Capítulo Vinte e Oito - A Insolência da Impunidade (O Clímax se Aproxima, Peço Votos)

No décimo segundo dia após a chegada do exército de Tang à cidade de Julã, a vanguarda de Talas — um destacamento de trezentos cavaleiros leves — apareceu. Nesse momento, as tropas de Xabars já haviam recuado para o deserto, restando dentro dos muros de Julã apenas os batalhões Dragão Imponente, Águia Audaz e Cavaleiros Bravos.

Yang Yi liderou a cavalaria leve numa investida exploratória, mas os adversários rapidamente se retraíram, sem fugir de fato, apenas se afastando um pouco e aguardando montados. Quando Yang Yi recuava, eles avançavam novamente, e assim, no solo arenoso e pedregoso, deixaram um rastro de cascos embaralhados.

“Esses sujeitos querem brincar comigo desse jeito também!”

Ambos os lados, a cerca de vinte léguas da cidade, alternavam movimentos de avanço e recuo, sem buscar um confronto direto, num jogo de “se o inimigo avança, eu recuo; se recua, eu avanço”. Após três rodadas, o crepúsculo já se instalava, e Yang Yi recolheu os cavaleiros à cidade. A dez léguas dali, Guo Luo havia armado uma emboscada, mas dessa vez os soldados de Uigur não perseguiram, tornando a armadilha inútil. Guo Luo, vendo a cautela dos inimigos, sentiu o peso da preocupação. À noite, ele e Yang foram juntos à cidade para relatar a situação a Zhang Mai.

“O inimigo está mais cauteloso”, disse Zhang Mai.

“Sim”, respondeu Guo Luo. “Se fossem apenas as tropas de Talas, poderíamos sustentar a defesa encostados nos muros de Julã. Eles atacam, nós defendemos, e talvez não fiquemos em desvantagem. Mas se nos segurarem aqui, quando as forças de reforço do leste chegarem, mesmo se trouxermos todas as tropas do Vale da Luz, não conseguiremos evitar a derrota. Parece que a decisão do enviado especial foi acertada. Devemos começar a providenciar a retirada final. Se esperarmos pelo grosso das tropas inimigas, não poderemos sair ilesos.”

Zhang Mai assentiu: “Muito bem.”

A retirada dos Tang foi feita em segredo. Na terceira vigília da noite, todo o batalhão Dragão Imponente foi convocado repentinamente, recebeu rações secas para comer, e, já saciados, partiram discretamente pelo portão leste. Embora o Vale da Luz ficasse ao noroeste de Julã, evitaram retornar diretamente, preferindo dar uma volta, penetrando primeiro nas montanhas de Julã para depois entrar no deserto, seguindo a rota que Liu An descobrira na última expedição ao sul. Aprendendo com a experiência anterior, quando foram perseguidos até a cidade de Suye, desta vez agiram com redobrada cautela. Sem muitos equipamentos pesados, a retirada foi rápida.

Yang Yi abriu caminho, o Dragão Imponente ao centro, An Shoujing na retaguarda. No final da quarta vigília, as tropas Tang já haviam saído completamente, com o eco dos tambores ainda ressoando pelas ruas de Julã.

Ao despertar, na manhã seguinte, os habitantes perceberam que os soldados Tang, que ocuparam Julã por tantos dias, haviam sumido sem deixar rastros.

“Eles foram embora?”

“Foram!”

“Aquela horda de Tang, mais astuta que demônios, mais feroz que tigres e lobos, mais odiosa que cristãos! Finalmente partiram!”

“Que o Deus verdadeiro lhes envie o fogo celeste como punição!”

Os comerciantes amaldiçoavam, pois foram os mais prejudicados durante a ocupação Tang, enquanto o povo simples pouco sentiu os efeitos.

Logo, Samur, Karadin e outros descobriram que, além da saída dos Tang, também desapareceram todas as riquezas e alimentos extorquidos nos últimos dias!

“Ó Deus verdadeiro! Quando eles transportaram tudo? Esses Tang... esses Tang! Eles... eles esvaziaram Julã! Como vamos viver agora?”

Uma cidade tão grande, com quase toda a provisão de alimentos saqueada, em sete ou oito dias se tornaria uma cidade faminta. Mesmo que Uigur recupere o controle, terá de trazer mantimentos, o que será um enorme fardo.

O som de cavalos voltou a ecoar fora dos muros, e os comerciantes temeram, mas os mais ousados subiram às muralhas e viram que eram tropas de Uigur.

“As tropas de Talas chegaram!”

Cheios de entusiasmo, abriram as portas para receber o exército do “reino”, muitos comerciantes correndo até os cavalos dos generais para lamentar seus sofrimentos. Mas logo, a alegria e esperança desapareceram, pois os soldados de Uigur entraram com semblantes hostis.

Um homem de cerca de quarenta anos, olhos triangulares, entrou montado, e Meng You, entre os comerciantes, reconheceu-o como o comandante de Talas, Sekan, grande-general da fronteira ocidental do reino de Uigur Karakhan.

“Onde estão os Tang? Para onde foram?”

Sekan, com seu sotaque de Balasagun, perguntou em árabe com voz grave.

Desde que Satuk fora a Balasagun, Sekan reinava nesse canto da fronteira, mas em poucos dias perdeu dois mil soldados, dois capitães, a segunda maior cidade de seu domínio, e agora, mesmo recuperada, as riquezas haviam sumido — algo insuportável! Mesmo que engula o orgulho, quando Bogra Khan perguntar, como responder?

Pensar nos olhos de Satuk Bogra, com seu brilho feroz, fazia Sekan tremer de medo.

“Isso... não sabemos.”

“Não sabem?” Com o olhar cruel do general de Uigur, os habitantes lembraram que Sekan era mal falado entre os seus, não por incompetência bélica, mas por sua natureza gananciosa e perversa.

Muitos perceberam que, ao invés de salvador, haviam recebido outro flagelo.

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Na mansão de “Azim”.

Zheng Wei enviou Meng You para receber Sekan em nome da família Azim, enquanto ele descansava numa longa cadeira, exausto.

“Tudo acabou, não é?”

Os criados de Zheng traziam notícias de fora, e todas eram ruins. Sekan, ao saber que os Tang haviam saqueado Julã, explodiu de raiva, pendurou e espancou Samur, Karadin e outros até quase mata-los. “Esse Sekan... sempre com esse temperamento...” Zheng Wei sentia que também seria envolvido.

Ao mesmo tempo, notou um detalhe: após entrar na cidade, Sekan enviou o capitão importante, Gasudim, com cem cavaleiros leves pelo portão leste. Zheng Hao, estudioso das artes militares, estranhou: “Só cem cavaleiros para perseguir os Tang? Não teme emboscada?”

Zheng Wei, porém, analisou diferente: “Não, se fosse para perseguir Tang, não mandaria tão poucos, nem usaria Gasudim, braço direito.”

“Então, terceiro senhor, pensa que...?”

“Só cem cavaleiros, para agir rápido; comando importante, porque a missão exige autoridade... Combinando os dois, Sekan não persegue os Tang, mas envia Gasudim para assumir o comando da cidade de Meirki! Meirki é pequeno, mas é um posto militar com milhares de soldados, fácil de defender, difícil de atacar. Assumindo Meirki, mantém aberta a rota para Balasagun, e Sekan se coloca em posição invencível.”

Zheng Hao perguntou: “Então Sekan vai agir com rigor. Terceiro senhor, devemos avisar os Tang?”

Enquanto discutiam, novas notícias preocupavam Zheng Wei, pois o perigo já batia à porta —

As tropas de Uigur, suspeitando que alguns comerciantes colaboraram com os Tang, invadiram casas e encontraram vários “notas promissórias” dos Tang. Sekan, vendo isso, ficou ainda mais furioso. Ao entrar, chicoteou os mercadores para extravasar, mas agora os considerava traidores!

Sob tortura, os mercadores gritavam inocência, especialmente Samur e Karadin, fiéis a Bogra Khan, afirmando que mandaram alguém a Talas avisar.

“Avisar? Onde? Não vi ninguém! Hum, batam!”

Os gritos ecoaram pelas ruas, mas ainda não chegaram à mansão de Azim. Zheng Han, entre a multidão, vendo o estado de Samur e Karadin, temeu que a família Zheng seria a próxima e correu para avisar Zheng Wei.

“Terceiro senhor, devemos nos preparar para o pior”, disse Zheng Hao.

“Não se preocupe”, respondeu Zheng Wei, tranquilo. “Já tratei de tudo. Queimei as notas, os talismãs foram levados pelos Tang, limpei todos os vestígios. Sekan não encontrará provas, mesmo se quiser nos incriminar.”

“Mas terceiro senhor, Sekan é um cão louco! Samur e Karadin, tão leais a Bogra Khan, acabaram assim! Imagina nós!”

Zheng Wei hesitou, levou Zheng Hao ao escritório, retirou o mapa dado por Zhang Mai e pediu que decorasse: “Nossa base é diferente de Samur e Karadin. Bogra Khan ainda me usa para pressionar meu pai, então não deve nos prejudicar. Mas, por precaução, memorize esse lugar do mapa, pode ser útil.”

Após Satuk Bogra Khan conquistar Talas, bloqueou a fronteira de Samã por meio ano. Depois, o comércio clandestino retomou, mas Zheng, com seu poder, nunca conseguiu levar esposa e irmão a Samarcanda para reunir-se à família, devido às restrições de Bogra Khan. Essas restrições, embora limitassem, às vezes protegiam; Zheng Wei sentia-se seguro em parte por isso.

Zheng Hao, acostumado ao deserto, estudou o mapa e reconheceu o local como Cidade da Luz, perguntando: “Que lugar é esse?”

Zheng Wei respondeu em voz baixa: “É onde os Tang estão acampados. Eles arriscaram-se para nos informar, isso não pode ser divulgado.” Escondeu o mapa no compartimento secreto de um livro de Li Bai e o devolveu à estante. Nesse momento, ouviram tumulto lá fora.

Ambos se entreolharam e saíram, encontrando Sekan invadindo com um grupo de soldados. Ao ver Zheng Wei, falou friamente: “Senhor Zheng, espero que esteja bem.” Não usou o nome local, mas “Senhor Zheng”; Zheng Hao percebeu o perigo!

Zheng Wei tossiu levemente: “O general está bem.”

Sekan riu com desprezo: “Vocês, escravos de Tang! Bogra Khan é generoso com vocês, mas traem o reino.”

Zheng Wei protestou: “Que traição, general, não me calunie!”

Sekan riu: “Se não fosse por vocês, Julã cairia tão fácil? Se não fossem vocês, os Tang teriam saqueado tudo tão facilmente? Se não fossem vocês, eles sairiam sem deixar rastro?”

Zheng Wei queria argumentar, mas percebeu: “Maldição! Errei! Com esse desastre, Sekan precisa de um bode expiatório para Bogra Khan — quer usar minha família!”

Já planejando fuga, sinalizou a Zheng Hao, mas continuou em voz alta: “General, não diga isso sem provas!”

“Provas? Ha!” Sekan riu. “Os documentos você já destruiu, mas ainda tenho testemunhas!”

“Testemunhas?”

Atrás de Sekan surgiu Meng You, o mordomo externo. A família Azim tinha Zheng Hao na administração interna, de linhagem Tang, e Meng You, de origem estrangeira, na externa. Ao vê-lo, Zheng Wei ficou surpreso. Sekan riu: “Zheng Wei, confesse logo, poupe sofrimento!”

Zheng Wei olhou fixamente para Meng You e disse, sério: “Meng You! Sempre fomos justos com você, como pode nos caluniar?”

Meng You sorriu: “Caluniar? Jamais ousaria. Terceiro senhor, os chefes dos Tang vieram à mansão e ficaram horas no escritório contigo, isso não é mentira. Graças ao senhor fui libertado, todos em Julã sabem.”

Zheng Wei debateu: “Os Tang vieram porque sou o mais rico de Julã, me extorquiram primeiro. Sim, tentaram me persuadir a colaborar, mas sou grato a Kadil Khan e Bogra Khan, vivo bem aqui, jamais trairia. Por que abandonaria minha fortuna para sofrer com eles? Absurdo! Ninguém acreditaria.”

E a Sekan: “General, por não aceitar colaborar, os Tang me extorquiram ainda mais. Pode examinar minha casa, tiraram quase tudo de valor.”

“É mesmo?” Sekan lançou-lhe um olhar de desdém, sem suavizar.

Meng You continuou: “Antes da retirada dos Tang, o chefe deles veio te procurar, conversou bastante e te entregou algo. Terceiro senhor, pode mostrar o que recebeu?”

Zheng Wei ficou pálido: “Ele sabe disso! Onde estava escondido para ver?” Desanimado, recuou, tropeçou no batente e caiu no escritório. Sekan perguntou: “O que o chefe dos Tang te deu? Entregue e talvez seja tratado com leniência.” Zheng Wei pulou e fechou a porta!

Sekan ficou furioso, depois riu: “Escravo Tang tolo! Uma porta frágil não vai me deter!” Meng You alertou: “Cuidado, pode haver um túnel!” Sekan, alarmado, ordenou: “Quebrem a porta!”

Com muitos golpes, abriram-na. Sekan entrou, mas Zheng Wei não havia fugido; segurava um livro de Li Bai e havia cinzas aos pés, ainda fumegando. Sekan gritou: “O que você queimou?”

Zheng Wei acomodou o livro, mantendo as mãos firmes: “General, quando Kadil Khan conquistou esta região, firmou acordo com minha família: se não cometêssemos crimes, não seríamos perturbados. Todos os grandes khans cumpriram isso. Bogra Khan, mesmo com meu pai e irmãos ausentes, veio pessoalmente à mansão Azim e nos confortou. Eu era jovem, mas fiquei muito tocado.”

Essas palavras eram um aviso a Sekan: minha família tem proteção, não se atreva a abusar.

Sekan riu: “Isso aconteceu? Não me lembro.”

Zheng Wei, reprimindo a raiva, continuou: “General Sekan, se encontrar provas, pode me punir, até exterminar minha família. Mas se agir apenas por rumores, perante Bogra Khan, temo que...”

“Temo que você não verá Bogra Khan!” As palavras de Sekan gelaram Zheng Wei. Observando a pele clara de Zheng Wei, Sekan disse: “Um homem com rosto tão delicado... quantos chicotes aguenta?”

Meng You aproximou-se: “General, não precisa chicotear, tenho um método infalível para fazê-lo falar.”

“Oh?”

Meng You sussurrou algo, e Sekan se alegrou: “A esposa dele é mesmo tão bonita? Traga-a para eu ver.”

Zheng Wei tremeu todo, a voz trêmula: “Vocês... o que pretendem?”

Meng You riu alto e saiu, enquanto Zheng Wei tentou impedi-lo, mas foi empurrado pelos guardas. Pouco depois, toda a família Zheng foi reunida diante do escritório, inclusive a jovem senhora, mas Zheng Hao não estava.

Sekan, sorrindo, aproximou-se da jovem senhora Zheng.

Zheng Wei gritou furioso: “Sekan! Se tocar um fio de cabelo de Yalís, juro que não terá boa morte!”

Sekan riu alto, ignorando-o, e arrancou o véu do rosto da senhora Zheng. Yalís gritou assustada quando o véu caiu, deixando todos os homens estupefatos; até Sekan ficou boquiaberto, murmurando: “Existe mesmo mulher tão bela neste mundo...” Estendeu a mão e tocou o rosto de Yalís, que gritou de terror. Zheng Wei, segurado por três soldados, lutava desesperado, quase insano: “Monstro! Monstro! Pare!”

Sekan não ouviu nada, deslizou a mão pelo rosto de Yalís, e Zheng Wei, vermelho de raiva, pulou e lutou, quase impossível de segurar, gritando com fúria: “Sekan! Sekan! Pare! Se tocar nela de novo, eu te mato, eu te mato!”