Capítulo 78: Encontro Inesperado, Parte Dois

No estreito e escarpado caminho montanhoso de Touguo Ejihan, Guo Luo avistou pessoas aproximando-se da direção oposta. Sentindo estranheza, consultou Zheng Hao, ponderando: "Vir do desfiladeiro de Geluling a esta hora da noite... teme-se que haja algo muito suspeito por trás disso."

Zheng Hao também comentou: "A cidade de Gulan e Kashgar estão sob o domínio de Satuq. Além disso, ao contrário de Kumba e Baishuicheng, a rota comercial entre Gulan e Kashgar costuma ser desimpedida, sem grandes restrições ao tráfego de mercadorias e viajantes. Kashgar deveria ter recebido algum boato a respeito. Mesmo que não sejam notícias exatas, imagino que, embora a morte de Sekan e a queda de Talas nas nossas mãos ainda não tenham se espalhado oficialmente por lá, os boatos sobre a aparição de 'bandidos Tang' na região de Talas já devam circular. Os mercadores são extremamente cautelosos; se ouvem que uma região pode estar em turbulência, evitam aventurar-se por lá sem precaução."

Nessa época, a transmissão de informações era bastante lenta. Por isso, Zheng Hao estimava que, para Kashgar, as notícias sobre Talas provavelmente ainda estivessem no estágio anterior à queda de Sekan, limitando-se a boatos não confirmados. Quanto às novidades mais recentes, como a chegada de Satuq às muralhas de Gulan e sua incapacidade de conquistá-la, nem mesmo Guo Luo tinha conhecimento.

Guo Luo concordou com o raciocínio de Zheng Hao e ordenou imediatamente a prontidão geral: todos deveriam esconder as armas e caminhar vagarosamente. A tropa de elite trazida por Guo Luo era composta por jovens das camadas mais humildes da Região Ocidental, de ares rústicos — ou, dizendo de forma menos polida, um tanto caipiras. Ao vestirem roupas velhas e reprimirem seus ares assassinos, pareciam perfeitamente um bando de camponeses, pastores, carregadores e peões. Os líderes, Zheng Hao e Ablu, já eram mercadores por natureza, de modo que, à primeira vista, ninguém notaria qualquer falha no disfarce.

Pouco depois, cerca de vinte cavaleiros emergiram na vanguarda. Eles também não ousavam avançar muito rápido. Embora vestissem trajes comuns, os ginetes ostentavam inegavelmente a postura de tropas regulares. Como o caminho na montanha era estreito, era impossível que os dois grupos passassem lado a lado. Em um encontro numa via tão estreita, um dos lados obrigatoriamente teria de ceder a passagem.

Observando o porte daquele grupo, Guo Luo manteve-se em alerta secreto. Enquanto ele avaliava os homens, Zheng Hao analisava os cavalos. A família Zheng fizera fortuna no comércio de equinos e, como grão-senescal da casa, a perícia de Zheng Hao na avaliação de cavalos era refinada. Com um relance, percebeu que as montarias daquele pelotão eram todas de uma altivez e vigor extraordinários. Tomado de surpresa, segredou a Guo Luo: "Os cavalos que esse grupo monta são todos corcéneis de sangue suado!"

"O quê!" Embora tenha abafado a voz, Guo Luo não conseguiu conter o espanto.

Zheng Hao sussurrou: "Os dois da frente montam corcéneis de sangue suado de raça pura; os mais de vinte cavaleiros que os seguem montam a segunda geração dessa mesma linhagem — e, ainda que sejam de segunda geração, continuam sendo espécimes raríssimos. Ver um bando inteiro montando cavalos de mil léguas só pode significar uma coisa: são homens de Satuq."

"Por que dizes isso?"

Zheng Hao explicou: "A origem dos corcéneis de sangue suado é Dayuan, o atual Reino de Ningyuan do nosso Grande Tang. Dizem que, nos últimos anos, o príncipe de Ningyuan converteu-se à fé islâmica e acabou controlado pelos zelosos guerreiros de Kumba. Como esses guerreiros mantêm uma relação ambígua com Satuq, é natural que nas tropas dele haja alguns exemplares puros, além de descendentes de segunda e terceira gerações."

Guo Luo já ouvira Zheng Wei mencionar a relação entre os guerreiros de Kumba e Satuq. Assim que Zheng Hao esclareceu o ponto, ele compreendeu de imediato. Com um rápido giro de pensamento, tomou uma decisão: "Ainda que nosso grupo seja numeroso, eles montam corcéneis de mil léguas. Numa planície aberta, talvez não fôssemos páreo para eles, mas aqui, nem a melhor das montarias lhes servirá de vantagem." Secretamente, emitiu ordens para preparar a emboscada.

Encontrando-se de repente naquela rota comercial, os cavaleiros rivais também redobraram a vigilância, e ambos os lados desaceleraram o passo. Guo Luo inclinou a cabeça, encolhendo-se no meio da formação, enquanto Zheng Hao, acompanhado pelos jovens Zheng Han e Yang Zhuo, adiantou-se para recepcioná-los.

À medida que a distância diminuía, o líder dos cavaleiros opositores inquiriu com a voz carregada de desconfiança: "Quem sois vós? Por que vindes por este caminho?"

Zheng Hao respondeu do alto da sela: "Somos mercadores de Gulan e Xibarsi. E vós, quem sois?" O cavaleiro falava em uigur, idioma ao qual Zheng Hao respondeu prontamente na mesma língua. Como vivera longos anos na região de Gulan, dominava perfeitamente o sotaque local.

O líder e o sublíder trocaram breves palavras em murmúrios, após o qual o segundo declarou: "Somos tropas do governo." Evitando especificar a qual fação serviam, retrucou: "Sois verdadeiramente mercadores? Por que trilhais um caminho tão ermo? E com esta estação, ainda vos arriscais a negociar?"

Zheng Hao suspirou, fingindo desamparo: "Que negócio poderíamos fazer? Uma corja de bandidos ferozes surgiu do nada, mergulhando Xibarsi e Gulan no caos. As guarnições de lá já não conseguem conter a situação; estamos fugindo com nossas famílias para buscar refúgio em Kashgar. Embora esta vereda seja deserta e perigosa, ainda é melhor do que sermos trucidados pelos salteadores lá atrás." O sublíder continuou fazendo perguntas sobre a situação em Talas e Gulan, às quais Zheng Hao respondeu sem vacilar, sem deixar nenhuma brecha. Contudo, limitou-se à perspectiva de um mercador em fuga, sem tocar em questões militares ou políticas maiores.

O líder dos cavaleiros insistiu: "Como viestes a saber deste caminho?"

Um rubor de constrangimento tingiu o rosto de Zheng Hao, que gaguejou: "De fato, embora este seja um atalho de contrabandistas, muitos mercadores de Gulan e Talas o conhecem. Pretendíamos passar por Merki, mas soubemos a meio caminho que a passagem estava bloqueada. Não nos restou alternativa senão rumar para o sul por este atalho clandestino e arriscar a sorte."

O sublíder inquiriu novamente: "A qual casa pertenceis?"

Zheng Hao replicou: "Viemos em várias famílias reunidas. Eu pertenço à casa Utoer, de Gulan" — apontando para Ablu — "e este é da casa Nersahi, de Xibarsi. Retornamos a Kashgar."

Ao ouvir termos que batiam com a realidade, o sublíder acenou com a cabeça para o superior: "De fato, existem essas duas famílias."

A casa Nersahi era uma estirpe de grandes magnatas cuja ascensão fora lendária; com raízes em Xibarsi e negócios ramificados até Kashgar, eram amplamente conhecidos naquelas bandas.

Zheng Hao acrescentou com submissão: "Nobres oficiais, encontrar-nos na estrada exige naturalmente uma cortesia de nossa parte, mas esgotamos nossos bens subornando tribos e clãs ao longo do caminho. Nossos bolsos estão vazios, restando apenas estes dois pedaços de ouro..." Dito isso, tirou duas pequenas pepitas e pediu a Zheng Han que as levasse até eles: "Dignai-vos aceitar esta humilde oferta e permiti-nos prosseguir."

O líder e o sublíder examinaram o grupo: havia um ancião (Zheng Hao), crianças (Yang Zhuo e Zheng Han), o chefe Ablu ostentava o arquétipo perfeito de um mercador, e os carregadores tinham ares simplórios. Acreditando na farsa, os dois trocaram olhares, e o sublíder ponderou: "Parecem genuínos mercadores. Deixemo-los ir para evitar complicações desnecessárias."

O líder aceitou o ouro e disse a Zheng Hao: "Muito bem, não vos criaremos dificuldades, mas tereis de nos ceder o passo primeiro."

Zheng Hao apressou-se em concordar: "Sim, sim." E ordenou: "Abram caminho para os senhores oficiais."

Os soldados de Tang encostaram-se contra a encosta arborizada, liberando mais da metade da vereda.

O líder estalou o chicote e bradou: "Marcha!"

Sob a liderança de Zheng Hao, os soldados mantinham a cabeça baixa, simulando temor reverente. Quando o líder cavalgava bem rente a eles, sacou subitamente a cimitarra, encostando-a no pescoço de Zheng Hao!

Zheng Han e Yang Zhuo empalideceram de pavor, e a tensão entre os soldados de Tang atingiu o ápice. Felizmente, tratava-se de veteranos cascudos em batalhas, capazes de manter a calma diante do perigo sem recorrer precipitadamente a reações impulsivas. O líder cuspiu com frieza: "O que trazes escondido na cintura?"

Mantendo a serenidade no íntimo, Zheng Hao estampou um semblante de pânico e terror: "É... é apenas uma faca. Com tamanha desordem por toda parte e cruzando uma montanha como esta, quem ousaria viajar desarmado?"

Um sorriso sarcástico escapou dos lábios do líder: "Desembunha lentamente e joga-a no chão."

"Sim", respondeu Zheng Hao, puxando a lâmina e arrojando-a no solo.

O líder ordenou em seguida: "Que todos joguem suas armas no chão!"

Por um instante, nenhum soldado de Tang se moveu. O líder rugiu: "O que foi! Ousam desobedecer a uma ordem direta?"

No meio da formação, Guo Luo hesitou por uma fração de segundo antes de despojar-se da espada com bainha e jogá-la, assentindo levemente. Apenas então os demais soldados descartaram seus armamentos. O líder sorriu com zombaria: "Vejo que todos vós estais armados até os dentes."

Zheng Hao deu um sorriso amarelo: "Nestes tempos, sem uma lâmina para nos defender, jamais teríamos chegado até aqui."

O líder soltou uma gargalhada estrondosa. Vendo-os desarmados, sentiu-se seguro o bastante para afastar a lâmina do pescoço de Zheng Hao: "Pelo menos fostes sensatos!" E prosseguiu, conduzindo sua comitiva com empáfia por entre eles.

Aquele atalho era excessivamente exíguo. Embora os soldados de Tang tivessem encolhido os corpos o máximo possível, a largura liberada ainda era insuficiente para que os cavalos passassem a trote; tiveram de avançar a passo lento, pois qualquer pressa resultaria em choques inevitáveis.

Entre paradas e passos contidos, os dois grupos cruzavam-se. Yang Zhuo contava mentalmente os cavaleiros. Quando o vigésimo sétimo e último homem passou por ele, o pelotão inimigo estendia-se ainda mais: enquanto o último cavaleiro já ultrapassava Yang Zhuo, o líder da vanguarda ainda estava na metade da coluna dos Tang.

Zheng Hao trocou um olhar de cumplicidade com Yang Zhuo, que berrou plenos pulmões: "Senhor general, deixaste cair algo! Perdeste tua carga!"

A fileira de vinte e sete cavaleiros formava uma linha contínua, nem muito curta nem muito longa. Os da frente perguntaram, sem compreender: "O quê?"

Desconhecendo que aquele era o sinal combinado para o ataque dos Tang, servindo para alertar os camaradas de que a cauda da coluna havia chegado, Guo Luo bradou do centro do grupo: "É exatamente isto que perdesthes!" Estava dada a ordem!

Os mais de vinte soldados de Tang avançaram em matilha, um após o outro. Aqueles vinte e sete ginetes jamais imaginaram que um bando de "mercadores" pudesse ser tão feroz a ponto de lançar-se desarmado ao combate corporal. Numa peleja convencional, combatentes desarmados contra oponentes equipados seriam presas fáceis, mas a distância entre eles era mínima! Com um simples gesto, os soldados de Tang podiam agarrar as coxas dos cavaleiros e, num salto coletivo, derrubar a maior parte dos uigures de suas selas, rolando com eles entre as pedras e arbustos. A vereda montanhosa transformou-se num cenário de estridentes relinchos equinos e rugidos furiosos!

Alguns ginetes uigures de reflexos ágeis esquivaram-se do bote inicial, mas ao tentarem desembainhar as espadas, tiveram os braços imobilizados. Numa luta corpo a corpo tão cerrada, até mesmo espadas curtas de três palmos tornavam-se inúteis — naquele contexto, apenas adagas do tipo Yuchang serviam!

Vendo o cavaleiro mais próximo ser derrubado por um centurião de Tang, ambos rolando emaranhados, Zheng Han correu para ajudar, desferindo socos e pontapés no inimigo sem, contudo, atingir nenhum ponto vital.

De repente, ouviu Yang Zhuo gritar: "A-Han, afasta-te!"

Zheng Han deu um passo ao lado e viu Yang Zhuo empunhar uma adaga curta aproximando-se resolutamente. O soldado uigur no chão lutava desesperadamente para escapar, mas o centurião Tang o mantinha firmemente subjugado. Yang Zhuo aproximou-se com firmeza e cravou a lâmina na garganta do inimigo. Um jato de sangue irrompeu. Zheng Han soltou um grito estridente; afinal, sendo filho de mercador e jamais tendo pisado num campo de batalha, aquilo o aterrorizara. Yang Zhuo, contudo, permaneceu impassível, rindo: "Assustado com um pouco de sangue? Se tivesses visto o banho de sangue em Dengshangcheng, terias morrido de pavor."

A tática dos soldados de Tang baseava-se em combater em duplas contra cada oponente: um homem forte e ágil imobilizava o alvo enquanto o segundo trazia a arma para liquidá-lo. Embora sete ou oito uigures ferozes tenham conseguido se desvencilhar, a balança da vitória já pendia fortemente para o lado Tang. Dezenas de homens cercaram os fugitivos, abatendo-os em pouco tempo até estarem irreconhecíveis, restando apenas os dois líderes.

Terminado o confronto, Guo Luo ordenou que os dois chefes fossem trazidos à sua presença. Eles vociferaram: "Quem sois vós? Quem sois vós para ousar atacar a guarda pessoal de Bogra Khan? Não temeis a morte?"

Guo Luo soltou um "ah" compreensivo: "Com que então sois realmente os homens de Satuq."

O líder uigur rugiu: "Se sabíeis, como ousastes erguer a mão contra nós!"

Guo Luo replicou: "Para onde vos dirigíeis seguindo este caminho?"

O líder uigur sorriu com desdém, mantendo silêncio antes de praguejar: "Sua corja de vermes imundos, cometendo tal crime, mais cedo ou mais tarde terão um fim horrível — e isso recairá sobre vossas famílias também!"

Guo Luo esboçou um sorriso leve. Yang Zhuo aproximou-se e desferiu-lhe um pontapé, rosnando: "Nossos clãs inteiros já foram riscados do mapa há muito, e quem haveria de temer? Se sois tão valentes, tentai exterminar todos os súditos do Grande Tang."

"Tang?" gritou o líder uigur. "Malditos, malditos! Vós sois... os bandidos de Tang!"

Percebendo que nada mais extrairiam deles por ora, Guo Luo pensou: "Enviarei uma patrulha para levá-los de volta a cidade de Gulan e entregá-los a An Jiu para interrogatório; não há língua que ele não saiba destravar!" E ordenou: "Revistai-os para ver o que carregam consigo!"

O rosto do líder uigur empalideceu e ele debateu-se inutilmente. Yang Zhuo já havia retirado de suas vestes duas cartas e um objeto semelhante a um sinete. Guo Luo pegou os papéis; os envelopes exibiam caracteres do Alcorão. Zheng Han aproximou-se para espiar e informou: "Irmão Luo, são missivas enviadas por Satuq a Vardan, o pregador de Kumba."

"O quê!" Foi a vez de Guo Luo sobressaltar-se.

Zheng Hao aproximou-se e opinou: "Portanto, eles tomaram este desvio justamente para ir a Kumba. O teor destas duas cartas certamente é de máxima gravidade; temos de enviá-las com urgência ao enviado especial Zhang!"

Após um breve momento de reflexão, Guo Luo chamou o sargento He Ziying: "Dividirei contigo duas patrulhas de soldados. Montai nestes corcéneis de sangue suado, levareis as cartas e escoltareis estes dois prisioneiros até a cidade de Gulan! A notícia é de suma importância e precisa chegar ao destino!"

He Ziying bateu continência e prometeu: "Este subordinado arriscará a própria vida para cumprir a missão!"

Para evitar fugas, cortaram os tendões das mãos e dos pés dos prisioneiros. Após um curativo improvisado, vinte e dois corcéneis de segunda geração foram distribuídos entre eles, enquanto Guo Luo reteve uma das montarias puras e deu a outra a He Ziying.

Zheng Hao recomendou: "No regresso, segui pela mesma rota de ida e evitai atalhos desnecessários, senão arriscais-vos a atrasar-vos por tentar apressar."

He Ziying assentiu, montou o corcel puro de sangue suado à frente de suas tropas e partiu de volta à cidade de Gulan.

(Continua)