Capítulo 77 — Encontro num Caminho Estreito, I (Votos Mensais!)

"Uma saída que beneficia ambas as partes..." Antes de ouvir uma proposta concreta, Zhang Mai não se deixou seduzir tão facilmente. "Não compreendo muito bem o que queres dizer, velho general Suray."

"Estamos dispostos a arrendar Talas ao vosso exército", disse Suray com um leve sorriso, num tom muito amável.

"Arrendar?"

No salão principal da mansão de Leyis, Yang Dingguo e os vários generais ficaram atordoados ao ouvir isto.

Arrendar Talas ao exército Tang? O que é que isto significava?

Até mesmo Li Bin, que observava dos bastidores, caiu em profunda reflexão.

"Haha..." Zhang Mai acabou por rir. "Velho general Suray, parece que vos esqueceis de que Talas está agora nas nossas mãos."

"Talas está agora nas mãos do vosso exército", disse Suray calmamente, "mas enquanto o meu grão-cã Bogra não reconhecer este facto, com os uigures à frente e os samânidas atrás, as vastas terras a norte e as montanhas a sul, será impossível pastar ou cultivar a tempo, e os mercaderes e as mercadorias não poderão circular. Um Talas assim, enviado especial Zhang, não achas que se torna um pouco quente demais para segurar depois de o conquistares?"

O salão ficou em silêncio. O que Suray dizia era verdade; este velho enrugado não usara ameaças vazias como Tush para tentar intimidar os outros, mas a verdade crua muitas vezes revelava-se mais ameaçadora do que grandes bravatas.

A região de Talas, embora vizinha do deserto, contava com o rio Talas para irrigação, e os vales podiam ser cultivados. Era previsível que as terras agrícolas ali produzidas fossem pelo menos muito superiores às da nova cidade de Suyab.

Quanto às cordilheiras de Kuran e Talas, as encostas também possuíam grandes extensões de pradarias adequadas para a pastagem. Se fossem devidamente desenvolvidas, não haveria qualquer problema em criar dezenas de grandes pastagens naquela zona.

Além disso, a leste, Talas podia ligar-se a Balasagun e Kashgar, e a oeste podia comunicar com a Transoxiana. Se os diferendos políticos fossem resolvidos, aquele seria também um excelente lugar para o comércio.

Estas questões já vinham a ser ponderadas por Yang Dingguo, Guo Shiyong e outros desde que o exército Tang havia ocupado Talas. Contudo, toda esta agricultura, pecuária e comércio eram impossíveis de realizar na prática, porque um local com tantas vias de acesso era, ao mesmo tempo, um campo de batalha disputado por todos os lados. Sem eliminar a ameaça de guerra, não era possível arar os campos com tranquilidade; e sem resolver as disputas políticas a leste e a sudoeste, era inviável construir grandes pastagens. Por conseguinte, o Talas do momento dava mais despesa do que lucro, sobrevivendo quase exclusivamente à custa das reservas de cereais armazenadas nos paióis locais.

No entanto, comer das reservas sem as renovar conduziria inevitavelmente à ruína. Como poderia durar?

"É evidente que temos algumas dificuldades, mas o grão-cã Bogra decerto que também não está a passar por um mar de rosas!", replicou Liu Ang, embora a sua contrarresposta soasse manifestamente fraca e sem vigor.

"Hehe, naturalmente, naturalmente", mostrou-se Suray com total franqueza. "Nós também temos as nossas dificuldades, mas é precisamente por ambas as partes partilharem destes problemas que estamos hoje aqui sentados a negociar, não é verdade?"

Zhang Mai ponderava em silêncio, sem se precipitar a dar uma resposta. Vendo isto, Zheng Wei sentiu um ímpeto e interveio: "Suray Dihkan, dizes que ides arrendar-nos Talas. Como funcionaria esse arrendamento?"

Suray respondeu: "Primeiro, gostaríamos de pedir ao enviado especial Zhang que jure irmandade com o nosso grão-cã Bogra."

Ainda há dois dias lutavam até à morte e, de repente, propunham celebrar um pacto de irmandade. Zhang Mai não pôde deixar de ficar surpreso, mas compreendia perfeitamente que tal juramento não passava de uma aliança política.

"Depois de prestado o juramento, o enviado especial Zhang e o grão-cã Bogra serão irmãos. A partir desse momento, esta região de Talas será arrendada pelo irmão mais velho ao irmão mais novo para habitação temporária. Esta terra continuará a pertencer ao grão-cã Bogra, mas ele vo-la empresta. Poderão cultivar aqui, pastar o gado e comerciar com os domínios sob o comando do grão-cã Bogra. Desde que cheguemos a um acordo de paz e firmemos uma aliança de irmandade, o vosso exército deixará de ter de se preocupar com ataques vindos do leste. Quanto a saber se conseguirão lidar com os samânidas a sudoeste e com Urushgan a sul, isso dependerá da vossa própria capacidade. Naturalmente, se precisarem que o grão-cã Bogra medie as negociações, também estaremos dispostos a ajudar."

Por outras palavras, se as duas partes se aliassem, o exército Tang ficaria livre daquela que era a sua maior ameaça a leste. Pensando rapidamente, Zheng Wei concluiu que, se Satuk falasse realmente de coração aberto, a proposta de Suray seria suficiente para dar ao exército Tang a oportunidade de estabelecer um pequeno Estado em Talas — afinal, a região de Urushgan não possuía força militar para atacar Talas. Embora os samânidas fossem ricos, sob a liderança de Nasr II o país concentrava-se mais na política interna; não que o seu exército fosse fraco, mas, em comparação com a vastidão das suas riquezas, o seu poder militar carecia claramente de agressividade.

Tratava-se de uma proposta bastante tentadora. Nem mesmo Yang Dingguo e Guo Shiyong, apesar de terem combinado previamente com Li Bin e outros que não deviam confiar levianamente no inimigo, conseguiram evitar imaginar que cenário esplêndido aguardaria o exército Tang caso a aliança fosse bem-sucedida.

An Shoujing soltou subitamente uma resmunguice e disse: "Será que vos tornastes tão bondosos de um dia para o outro? Ainda há dias lutávamos de faca nos dentes e agora querem de repente ser nossos irmãos? Como se pode confiar em vós?"

Suray, contudo, abanou a cabeça, parecendo achar que as palavras de An Shoujing faziam pouco sentido: "O nobre general está equivocado. O grão-cã Bogra sempre respeitou apenas os fortes. Foi precisamente por termos travado duras batalhas nestes últimos dias que o grão-cã Bogra concebeu admiração pelo enviado especial Zhang. Se não fosse por esse combate, mesmo que o enviado especial Zhang fosse verdadeiramente um enviado imperial da Grande Dinastia Tang, não teria qualificações para ser irmão do grão-cã Bogra!"

Estas palavras foram ditas com total franqueza. Os uigures, que tinham erguido o seu poder a partir do nomadismo, valorizavam a força acima de tudo; celebrar um pacto de irmandade ou amizade com um adversário que lutara de igual para igual ou que até levara vantagem era perfeitamente natural. Compreendendo esta tradição, An Shoujing ficou em silêncio.

Yang Dingguo perguntou: "Deste há pouco o nome de arrendamento. Sendo assim, será necessário pagar uma renda? E qual será o prazo?"

De facto, pagar uma renda não diferia substancialmente de pagar um tributo, mas essa mudança de terminologia permitiria ao exército Tang libertar-se da relação de subordinação, evitando afectar o moral das tropas.

"A questão da renda pode ser negociada", respondeu Suray. "Quanto ao prazo, durará até que o vosso exército encontre outro refúgio."

Outro refúgio?

Suray sorriu subtilmente: "Um homem com o talento do enviado especial Zhang decerto não se contentará com apenas um território como Talas."

Ao ouvir isto, Zhang Mai não pôde conter uma gargalhada: "Velho general Suray, é a primeira vez que nos encontramos hoje, e nunca imaginei que me compreendesses tão bem."

Tanto Zheng Wei, no salão, como Li Bin, nos bastidores, sentiram um calafrio no íntimo: "Compreendo... Satuk propôs subitamente este acordo com o intuito de desviar o 'flagelo' do nosso exército Tang para outro lugar!"

***

Suray continuou: "Enviado especial Zhang, em termos de força, nem vós nem o grão-cã Bogra sois ainda os mais poderosos nas Regiões Ocidentais. Contudo, este velho já viveu longos anos, conheceu inúmeras pessoas e o seu discernimento não costuma falhar. Na minha opinião, nestas vastas Regiões Ocidentais, se houver alguém cuja perspicácia e ambição possam ombrear com as do grão-cã Bogra, esse alguém só pode ser vós, enviado especial Zhang. Agora que dois tigres se digladiam, o resultado inevitável será a ruína de ambos. Sendo assim, por que não transformar a inimizade em amizade? As Regiões Ocidentais são imensas; a riqueza da Transoxiana, a vastidão da Índia, a opulência de Bagdad... para onde não podereis ir? Por que insistir em travar esta contienda inútil numa pequena cidade fronteiriça como Kulan? Se o enviado especial Zhang e o grão-cã Bogra unirem forças como dois grandes heróis, quem poderá rivalizar convosco em todas as Regiões Ocidentais? Esquecei romper estas montanhas e desertos; mesmo alcançar a hegemonia mundial não será de todo impossível!"

Fazer Zhang Mai e Satuk unirem forças? Fazer o exército Tang e os uigures aliarem-se? Esta era, sem dúvida, uma proposta profundamente sedutora!

***

Guo Luo, acompanhado por Yang Zhu, Zheng Han e Abule, entre outros, sob a escolta de um destacamento de cavalaria, avançava furtivamente, cruzando montanhas e rios. Servia de guia Zheng Hao, um criado veterano da família Zheng que, embora com mais de sessenta anos, se conservava em excelente forma. Ao contrário de Guo Shidong, tinha o cabelo inteiramente negro e, se não fossem as rugas profundas no rosto, visto apenas pelas costas, faria lembrar um homem de meia-idade na casa dos quarenta.

O percurso desde a cidade de Kulan até Urushgan era tudo menos pacífico.

Urushgan era um Estado vassalo dos uigures, controlado por uma tribo mista de turcos e persas. O senhor da cidade, Mäkli, professava o Masdeísmo e partilhava a mesma fé de Arslan, mas mantinha péssimas relações com Satuk. Por conseguinte, tinha-se aliado a Arslan, e este regozijava-se por possuir tal cunha cravada entre os três territórios de Satuk. Por essa razão, convidara-o pomposamente para Balasagun para participar na grande assembleia das várias tribos uigures, reconhecendo-o formalmente como um dos cãs uigures, de modo a conter a pressão exercida por Satuk sobre Urushgan.

Devido a estas ligações, nunca houvera contactos oficiais entre Urushgan e a região de Talas. Mäkli não tinha forças para atacar Talas, e Satuk, quando pretendia marchar contra Urushgan, não utilizava aquela via. Entre Talas e Urushgan, estendendo-se para noroeste até à Cidade da Água Branca e para sudoeste até Koba, havia uma vasta terra de ninguém. A região era recortada por montanhas e rios e habitada por tribos dispersas; o custo para a controlar na totalidade era incomportável, e os benefícios escassos, gerando assim um verdadeiro vazio político.

Sob a orientação de Zheng Hao, Guo Luo e os seus homens disfarçaram-se de mercadores, e a escolta de cavalaria fingia naturalmente ser a guarda da caravana. Havia inúmeros caminhos secundários entre as montanhas e os vales, mas o único trilho transitável era o escolhido por Zheng Hao — aquele cujas relações com as tribos locais ao longo do caminho já tinham sido apaziguadas.

Aventurecendo-se profundamente naquela região pela primeira vez, Guo Luo descobriu que os montanheses e pastores dali eram bastante hospitaleiros e simples. Embora vivessem encurralados entre várias facções beligerantes, limitavam-se a levar a vida pacatamente; por maiores que fossem as guerras, bastava atravessar uma dezena de montanhas para que pudessem ignorá-las por completo. Aqueles montanheses e pastores isolados viviam tão afastados do mundo que, a não ser quando algum mercador de passagem lhes contava casualmente novidades do exterior, nem sequer sabiam que o controlo de Talas tinha passado das mãos dos samânidas para os uigures — um acontecimento de anos antes, que parecia não lhes importar minimamente.

A vida entre aquelas montanhas parecia transcorrer num tempo e espaço estagnados.

Ao longo da viagem, a cada poucas montanhas, deparavam-se com pequenas aldeias. Zheng Hao fazia questão de entrar nelas, cumprimentar os patriarcas locais, oferecer-lhes pequenos artigos de comércio e só depois se despedir para prosseguir viagem. Quando anoitecia, descansavam numa aldeia familiar. Passando assim por mais de vinte pequenas aldeias e sete ou oito tribos de maior dimensão, chegaram finalmente aos arredores de Urushgan.

Zheng Hao apontou para um entcruzamento e disse: "Chegámos."

Nesse momento, seguindo as suas instruções, toda a comitiva já tinha envolvido os cascos dos cavalos com tiras de tecido para abafar o som, e todos seguiam a pé, puxando as montadas pelas rédeas — não porque o caminho não permitisse cavalgar, mas porque o galope de todo o grupo faria demasiado ruído. Caminharam assim até altas horas da noite e acamparam sob uma rocha gigantesca. Zheng Hao anunciou: "Muito bem, chegados aqui, já não seremos descobertos."

O grupo descansou durante a noite e retomou a marcha ao romper do dia seguinte. Mal tinham percorrido uma curta distância, ouviram de repente o som de cascos a aproximar-se em sentido contrário. Zheng Hao sobressaltou-se, intrigado: "Nesta altura do ano, ainda haverá mercadores a vir do passo de Groling? Será que Kashgar ainda não sabe que Talas foi conquistada pelo exército Tang? Que estranho."

(Continua)