Capítulo Sessenta e Cinco: A Primeira Investida em Gulancheng

Após ser informado de que Yang Yi havia tomado Merki, Guo Shiyong enviou imediatamente batedores para estabelecer postos de observação ao longo do deserto. Caso avistassem tropas uigures, deveriam reportar prontamente: com bandeiras azuis para pequenos grupos, amarelas para forças de incursão rápida e vermelhas para grandes exércitos em avanço contínuo.

Assim que a bandeira vermelha foi avistada, os soldados Tang dentro e fora da cidade entraram em prontidão. Zhang Mai ordenou que Wen Yan conduzisse a cavalaria leve para fora das muralhas para interceptar o inimigo.

— Bogra Khan está vindo? Tão rápido assim? — perguntou Nair Shahi, que, tendo viajado em liteira durante todo o trajeto, movia-se naturalmente com lentidão.

— Não tão rápido — respondeu An Shoujing. — É apenas um alerta avançado; levará pelo menos mais dois dias.

Após essa avaliação, ele ordenou que o batalhão de machados e facas longas continuasse o treinamento. Dentro da cidade, ao ouvirem sobre a bandeira vermelha, os soldados do Batalhão Longxiang não apenas não demonstraram medo, como ficaram entusiasmados.

— Satuk está chegando — disse Zhang Mai, limpando sua espada horizontal com um sorriso leve, antes de embainhá-la.

Zhang Mai estava na residência de Rais, em Julan, que servia tanto como sua morada quanto como quartel-general de vanguarda do exército Tang. Guo Fen, uma das mil pessoas do departamento civil que vieram reforçar a guarnição, tinha a responsabilidade de cuidar da vida de Zhang Mai. Aqueles homens, focados apenas na guerra, não sabiam cuidar de si mesmos; sem ela, a casa estaria um caos, mas agora, sob os cuidados de sua quase anfitriã, o local mostrava-se organizado e acolhedor.

No entanto, Zhang Mai preparava-se para sair.

— Não voltarei esta noite — disse ele.

Guo Fen hesitou. Ela havia preparado ingredientes para a sopa e toalhas limpas para ele, e sentiu uma pontada de tristeza.

— Vai dormir no acampamento de novo?

— Sim — respondeu Zhang Mai. — Você sabe, há muitos solteiros no batalhão. Se todos estivessem na mesma situação, não haveria problema, mas a disparidade entre aqueles que têm família e os que não têm cria ressentimentos. Agora que você está aqui, se eu ficar, os homens podem pensar mal.

Guo Fen refletiu e comentou:
— Nosso exército Tang realmente tem homens demais e mulheres de menos. Não podemos continuar assim, precisamos achar um jeito. Hoje, ao caminhar pelas ruas, vi alguns soldados novos que não me conheciam... o olhar deles me assustou.

Zhang Mai exclamou:
— Quem ousaria!

Guo Fen riu:
— Eles não sabiam quem eu era. Tente ficar recluso como eles e verá que em breve agirá da mesma forma. Mas, como líder deles, você precisa pensar nisso. A cunhada me disse que precisamos arranjar casamentos para os soldados solteiros, como o Pequeno Shi e os outros. Mas há tantos homens sem esposa que, mesmo que todas as mulheres do nosso departamento civil se casassem, ainda não seria suficiente.

Zhang Mai, que já estava na porta, parou por um longo tempo e disse:
— Isso é realmente um problema. Comida, gado e armas podemos saquear, mas mulheres...

Ao sair, acompanhado por Tian Hao, Shi Ba, Ma Xiaochun, Tang Polu e Luo Wu, Zhang Mai percorreu a cidade de Julan, inspecionando acampamentos, celeiros e muralhas. Li Bin aproximou-se em sua cadeira de rodas, e Ma Xiaochun apressou-se a ajudá-lo.

Naquele momento, Julan era seu território e o baluarte onde enfrentaria Satuk. Dentro de dois a dez dias, o inimigo chegaria. Diferente da complexidade de Zhaoshan ou da luta desesperada em Dengshang, desta vez seria um combate de exército contra exército. Era uma guerra de uma escala que ele ainda não havia enfrentado. A solidez das defesas, o moral das tropas e as reservas de comida decidiriam o destino da batalha.

Dois dias de inspeção revelaram que os soldados dos três distritos militares (Zhechongfu) sob seu comando exibiam estilos distintos. O Quarto Distrito, sob Guo Shiyong, era calmo e disciplinado; o Quinto, de An Shoujing, também mantinha a serenidade, mas com grande desejo de glória. O Primeiro Distrito, porém, era volátil, variando entre a ansiedade e a euforia.

— Parece que o soldado reflete o general — zombou Zhang Mai de si mesmo. — Ainda não sou tão bom quanto Guo ou An na administração.

— O enviado não deve se subestimar — disse Li Bin. — Cada um tem seus talentos. O que você consegue fazer, muitos outros não conseguem. Manter o exército impecável é difícil, mas o poder do oceano não reside apenas na calmaria, mas nas ondas gigantescas que se levantam e rugem, não é?

A fumaça da guerra vinda do nordeste finalmente se aproximou. Uma cavalaria uigure de cerca de quinhentos homens apareceu diante das torres de observação ao norte.

— Não podemos demonstrar fraqueza! — disse Guo Luo. — Devemos sair e interceptá-los!

Zhang Mai não permitiu que a infantaria pesada saísse, enviando apenas o Batalhão Longxiang. Quando as forças se encontraram, os uigures, inicialmente cautelosos, viram apenas trezentos cavaleiros Tang e decidiram avançar.

— Matem! — o grito de guerra ressoou em mandarim.

O confronto não foi uma escaramuça longa, mas uma demonstração de força avassaladora. O Batalhão Longxiang, composto por homens que já tinham passado pelas portas da morte em Dengshang, lutava com uma ferocidade implacável. Shi Ba, Tang Polu e o novato Luo Wu, com seu enorme bastão de ferro, lutavam como demônios. Em menos de um tempo de uma refeição, o que começou como uma batalha transformou-se em um massacre.

Ao verem a vitória esmagadora dos trezentos contra quinhentos, os mercadores Nair Shahi e seu filho, que assistiam das muralhas, ficaram profundamente impressionados. A decisão de apoiar o exército Tang estava tomada.