Capítulo cinquenta e oito: Três cartas

Após equipar o quartel-general de Longxiang com trezentas armaduras completas, Zhang Mai sentiu-se um pouco constrangido perante as outras unidades. Felizmente, além dessas trezentas peças, havia ainda mais de mil e setecentas armaduras diversas retiradas dos prisioneiros que não tinham sido processadas. Como constavam nos registros públicos, Zhang Mai retirou-as todas e distribuiu-as entre as tropas.

Nesse momento, a notícia de que o exército Tang havia tomado Talas já circulava. Zhang Mai podia imaginar que, assim que Yang Yi soubesse, certamente se apressaria para atacar a cidade de Kulanc.

— Espero que possamos interceptar Nalsahi — pensou Zhang Mai. Liderando o Batalhão de Couraçados de Longxiang, montou em seu corcel. Os trezentos cavaleiros deram uma volta pela cidade antes de sair, e os moradores, observando pelas frestas das portas e janelas, sentiram um respeito ainda maior.

Contudo, Zhang Mai não permaneceu na cidade. Como ele não ficaria, os generais naturalmente não se sentiram à vontade para sugerir pernoitar ali. Os prisioneiros importantes, como Baitash e Harun, foram levados. Xue Suding, responsável pela segurança, encaminhou-os ao portão da cidade quando, de repente, lembrando-se de algo, tirou três cartas do peito e entregou-as a Zhang Mai, explicando a origem delas.

— Mansur morreu subitamente e não teve tempo de tratar destas cartas, mas Harun, após a derrota, lutou para destruí-las. Temo que o conteúdo seja de extrema importância.

Zhang Mai abriu uma das cartas, mas estava escrita em árabe; não reconhecia um único caractere, então mandou chamar Zheng Wei.

De volta ao acampamento, Tang Renxiao perguntou como deveriam proceder com Harun e Baitash. Harun era fácil de lidar, mas Baitash ainda não atingira a maioridade. Embora fosse jovem, Zhang Mai percebeu, ao olhá-lo, que aquele rapaz não era comum. Somando-se à sua identidade especial, poderia ser útil no futuro, por isso não era sensato maltratá-lo, mas também não podiam ser negligentes.

Como lidar com ele? Enquanto Zhang Mai ponderava, Baitash observava-o de esguelha. O rapaz não falava chinês, e o uigur de Zhang Mai não era fluente; quando tentou interrogá-lo, o jovem manteve-se em silêncio, demonstrando clara resistência.

"Este invasor Tang, ele está usando a armadura do meu pai! O que ele pretende? Como ele vai me tratar?"

Nesse momento, alguns jovens correram pelo acampamento. À frente estavam Guo Bian e Yang Zhuo. Ao se aproximarem do Batalhão de Longxiang, olharam para as armaduras da guarda com inveja, desejando crescer logo para se juntarem à unidade e vestirem trajes tão imponentes.

Zhang Mai teve uma ideia e chamou os dois rapazes:
— Ei! Bian, Xiao Zhuo, venham aqui.

— Irmão Mai! — os dois saltaram até ele. — Tem alguma missão para nós?

Zhang Mai riu:
— Que tipo de missão vocês querem?

Guo Bian disse:
— O melhor, é claro, seria ir para a batalha! Eu já cresci, não entendo por que meu pai e meu irmão não me deixam lutar.

Zhang Mai, montado, afagou a cabeça do garoto. Ele era apenas uma cabeça mais baixo que Zhang Mai; em um ou dois anos, provavelmente estaria da altura de seu irmão, Guo Luo.

— Para ir à guerra, esperem mais um ano. Daqui a um ano, permitirei que se alistem.

Os dois ficaram visivelmente decepcionados, mas Zhang Mai acrescentou:
— Mas tenho uma tarefa para vocês agora.

— Ah, qual? Qual? — perguntaram entusiasmados.

— Tenho um convidado que gostaria que vocês cuidassem bem — disse ele, apontando para Baitash.

— Quem é ele? — perguntou Yang Zhuo.

— É o filho de Satuk.

— Satuk? — Os dois olharam para Baitash e exclamaram em uníssono: — O filho de Bogra Khan?

Baitash não falava chinês, mas "Bogra Khan" ele entendeu. Ao ver a expressão dos jovens chineses, ergueu a cabeça com orgulho:
— Exato! Bogra Khan é o meu pai!

Os uigures, originalmente um povo miscigenado do norte, tinham, devido a casamentos com os povos brancos das regiões ocidentais, características que lembravam os europeus. Naquela época, contudo, as características orientais ainda eram predominantes. Guo Luo e Yang Zhuo, criados no noroeste e com ascendência que incluía o povo Zhaowu, não eram muito diferentes fisicamente de Baitash. Sendo os três da mesma idade, a arrogância de Baitash irritou os dois jovens.

O chinês de Zhang Mai era limitado, mas Guo Bian e Yang Zhuo falavam uigur fluentemente. Yang Zhuo zombou:
— Por que tanta pose? E daí que ele é Bogra Khan? Não foi ele quem fugiu para todo lado por causa do meu irmão?

Baitash enfureceu-se, quase saltando da sela, mas conteve a raiva e respondeu friamente:
— Não sei quem é seu irmão, mas meu pai será o Grande Khan dos uigures, como ousa compará-lo? — ele bateu no peito. — Eu mesmo, no futuro, serei o Grande Khan Arslan! Seus pirralhos, ou me matem agora, ou beijem minhas botas implorando perdão, e talvez eu considere perdoar a insolência de vocês.

Tang Renxiao e Xi Sheng ficaram surpresos ao ver o prisioneiro ser tão audacioso. Zhang Mai, porém, apenas observava em silêncio; não era apropriado intervir na disputa das crianças.

Guo Bian e Yang Zhuo estavam furiosos. Yang Zhuo começou a proferir insultos, mas Baitash apenas sorria com desdém. Guo Bian, mudando de ideia, de repente acalmou-se e puxou Yang Zhuo:
— Por que se irritar? Esses pequenos bárbaros só sabem latir quando a nossa Dinastia Tang está distraída. Deixe-o latir. Agora que voltamos a atenção para eles, não precisamos discutir. Arslan, Bogra Khan... daqui a dois dias, resolveremos tudo com nossas espadas longas. Não dê ouvidos a eles. Você não ouviu o irmão Mai nos pedir para cuidarmos bem dele?

Yang Zhuo disse indignado:
— Cuidar bem? Ele é muito insolente.

Guo Bian riu:
— Trate-o como um cachorrinho. Ainda não está domesticado, é normal que lata. Depois que estiver domado, ele ficará bem.

Baitash podia ignorar os insultos, mas não suportava ser tratado com tanto descaso. Ele rugiu:
— Quem é um cachorrinho?!

— Isso, isso — Guo Bian fez um gesto como se estivesse afagando a cabeça de Baitash, ignorando-o e voltando-se para Zhang Mai. — Irmão Mai, não se preocupe, cuidaremos bem dele.

Zhang Mai, vendo o rosto de Baitash roxo de raiva, riu alto e inclinou-se para sussurrar no ouvido de Guo Bian:
— Cuidem bem, mas mantenham-no sob vigilância, entendeu?

— Sim, entendi. — Guo Bian chamou Baitash: — Pequeno Bai, venha, venha. — Eles seguiram em direção ao acampamento do Ministério da População, com um cavalariço conduzindo a montaria de Baitash.

Nesse momento, Zheng Wei chegou. Zhang Mai entregou-lhe as cartas de Xue Suding. Zheng Wei, dotado da capacidade de ler dez linhas de relance, empalideceu e começou a sussurrar com Zhang Mai. A expressão de Zhang Mai mudou. Após um momento de reflexão, ordenou a Ma Xiaochun:
— Diga a Xue Suding para passar os assuntos militares a Taixing. Venham todos à tenda, temos algo urgente a discutir.

Ma Xiaochun partiu. Zhang Mai chamou Guo Luo. Quando todos se reuniram, já era noite. Zheng Wei abriu as cartas novamente e leu com atenção:
— Senhores, a situação é grave! Satuk voltará muito antes do que esperávamos! E virá com um exército de vinte mil homens!

— Vinte mil! — Guo Luo e Xue Suding, embora suspeitassem de algo, não puderam evitar um suspiro de espanto.

Naquele dia, embora Sekan tivesse abafado as notícias das derrotas sucessivas, Mansur e Harun informaram secretamente Satuk. Satuk, ao analisar a situação, sentiu que Talas enfrentaria problemas e decidiu imediatamente marchar de volta.

Contudo, mover dezenas de milhares de soldados não era como cavalgar sozinho centenas de quilômetros por dia. Além disso, precisava considerar a reação de Balasagun. Por isso, Satuk ainda precisaria de algum tempo. Como Talas era um de seus dois pilares, temendo a natureza imprevisível desses invasores Tang, enviou mensageiros com as três cartas antes de mover o grosso do exército.

A primeira carta era para Sekan. Satuk escreveu-a após receber a denúncia de Mansur. Naquela época, suas informações estavam defasadas, mas ele analisou a situação, concluindo que esses invasores Tang eram estranhos. Como o grosso das forças de Sekan não estava presente, ele acreditou que não ousariam cercar Talas, presumindo que não fossem muitos. Ele notou que, se antes os Tang operavam no alto curso do rio Chu, sua aparição repentina em Talas indicava que haviam cruzado o deserto. Por que invasores que antes apenas assediavam o leste, de repente, lançaram um ataque em larga escala ao sul, arriscando cruzar o deserto? Ele concluiu que a cidade destruída pelos Tang era, provavelmente, a base principal dos invasores, e que, ao queimá-la, eles haviam destruído sua própria rota de fuga, forçando-os a buscar um novo caminho.

Quando Zheng Wei terminou de ler, Zhang Mai e Guo Luo se entreolharam: "Este Satuk é realmente formidável. A mil quilômetros de distância, ele deduziu tudo com precisão!"

No entanto, Satuk ainda não compreendia a ambição maior dos Tang: "salvar o povo, contatar Chang'an, restaurar as Regiões Ocidentais e revitalizar a Dinastia Tang". Fora Zhang Mai, quem mais ousaria proclamar tais objetivos? Portanto, quanto ao destino a longo prazo dos "invasores Tang", ele ainda cometia erros de julgamento.

— Ele deu alguma instrução a Sekan? — perguntou Zhang Mai. Ele já ouvira dizer que Satuk era um general renomado, e agora, após tantos eventos, sabia que aquele era um oponente temível.

— Sim — disse Zheng Wei, continuando a leitura.

Satuk acreditava que, embora o cruzamento do deserto fosse inesperado, os Tang, sem sua base original, estariam em dificuldades. Ele previu que os Tang deveriam ter uma base na borda sul do deserto, mas que não seria sustentável a longo prazo.

Ao ouvir isso, Zhang Mai e Guo Luo trocaram olhares nervosos. Zheng Wei continuou:
— Satuk ordenou que Sekan mantivesse a linha de Talas e Kulanc para defesa e contra-ataque, sem precisar buscar o inimigo ativamente. Ele argumentou que, sem suprimentos, os Tang entrariam em colapso. Ele pediu a Sekan que não tivesse pressa; quando ele retornasse com o exército, entrariam no deserto passo a passo, rastreando não os cascos dos cavalos, mas as fontes de água — pois onde houvesse água, ali estariam os Tang!

Zhang Mai e Guo Luo sentiram um frio na espinha.

Satuk também instruiu Sekan a não correr riscos, consolando-o ao dizer que a queda de Kulanc e Xibarsi fora um golpe inesperado e não sua culpa, garantindo que não o puniria. Ele ainda sugeriu que, se os Tang haviam vencido repetidamente, era provável que o traidor Mouluo Ule tivesse entregado informações.

A carta terminava dizendo que, se seu julgamento estivesse errado e os Tang fossem mais poderosos do que o esperado, Sekan deveria usar sua segunda carta para pedir reforços aos "Guerreiros da Fé" em Kupa. Ele instruiu, porém, a não apresentar a situação como desesperadora, mas como algo trivial, como se apenas precisasse deles para preencher números.

Após a tradução, Zheng Wei suspirou:
— Satuk é impressionante. Ele não apenas prevê o inimigo com precisão, como também conhece a psicologia de seus subordinados. Ele provavelmente previu que Sekan, por seu temperamento, poderia ser imprudente, então tentou acalmá-lo.

Zheng Wei mostrou a segunda carta:
— Esta é para Mansur e Harun, ordenando que vigiem Sekan. Se ele desobedecesse, Mansur deveria destituí-lo e assumir o comando. Infelizmente, estas cartas chegaram tarde demais. Se tivessem chegado há meio mês, as coisas seriam muito diferentes!

Se Sekan tivesse recebido essas cartas, ele poderia ter mantido Talas. Se os Tang não conseguissem aniquilar a força principal uigur, a situação se tornaria terrível com o retorno de Satuk.

Quanto à terceira carta, era dirigida ao ancião dos Guerreiros da Fé em Kupa, Vardan, com um tom cerimonioso. Os guerreiros de Kupa estavam dispostos a servir a Satuk, mas mantinham certa independência; por isso, Satuk usou um tom de "solicitação" e não de "ordem".

Após a tradução, Guo Luo e Yang Yi olharam para Zhang Mai. Os olhos deles diziam: "O que faremos?"

O que fazer?

Se Yang Yi estivesse ali, talvez gritasse: "O que fazer? Vamos lutar!"

Mas, na tenda, Guo Luo, Zheng Wei e Xue Suding eram homens que preferiam planejar antes de agir. Mesmo Zhang Mai não agiria de forma imprudente.

Diante de um inimigo astuto e muito superior em número, Zhang Mai não encontrou uma solução imediata. O exército Tang era, agora, várias vezes maior do que quando estavam em Novo Suiye, mas esse crescimento era "gordo", como alguém que comeu muito e ganhou gordura antes que ela se transformasse em músculos.

Em um confronto direto, dificilmente seriam páreos para Satuk. Mesmo que resistissem por um tempo, em um local como Talas, cercado por inimigos, quanto tempo poderiam aguentar?

Em meio à meditação, Zhang Mai pediu que Zheng Wei traduzisse a carta novamente. Seu cérebro girava freneticamente, buscando uma falha no raciocínio de Satuk. Em meio ao caos de pensamentos, um nome surgiu em sua mente: Mouluo Ule!