armaduras parciais, e, por fim, cerca de dois mil camelos montados por milicianos, todos em ordem.

Os cavaleiros tangueanos rapidamente vestiram as calças, esconderam as nádegas e se prepararam para o combate, embora parecessem um tanto confusos.

Sekan sorriu friamente: “É só isso? Atrevem-se a provocar-me, ignorando que já retornei a Talas?”

“Avancem! Esmaguem esses saqueadores! Não deixem escapar nenhum!”

Ao mesmo tempo, Zhang Mai também deu a ordem —

“Retirada!”

Antes que as forças se encontrassem, os tangueanos já haviam virado os cavalos em formação e batiam em retirada a toda velocidade.