Capítulo Sessenta e Sete: O Atalho do Sudeste

Kashgar é, ao mesmo tempo, uma cidade e uma região. A Grande Região de Kashgar compreende mais de uma dúzia de cidades e vilas, incluindo a própria Kashgar. O teto do mundo, as Montanhas Pamir, serpenteiam de sul a oeste, formando em seu noroeste o Passo de Ge-Luo, a única passagem num raio de milhares de quilômetros para entrar nas terras da Grande China vindo das Regiões Ocidentais; além disso, só existem montanhas intransponíveis até para as aves. A leste de Kashgar estende-se o segundo maior deserto do mundo, o Mar da Morte (Deserto de Taklamakan). Apesar disso, devido aos glaciares de sete ou oito mil metros que a cercam, a região é rica em rios, formando inúmeros oásis com uma agricultura bastante desenvolvida. Na dinastia Tang, apenas as colônias militares estabelecidas pela corte ocupavam trinta e cinco mil mu de terra. Portanto, embora a região seja famosa pela prosperidade comercial e possua uma grande proporção de população urbana alheia à produção agrícola, o suprimento de grãos sempre conseguiu manter a autossuficiência.

Nos registros sobre esta região, os nomes das cidades soam mais chineses quanto mais antigos são, e tornam-se mais orientalizados conforme o tempo passa; os topônimos após a dinastia Song parecem pertencer a terras estrangeiras. Kashgar Inferior, situada a noroeste de Kashgar, é a cidade mais importante da região além da própria Kashgar, com uma população de vinte a trinta mil habitantes, não parecendo muito maior que a cidade de Julan.

No entanto, Li Bin, que servira longamente sob as ordens de Satuk, conhecia bem a importância de Kashgar Inferior. Se conseguisse tomá-la, poderia ameaçar Kashgar e controlar toda a região; caso o plano falhasse, poderia fugir para o Mar da Morte e buscar refúgio em Hotan.

— Se chegarmos lá, teremos margem de manobra tanto para avançar quanto para recuar.

Se fosse possível fazer um trato com o destino naquele momento, Li Bin certamente convenceria Zhang Mai a trocar toda a região de Talas pela pequena Kashgar Inferior.

E agora, Abule afirmava que o Maniqueísmo poderia "entregar Kashgar Inferior" — para Li Bin, isso era uma surpresa extraordinária. A princípio, ele duvidou, pois o poder militar e político da cidade não estava nas mãos dos maniqueístas. Mas logo lembrou-se de que as palavras de Abule provavelmente não eram um blefe. Kashgar Inferior possuía muitos pobres, e sete ou oito em cada dez habitantes eram fiéis ao Maniqueísmo. Embora o governador e os comandantes da guarnição fossem uigures, a maioria dos soldados rasos também professava a mesma fé. Se o Maniqueísmo decidisse agir, certamente já teria realizado infiltrações e assumido o controle de diversos setores, incluindo as tropas da guarnição.

"Parece que as atividades desses maniqueístas superaram em muito as expectativas de Satuk", pensou Li Bin.

Na verdade, se fosse apenas uma revolta dos maniqueístas contra os uigures, Kashgar Inferior não passaria de uma cidade fronteiriça insignificante. Com a força que possuíam, mesmo que tomada temporariamente, não afetaria os planos de Bogra Khan. Satuk, ao retornar suas tropas, poderia esmagar a rebelião instantaneamente. Mas, se o fator do Exército Tang fosse adicionado à equação, a situação mudaria completamente.

Zhang Mai, que não compreendia as sutilezas daquela região tão bem quanto Li Bin, notou o leve aceno e o brilho de excitação nos olhos do subordinado. Sabendo que o negócio poderia ser altamente lucrativo, perguntou:
— Você diz que podem entregar Kashgar Inferior. Isso reflete a vontade de todo o Maniqueísmo? O seu líder pode concordar com isso?

— Líder? — Após a tradução de Abule, Nairshahi pareceu confuso. — Nós, maniqueístas, não temos um líder supremo.

Zhang Mai sentiu um suor frio escorrer pelas costas, pensando que os romances de artes marciais do mestre Cha realmente não eram muito confiáveis. Ouviu, então, Nairshahi dizer:
— Este velho, embora humilde, é um dos cinco grandes anciãos da seita em Kashgar. Embora não tenha autoridade para decidir todos os grandes assuntos, conheço o sentimento dos fiéis. Se o Exército Tang puder chegar ao Passo de Ge-Luo, garanto pela minha própria cabeça que nossos fiéis tomarão a cidade para apoiá-los!

Após proferir suas palavras audazes, Nairshahi retirou-se, pedindo a Zhang Mai que decidisse o quanto antes: "Se pretendem tomar Kashgar Inferior, precisamos estabelecer contato com eles o mais rápido possível."

Após a saída de Abule e seu pai, Zhang Mai convocou Guo Luo para discutir. Zheng Wei e Li Bin, baseando-se na situação, sentiram que as palavras de Nairshahi eram confiáveis. Guo Luo também ficou entusiasmado, e Zheng Wei acrescentou:
— Em Kashgar, não são apenas os maniqueístas que podem nos apoiar; há uma outra força que talvez seja ainda mais digna de confiança.

Zhang Mai e Guo Luo disseram em uníssono:
— Os budistas?

— Exatamente!

***

Embora a cidade de Julan estivesse prestes a enfrentar uma grande batalha, a situação geral na região de Talas permanecia relativamente controlada.

Talas não era o reduto dos uigures, mas um caldeirão étnico. Turcos, Tangs, Turgesh, Karluks, Samânidas e uigures haviam entrado e saído da região durante séculos. Se a memória dos habitantes sobre a dinastia Tang havia se esvaído, a lealdade aos uigures também não era profunda. Afinal, Satuk estava na região há poucos anos e não havia investido no bem-estar social. Aqueles que desconfiavam do Exército Tang já haviam fugido; os que ficaram, ao verem os Tang chegarem, simplesmente aceitaram a troca de governante como fizeram quando os Samânidas substituíram os oghuz, ou quando Satuk substituiu os Samânidas, continuando suas vidas normalmente. A fuga em massa dos mercadores de Julan devia-se, em parte, ao fato de o Exército Tang ter sido excessivamente rigoroso ao "pedir empréstimos".

Portanto, Yang Dingguo e Liu An transportaram grãos de Talas sem incidentes. Ao chegarem, informaram a Zhang Mai que a linha ocidental estava segura, pedindo que a guarnição de Julan lutasse sem preocupações. Ao ouvir que os maniqueístas estavam dispostos a entregar Kashgar Inferior, não pôde conter a empolgação.

— Se pudermos ir para Kashgar, seria excelente, mas a estrada a leste está bloqueada. Como iremos?

Não apenas o exército não podia passar, como até enviar uma mensagem era difícil. De Merki a Kashgar, era preciso seguir para o leste e depois dobrar para o sul — e lá, a qualquer momento, poderiam encontrar tropas uigures. Seria necessário passar por Jile, Nalun, e por sete ou oito lugares como Merki. Era uma era sem comunicações eletrônicas; cruzar o território inimigo para transmitir uma mensagem era uma tarefa extremamente árdua.

— E se enviássemos alguém disfarçado de refugiado? — sugeriu Liu An, mas logo percebeu que o método era uma aposta. O sucesso dependia de muitas variáveis e, no meio do caminho, poderiam ser interceptados pelos uigures. Mesmo que conseguissem chegar a Kashgar e estabelecer contato, o retorno seria um risco ainda maior.

— Existe outra rota daqui para Kashgar — disse Li Bin quando todos estavam em dúvida. Ele se virou para Zheng Wei: — E esta rota, o pessoal da família Zheng deve conhecer muito bem, não é?

***

— Relatório! — no acampamento do exército de Satuk, ao pé do lado norte das Montanhas Julan.

— A vanguarda de Shemaide Dehkan aproximou-se da cidade de Julan. Cerca de mil invasores Tang saíram da cidade para enfrentar o inimigo. Shemaide Dehkan ordenou o ataque. Nossa força contava com quinhentos homens, a do inimigo com trezentos. Shemaide Dehkan foi derrotado e agora aguarda o veredito diante de sua tenda.

— Quinhentos contra trezentos? — A expressão sombria de Satuk fez com que todos os generais na tenda prendessem a respiração. Eles sabiam que Shemaide desafiara o inimigo com a intenção de testar sua força — se ele visse a cidade e voltasse sem lutar, temia ser punido por Satuk. Mas ser derrotado com superioridade numérica era um erro imperdoável!

— Quantas baixas teve Shemaide, e quantos invasores Tang?

— Os invasores Tang não sofreram grandes perdas, mas nossas tropas... apenas cento e vinte e quatro retornaram.

Os olhos de Satuk se abriram subitamente:
— Derrota vergonhosa com superioridade numérica! Levem Shemaide e executem-no!

A tenda silenciou-se; ninguém ousou interceder. Os guardas levaram o prisioneiro e, pouco depois, ouviram-se os gritos e súplicas de Shemaide, cujas vozes se distanciaram até desaparecerem.

O general Holan gaguejou:
— Bogra Khan! Permita-me liderar a vanguarda!

Embora sua fala fosse confusa, todos entenderam o que ele pretendia.

Satuk disse:
— Muito bem! Holan, desta vez deixe que os generais vejam sua bravura. Sua vergonha em Edan deve ser lavada! Todo o exército partirá imediatamente. Em dois dias, quero estar sob as muralhas de Julan. Em cinco dias, quero estar pisando novamente nas muralhas da cidade!

Ou seja, ele dava apenas três dias para o combate real!

— Dois dias? — exclamou outro veterano, Surai. — Bogra Khan, se avançarmos tão rápido, a logística não conseguirá acompanhar.

— Se não conseguir acompanhar, que fiquem para trás! Esta batalha é um tudo ou nada! Só existe o avanço, não há recuo!

Ao ver a determinação de Satuk, Surai não ousou insistir. Após os generais saírem, ele se aproximou de Satuk e disse:
— Bogra Khan, considerou enviar os combatentes da guerra santa para atacar a retaguarda do inimigo?

Satuk ponderou por um longo tempo antes de responder:
— As estradas estão bloqueadas, como coordenar?

Para contatar os guerreiros santos de Kuba, Satuk precisava enviar mensageiros para o sul, caminhar até próximo de Kashgar, dobrar para oeste, passar por Eji-Han e só então chegar a Kuba.

Essa rota era longa e sinuosa, sem falar que, no meio do caminho, ficava Eji-Han, controlada por uma facção radical do Zoroastrismo. Nos últimos anos, o Zoroastrismo e o Islã radical viviam em conflito intenso. Satuk apoiava secretamente os radicais islâmicos, o que tornava os radicais zoroastristas seus inimigos mortais. Embora Eji-Han estivesse situada entre Talas, Kuba e Kashgar — todas áreas controladas por Satuk —, o governador Makri prestava lealdade a Arslan, bloqueando o avanço dos radicais islâmicos para o leste. Isso deixava Satuk furioso, mas Arslan sabia da utilidade daquela "espinha" e usava seus recursos políticos para garantir que Satuk não pudesse fazer nada contra a cidade.

Surai insistiu:
— De daqui para Kuba, o exército não pode passar, mas mensageiros infiltrados têm chances. Conheço um caminho secreto usado por contrabandistas na área de Julan que pode contornar Eji-Han pelo Passo de Ge-Luo, chegando diretamente a Julan ou Kuba.

Satuk disse:
— Em Kuba, ordens verbais não bastam para mobilizar tropas; precisarei de uma carta selada para que Vardan acredite. Mas se isso cair nas mãos de Makri, será um problema enorme.

Surai retrucou:
— Bogra Khan, o perigo dos invasores Tang superou todas as expectativas. Estamos perdendo soldados, territórios e generais. Soldados podem ser recrutados, Talas pode ser retomada, mas se a sua autoridade for abalada, a confiança das tribos será destruída, e décadas de esforço serão arruinadas! Portanto, os invasores Tang devem ser eliminados. Esta batalha é uma questão de vida ou morte! Precisamos usar toda a nossa força, como um leão que caça um coelho! Mesmo que haja o risco de Arslan usar isso contra nós, precisamos arriscar. Se for necessário, devemos até considerar trazer tropas de Kashgar!

— Prepare a carta. Que Vardan envie tropas. Quanto a Kashgar... espere um pouco. Se pudermos tomar Julan de uma só vez, não precisaremos tomar medidas tão arriscadas.

***

— De Julan para Kashgar, existe de fato um caminho que pode contornar Eji-Han — disse Zheng Wei. — Uma ponta fica a quarenta milhas a nordeste de Eji-Han, a outra, cinquenta milhas a leste. O caminho é bloqueado por florestas e montanhas. Não pode ser usado por poucos homens, por medo de bandidos, nem por muitos, pois mil soldados não conseguiriam esconder seus rastros. Mas para mercadorias pequenas e importantes, é possível.

Zhang Mai resumiu a informação:
— Nesse caso, enviaremos uma unidade de elite para escoltar nossos mensageiros e Abule até Kashgar.

Zheng Wei perguntou:
— Quem será o enviado?

Liu An disse:
— Eu irei.

Zhang Mai assentiu e estava prestes a aceitar quando Yang Dingguo interrompeu:
— Sobrinho Zheng, você disse que o abade do Templo Dazhao é descendente da família Lu?

Zheng Wei não esperava a pergunta, mas assentiu.

Yang Dingguo continuou:
— Então, este descendente da família Lu ainda guarda algum sentimento de parentesco pelas nossas três famílias?

Zheng Wei suspirou longamente:
— Sim, e é profundo. Por razões que desconheço, ao contrário dos Tangs aqui em Talas, que, com o passar do tempo, tornaram-se indiferentes à dinastia, os Tangs em Kashgar, quanto mais tempo passam lá, mais sentem falta da pátria. Especialmente a família Lu. Embora separados por montanhas e rios, sempre tentaram enviar mensagens. Quando meu avô e meu pai ainda estavam em Julan, a comunicação era difícil, pois aqui era território Samânida e lá era Uigur. As mensagens chegavam por mercadores ou monges viajantes. Na infância, vi monges em casa, mas meu avô e meu pai não me contaram muito. Apenas em conversas casuais ouvi dizer que a família Lu se arrependia do que aconteceu naquela época. Dois anos antes de decidirmos nos mudar, o mestre Faru, abade da família Lu, enviou discípulos para nos convidar a ir para Kashgar.

Zhang Mai, sabendo que a família Zheng não fora, perguntou:
— Por que não foram? Mesmo por interesse, estar entre milhares de compatriotas seria benéfico para os negócios, não?

— A situação não era essa — respondeu Zheng Wei, balançando a cabeça. — Naquela época, Talas ainda estava sob o controle dos Samânidas. Embora fossem estrangeiros, sua governança era muito superior à dos uigures. Ir para o domínio uigur seria trocar a luz pela escuridão. Além disso, o comércio em Kashgar não era tão bom quanto em Samarcanda.

Zhang Mai lembrou-se das descrições anteriores e perguntou:
— O comércio de Kashgar não rivalizava com o de Samarcanda?

Li Bin explicou:
— Enviado, Samarcanda e Kashgar eram comparáveis, mas a prosperidade de Kashgar dependia da Rota da Seda. Com o corte da rota, Samarcanda ainda pôde manter certa riqueza, mas Kashgar sofreu um golpe devastador. A menos que a Rota da Seda seja reaberta, Kashgar não pode competir.

— Exatamente — continuou Zheng Wei. — Depois que Satuk ocupou a área, o contato com meu pai e irmãos foi cortado, mas o contato com Kashgar tornou-se mais fácil. Eu estava focado em preservar o patrimônio e não dei atenção, mas no ano passado o Templo Dazhao soube da minha situação e enviou alguém para me convidar novamente. Como estava sob vigilância de Satuk, enviei o tio Hao em nome dos negócios. O mestre Faru o tratou muito bem, o que prova que o sentimento ainda é profundo.

Yang Dingguo voltou ao ponto:
— Se os Tangs de Kashgar ainda sentem falta da dinastia e a família Lu mantém o afeto pelas nossas famílias, o enviado deve ser escolhido com cautela. — Ele se virou para Zhang Mai: — Enviado, sugiro que Zheng Hao guie o caminho, com Alo como enviado principal, acompanhado pelos jovens Yang Zhuo e Zheng Han. Eles devem ir a Kashgar.