Capítulo 64 — O Batalhão dos Sabres de Guerra e dos Machados de Batalha (Votos mensais, votos mensais!)

Murong Chunhua recebeu ordens e rapidamente contornou a rota, retornando à cidade pelo pequeno portão do noroeste. Honard também pediu para entrar na cidade, mas Murong Chunhua disse: "Se você também entrar, quem guardará este pequeno povoado de Nanyuan?" Sem se importar com o lamento silencioso de Honard, ele já havia conduzido as tropas Tang de volta.

O som dos cascos dos cavalos, que a princípio só podia ser detectado por especialistas em escuta terrestre, tornou-se audível para todos. Os mil soldados Tang assumiram suas posições, observando a estrada que vinha do leste. Finalmente, um grupo de cavalaria surgiu galopando, cerca de trezentos cavaleiros, todos cobertos de poeira e exaustos. À distância, não era possível distinguir seus rostos, mas pela velocidade dos cavalos, era evidente que os soldados estavam no limite de suas forças.

Murong Chunhua deduziu que, como aquele grupo de cavalaria avançava tão rápido e com tanta urgência, o objetivo era certamente tomar Mierji. Ele concluiu: "Esta unidade deve ter se distanciado das tropas de reforço dos uigures. Se usarmos uma emboscada, talvez possamos obter uma grande vitória." Yang Yi disse: "Eu vou!" Ele entregou o comando da defesa da cidade a Murong Chunhua e liderou duzentos cavaleiros leves, escondendo-se dentro do portão da cidade, pronto para atacar a qualquer momento.

Quando a cavalaria se aproximou, o pequeno povoado de Nanyuan permaneceu em silêncio e as muralhas de Mierji estavam calmas. O líder daquela cavalaria ergueu a mão de repente e os trezentos cavaleiros pararam. O comandante olhou para as muralhas da cidade por um longo tempo, hesitou e, em vez de avançar, recuou a distância de uma flechada. Ele enviou dois cavaleiros até o portão, gritando: "Gasu, o General Holan chegou, venham às muralhas receber ordens!"

Murong Chunhua suspirou interiormente, pensando: "Este general uigur é muito cauteloso!" Vendo que o ataque surpresa não seria mais possível, ele ordenou que as tropas Tang se revelassem. Murong Chunhua sorriu nas muralhas e disse: "Darlos e Julan já pertencem às nossas tropas Tang de Anxi. Eu sou o vice-comandante da Grande Tang, Murong Chunhua, e transmito os respeitos do enviado especial Zhang ao Khan Bogra."

Os dois cavaleiros ficaram chocados e voltaram apressadamente para informar. Ao ouvir a notícia, o general uigur olhou para Mierji uma última vez, enquanto os soldados Tang gritavam em uníssono: "Grande Tang, imponente! Exército Tang, imponente!" O general uigur soltou um longo suspiro e retirou suas tropas.

Ao ver que não conseguira enganar o inimigo, Yang Yi permitiu que Honard entrasse na cidade e perguntou: "Parece que já ouvi falar desse Holan. Que tipo de homem ele é?"

"Embora seja gago, é um dos generais favoritos do Khan Bogra", respondeu Honard. "Seu status era originalmente equivalente ao de Sekan, e sua confiança era ainda maior. Após a batalha de Etan, o Khan Bogra o puniu com vinte chicotadas e o rebaixou, mas qualquer um podia ver que ele ainda não havia perdido a confiança em Holan, mantendo-o no comando de suas tropas pessoais."

Ao saber do status de Holan, Murong Chunhua dispensou Honard e disse a Yang Yi: "Que perigo! Com tal posição, Holan certamente não teria apenas trezentos homens. Ele deve ter galopado centenas de milhas por dia, ignorando os soldados que ficavam para trás, apenas para tomar Mierji. Esse homem é tão vigilante que, se tivesse chegado um dia antes, todo o nosso plano teria fracassado."

Imediatamente, enviaram mensageiros para relatar a situação à retaguarda. Quando o mensageiro chegou a Julan, An Shoujing já estava lá. Acontece que Guo Shiyong e An Shoujing haviam partido antes de Zhang Mai. No caminho, ao ouvirem que Yang Yi não capturara Ba'ersi e seguira direto para Julan, Guo Shiyong disse a An Shoujing: "Yi deve estar arriscando tudo por uma vitória rápida; precisamos reforçar o apoio."

Os dois decidiram que An Shoujing levaria trezentos cavaleiros leves, viajando dia e noite até Julan, enquanto Guo Shiyong seguiria com o restante das tropas. Como o comandante de Julan fugira, a cidade estava em pânico. Naquele dia, Yang Yi enviou apenas dois líderes de esquadrão para entrar na cidade, e ninguém ousou resistir. Pouco tempo depois, An Shoujing e Guo Shiyong chegaram. An Shoujing quis enviar reforços para Mierji, mas Guo Shiyong, após entender a situação, disse: "Esta cidade montanhosa é muito pequena; muitas tropas seriam um estorvo." Ele apenas destacou trezentos civis recrutados para cuidar das tarefas logísticas, permitindo que os soldados do Terceiro Regimento se concentrassem na defesa. Ele também enviou de volta os quatro esquadrões que Yang Yi deixara pelo caminho e ordenou que a tribo Uhu estabelecesse postos temporários para garantir a comunicação.

Yang Yi e Murong Chunhua ficaram aliviados ao saber que Guo Shiyong e An Shoujing haviam assegurado Julan. Embora Julan e Mierji estivessem a uma distância onde podiam ver os sinais de fogo um do outro, a estrada era montanhosa e de difícil acesso.

Pouco depois, quando Zhang Mai estabilizou a linha ocidental e chegou com o Primeiro Regimento e mil homens e mulheres do Departamento Civil, Julan tinha menos de mil famílias e parecia vazia. Zhang Mai ordenou que Zheng Hao apaziguasse os moradores, mas Zheng Han procurou por toda a cidade e não encontrou nem seu inimigo, nem sua cunhada.

Ao ouvir sobre como Yang Yi tomou Mierji com astúcia e bloqueou a fonte de água, Li Bin aplaudiu e disse: "Com isso, ganhamos mais vinte por cento de chance de vitória!"

Ele mostrou um mapa rudimentar que desenhara na estrada e disse: "Para Satuk recuar, há dois caminhos. Um passa por Mierji; este caminho é estreito e a cidade é difícil de conquistar, deixaremos sob os cuidados do Comandante Yang. O outro caminho contorna o deserto ao norte das montanhas Julan. Este terreno é aberto, ideal para cavalaria, mas tem uma dificuldade: falta de água e comida ao longo do trajeto. Se Satuk vier pelo leste, Mierji será um obstáculo; se vier pelo norte, contanto que resistamos ao seu primeiro ataque, as tropas leves de Mierji poderão atacar suas linhas de suprimentos e sua retaguarda."

Como Sekan já havia deixado a cidade fortificada e vazia quando os Tang a capturaram, a defesa foi distribuída: Guo Shiyong no portão oeste, An Shoujing no sul e Zhang Mai no leste. Xi Sheng, vendo que Satuk ainda não chegara, encontrou Zhang Mai e disse: "Enviado, podemos formar um batalhão de machados e lâminas longas?"

"Um batalhão de machados e lâminas longas?" Zhang Mai sabia que Xi Sheng era um mestre dessas armas.

"Sim", disse Xi Sheng. "Nos últimos meses, nosso exército se expandiu e os veteranos foram enviados para liderar unidades. Como as últimas batalhas foram focadas em ataques rápidos de cavalaria leve, raramente usamos infantaria pesada de forma concentrada, e os especialistas em lâminas longas foram dispersos. Temos cento e oitenta lâminas longas disponíveis. Se reunirmos esses homens em um batalhão, poderemos ter resultados surpreendentes ao lutar de costas para a muralha!"

Zhang Mai ficou entusiasmado e convidou Guo Shiyong e An Shoujing para discutir o assunto. Ambos concordaram, e os cento e oitenta homens foram selecionados. Eram todos veteranos, alguns já ocupando cargos de liderança, mas prontamente aceitaram a nova missão.

An Shoujing sugeriu: "Cento e oitenta homens não são suficientes para mostrar todo o poder. Poderíamos adicionar cento e vinte homens fortes com machados de batalha para os flancos." Ele também era um mestre nas armas e, embora a cavalaria leve fosse o foco atual, ele acreditava que a tradição da infantaria pesada da Grande Tang não deveria ser perdida.

A reconstrução desse batalhão enfrentava dois problemas: a dificuldade de forjar as armas e a escassez de especialistas. Como o exército estava em constante movimento, An Shoujing decidiu usar armas similares, coletando e adaptando machados e espadas longas capturados. Agora, ele já contava com mais de duzentas peças. Quanto aos soldados, ele já os havia registrado e treinado durante as pausas, e a proposta de Xi Sheng finalmente concretizou o plano.

Após o consenso, o batalhão foi formado rapidamente. Xi Sheng tornou-se o capitão, Liu Heihu o vice-capitão e An Shoujing o instrutor geral. Quando Nailsahi chegou a Julan sob escolta, viu o batalhão treinando fora da cidade. Zhang Mai enviou Ablu para receber seu pai, demonstrando confiança ao não enviar guardas.

Pai e filho se reuniram, e Nailsahi perguntou se o filho sofrera muito. Ablu respondeu: "Não foi tão difícil, eu ainda sou jovem. Os Tang me restringiam muito, mas à medida que venciam, a liberdade que me davam aumentava." Nailsahi assentiu, observando o treinamento. Ao ver os soldados movendo-se com precisão e força, o som das lâminas cortando o ar fez com que até aquele comerciante sentisse um calafrio de reverência.

No mesmo instante, um cavaleiro surgiu a nordeste, agitando uma pequena bandeira vermelha. An Shoujing, responsável pelo treinamento, sentiu um aperto no coração ao ouvir a notícia: "Satuk realmente escolheu o deserto. Ele finalmente chegou!"