Capítulo setenta e um: A Lâmina de Fogo, Parte I

Quando a cidade de Julan estava sendo golpeada por Satuk sem quase ter forças para revidar, Mierji também se viu diante de um grande inimigo. Uma vanguarda de várias centenas de cavaleiros chegou primeiro. Ao ver que o adversário era pouco numeroso, Yang Yi, sem dar ouvidos aos conselhos de Murong Chunhua, saiu da cidade para enfrentá-lo. No entanto, aqueles soldados uigures não continuaram avançando; ao contrário, recuaram cerca de um li e pararam numa encruzilhada.

Temendo que se tratasse de uma armadilha para atrair o inimigo, Yang Yi conduziu as tropas de volta à cidade. Pouco depois, o grande exército uigur começou a chegar em sucessivas levas, avançando passo a passo e estabelecendo acampamentos fortificados. Em menos de meio dia, já somavam quase dez mil homens e cavalos. O comandante à frente, porém, era Gassu.

Hounade ficou assustado e pensou: “Bogra Khan veio. Desta vez, veio de verdade! Com uma formação tão poderosa, como esses invasores Tang poderiam ser adversários à altura?”

Depois, lembrando que, durante aquele período, o exército Tang já não confiava nele e que a separação entre ambos se aprofundava a cada dia, percebeu que voltar para junto de Satuk era impossível. Pensou consigo mesmo: “Gassu certamente já falou mal de mim diante de Bogra Khan. Se eu voltar agora, Bogra Khan com certeza me matará para oferecer meu sangue como sacrifício antes da batalha.”

Depois de muito ponderar, acabou abandonando a pequena cidade de Nanyuan e fugindo para a região sem lei entre Samarcanda e os uigures, onde passou a viver como bandido errante.

Ao ver que o inimigo era tão numeroso, Yang Yi também não ousou atacar precipitadamente. Limitou-se a reforçar a defesa da cidade. Naquele dia, o grande exército uigur continuou chegando, bloqueando todas as estradas que conduziam para fora de Mierji. Murong Chunhua observou a extensão dos acampamentos e a movimentação dos soldados, estimando que aquele exército tivesse entre dez mil e quinze mil homens. Um contingente tão grande só podia ser o núcleo principal das forças uigures.

— Nunca imaginei que Satuk fosse atacar Mierji primeiro — disse Murong Chunhua. — Eu achava que ele faria um desvio pela retaguarda. Pois bem, agora seremos nós a travar uma batalha de defesa de Mierji.

Ele calculava que a intensidade daquele combate provavelmente superaria até mesmo a batalha de Dengshang. A Terceira Prefeitura de Choque da cidade, juntamente com os oitocentos auxiliares civis, encontrava-se extremamente tensa. As forças uigures do lado de fora eram quase dez vezes mais numerosas que as tropas Tang no interior. Mas Mierji não era como Dengshang: suas fortificações eram completas, a cidade fora construída junto à montanha e, embora pequena, era extremamente sólida. Além disso, havia água e alimentos em abundância. Por isso, soldados e habitantes não estavam particularmente preocupados.

Mierji também não estava sem apoio. Atrás dela encontrava-se o grande exército de Julan. Bastava resistir por algum tempo, arrastar o inimigo até o esgotamento e então enviar um sinal para que as tropas principais de Julan atacassem pela retaguarda e pelos flancos. Talvez assim pudessem criar outra vitória gloriosa, ainda maior que a de Dengshang.

Com essa esperança, a determinação do exército Tang de Mierji em defender a cidade tornou-se ainda mais firme.

Inesperadamente, embora os uigures tivessem disposto um grande exército para bloquear completamente as saídas de Mierji, não lançaram nenhum ataque. No início, Yang Yi pensou que estivessem preparando o cerco, mas o exército uigur permaneceu absolutamente imóvel. Isso deixou os soldados Tang, ansiosos por lutar, inquietos, intrigados e desconfiados.

De todo modo, para uma cidade montanhosa pequena e resistente como Mierji, cercá-la sem lançar um ataque frontal também não era uma escolha ruim. Entretanto, como a cidade possuía fontes inesgotáveis e provisões abundantes, ao perceberem que o inimigo pretendia fazer exatamente isso, os soldados Tang simplesmente zombaram.

Na manhã seguinte, Murong Chunhua acendeu a fumaça de lobo para informar Julan sobre a situação. Para sua surpresa, do lado de Julan também se ergueu uma coluna de fumaça de emergência.

— O que está acontecendo? — Yang Yi, Murong Chunhua e os quatro capitães ficaram atônitos.

— Julan está cercada por mais de vinte mil soldados?

A primeira reação de vários capitães foi:

— O que vamos fazer?

A primeira reação de Murong Chunhua, porém, foi:

— Isso é impossível!

Murong Chunhua nunca vira Li Bin pessoalmente, mas, depois que Zhang Mai chegara a Julan, Li Bin escrevera uma carta a Yang Yi explicando em detalhes sua análise sobre as forças de Satuk. Murong Chunhua lera a carta e considerara os argumentos extremamente razoáveis. Agora, porém, o total das tropas uigures atacantes era setenta ou oitenta por cento maior que a estimativa de Li Bin. Somando isso ao comportamento estranho dos sitiantes, Murong Chunhua disse:

— Será que... esse grupo que cerca Mierji é, na verdade, apenas uma força fictícia?

— Força fictícia? — perguntaram os capitães.

— Sim. Assim como usamos os auxiliares civis para intimidar Sekan em Dengshang, ou para aparentar uma força muito maior quando tomamos Talas... Talvez os uigures estejam usando o mesmo estratagema. Talvez os uigures diante desta cidade também estejam fazendo isso.

Yang Yi disse:

— Você está dizendo que os uigures que nos cercam são apenas um tigre de papel? Que não atacam porque temem revelar sua fraqueza?

— É uma possibilidade. — Murong Chunhua assentiu.

Era pouco provável que os uigures conseguissem aumentar repentinamente suas forças em tão pouco tempo. Mas, com a influência de Satuk, ainda deveria ser possível reunir naquela região homens e mulheres de todas as idades, bons e maus, e formar um grupo de cerca de dez mil pessoas.

Yang Yi saltou de imediato:

— Se for assim, sairei esta noite com alguns homens para atacar o acampamento deles! Seja uma força real ou fictícia, uma batalha basta para descobrirmos!

— Não! — aconselhou Murong Chunhua. — O que acabei de dizer foi apenas uma conjectura. Ainda não temos provas. Também é possível que isso seja uma armadilha para nos induzir a sair da cidade. Se mantivermos Mierji em nossas mãos, poderemos impedir que os uigures avancem para oeste. Não há necessidade de correr um risco tão grande.

Yang Yi perguntou, surpreso:

— Foi você quem recomendou um ataque surpresa contra Mierji. Como ficou tão cauteloso de repente?

— Isso é diferente — respondeu Murong Chunhua. — Recomendei tomar Mierji porque, se não ocupássemos esta cidade, o exército Tang de Anxi correria um perigo enorme. Mas agora a situação ainda não está clara. Se agirmos precipitadamente, temo que...

Yang Yi não o deixou terminar:

— Se trezentos homens deixarem a cidade, você ainda conseguirá defender Mierji?

— Trezentos homens? — Murong Chunhua não entendeu o que Yang Yi queria dizer.

— Estou perguntando se você conseguirá defendê-la.

Se trezentos homens deixassem a cidade, a Terceira Prefeitura de Choque ainda teria novecentos soldados, além dos oitocentos auxiliares civis. Portanto, “defender Mierji ainda deveria ser possível”.

Então Yang Yi tomou uma decisão que deixou Murong Chunhua horrorizado:

— Nesse caso, esta noite conduzirei um batalhão para sair pelo portão menor e atacar o acampamento uigur.

— O quê?

Os vários comandantes ao redor quase não acreditaram no que tinham ouvido.

— Comandante, você pretende usar trezentos homens para atacar o acampamento de um exército com mais de dez mil soldados? Isso... isso...

Era uma completa loucura!

Mas Yang Yi parecia absolutamente sério:

— Não tentem me dissuadir. Partirei na terceira vigília da noite. Chunhua, se eu tiver sucesso, não há o que dizer. Mas, se fracassar, você continuará responsável por esta cidade. Proteja Mierji.

***

— Satuk usou um estratagema!

Apesar de estar ocupado com a batalha, Li Bin convocou Yang Dingguo, Guo Shiyong, An Shoujing e Liu An para se encontrarem com Zhang Mai atrás do portão oriental da cidade. Gritos de combate ecoavam do alto das muralhas, e, de vez em quando, ouvia-se até o baque surdo de um enorme tronco golpeando as pedras.

— Não existe no mundo um exército capaz de lutar durante vinte e quatro horas seguidas sem se cansar — disse Li Bin.

Com uma espada curta na mão, desenhou no chão um círculo para representar Julan e marcou os portões oriental, meridional e ocidental.

— Desde o início, o objetivo de Satuk esteve fixado no portão oriental. Esta cidade já lhe pertenceu, e entre seus subordinados certamente há pessoas que conhecem muito bem os pontos fortes e fracos de suas defesas.

— Ele realmente concentrou todas as forças no ataque ao portão oriental — disse Liu An. — Isso é evidente para todos.

Nesse momento, ouviu-se um grito acima deles. Um soldado atingido por uma flecha despencou da muralha. Shiba reagiu com rapidez e lançou uma corda, prendendo o homem ferido. Embora tivesse acertado o alvo, não conseguiu puxá-lo, pois suas forças já não eram suficientes. A corda escapou-lhe das mãos.

Os companheiros ao redor perceberam então que até mesmo aquele jovem oficial, forte como um touro, estava completamente exausto.

O único corpo de reserva de Julan, o Batalhão das Espadas Longas, encontrava-se nas proximidades. Ao verem o que acontecia, vários soldados correram para ajudar. Sete ou oito mãos se estenderam ao mesmo tempo e agarraram o ferido.

Todos aqueles homens eram robustos e extraordinariamente fortes. Embora a queda tivesse sido violenta, quando o soldado atingiu os braços daqueles gigantes, seu corpo apenas afundou um pouco; ele não sofreu novos ferimentos.

Tudo acontecera bem ao lado de Li Bin. Até Liu An soltou um grito de surpresa, mas Li Bin parecia não ter visto nada. Continuou desenhando no chão e disse:

— Satuk não ocultou seu plano de atacar o portão oriental. O que ele ocultou foi outra coisa: quais soldados estão atacando esse portão.

— Quais soldados?

— Exatamente. Alguém percebeu que, nestas duas noites e dois dias, os uigures atacaram o portão oriental em ondas sucessivas, como se jamais se cansassem?

Zhang Mai lembrou:

— Alguns realmente estão exaustos. Mas as tropas principais são estranhas. Cada ataque é violento e impetuoso, sem demonstrar o menor sinal de homens que já lutaram por mais de dez horas seguidas.

No campo de batalha era impossível contar com precisão quantos homens compunham cada força atacante, mas Zhang Mai conseguira determinar que, em cada investida, os uigures enviavam mais de dez mil soldados. Mesmo que Satuk mandasse parte deles descansar, esse grupo deveria representar apenas uma pequena fração. Era impossível que toda a força de ataque mantivesse aquele vigor.

— É justamente aí que está o problema — disse Li Bin.

Com a espada curta, apontou para os portões meridional e ocidental:

— Os ataques uigures aos três portões de Julan são completamente diferentes. No portão oriental, eles investem com todas as forças. Nos portões meridional e ocidental, limitam-se principalmente a cercar e apenas secundariamente a atacar. Não parecem empenhar-se muito, mas nos impedem de transferir tropas com segurança para reforçar o portão oriental e também não nos deixam descansar de verdade. Esse é o estratagema de Satuk. Ele usa essa manobra para fazer com que os soldados que atacam o portão oriental pareçam jamais se cansar.

Guo Shiyong e An Shoujing ainda pareciam confusos. Li Bin continuou a explicar sua hipótese:

— Estimo que o exército de Satuk tenha entre vinte mil e vinte e quatro mil homens. Vamos supor, por enquanto, que sejam vinte e dois mil. Destes, cerca de quatro mil talvez sejam pastores capturados por Satuk durante o caminho, fugitivos que escaparam de Talas ou de Julan, ou ainda membros de tribos que acabaram de se submeter a ele. De qualquer modo, Satuk não os poupa. Durante estas duas noites e dois dias, os únicos homens de seu exército que quase não descansaram, assim como nossos defensores do portão oriental, foram justamente esses soldados.

Zhang Mai assentiu. Também havia percebido há muito tempo a presença de vários milhares de homens que Satuk tratava como bucha de canhão. Depois de dois dias e duas noites de combate encarniçado, quase metade desses infelizes já havia morrido.

— Além desses milhares de homens, Satuk deve ter entre dezoito mil e pouco menos de vinte mil soldados. Ele os dividiu em vários grupos. Para facilitar a explicação, vou usar números mais exatos: suponhamos que tenha dividido dezoito mil homens em dezoito grupos, cada um com pouco mais de mil soldados. Desde esta manhã, usa dez desses grupos, cerca de dez mil homens, para empurrar os milhares de soldados descartáveis contra as muralhas. Ao mesmo tempo, envia três mil homens contra o portão meridional e outros três mil contra o ocidental, mantendo ainda cerca de dois mil na retaguarda para descansar. Em meio a uma batalha tão caótica, é normal que dez por cento de um exército de vinte mil homens permaneça sem ser empregado, e é difícil para o inimigo perceber isso.

Era exatamente o que o exército Tang vinha fazendo em certos momentos críticos: apertava os dentes e mantinha o Batalhão das Espadas Longas e Machados de Xi Sheng descansado, para poder empregá-lo numa emergência extrema.

— Mas, ao contrário de nós, que mantemos o batalhão de reserva em repouso, esses dois mil homens de Satuk não permanecem sempre descansando. Eles estão constantemente se movimentando.

Li Bin desenhou mais um círculo diante de cada portão, representando os soldados que os cercavam.

— Satuk deve estar fazendo o seguinte: na hora do Dragão, todo o exército ataca a cidade, mas os dois mil homens continuam descansando. Ao meio-dia, eles substituem dois mil uigures posicionados diante do portão oriental. Esses uigures não atacam, apenas cercam a cidade, de modo que praticamente descansam pela metade. Depois, os soldados substituídos deslocam-se secretamente para o portão oriental e substituem dois mil homens da força principal de ataque. Assim, os recém-chegados tornam-se tropas frescas, enquanto os soldados substituídos descem para descansar. Duas horas depois, deslocam-se para o portão ocidental ou meridional e substituem outra leva. O ciclo se repete sem cessar. Dessa maneira, a ofensiva uigur parece interminável ao longo destas duas noites e dois dias, embora, na realidade, seus soldados consigam descansar em certa medida. Talvez seja justamente para isso que os cavaleiros estejam se movimentando continuamente do lado de fora da cidade.

Todos os comandantes ficaram espantados.

— É claro que os números de dois mil homens e duas horas foram apenas exemplos — prosseguiu Li Bin. — Os generais sob o comando de Satuk possuem diferentes níveis de elite e diferentes estruturas de comando. Quando ele realmente põe o plano em prática, talvez divida as tropas em grupos ainda menores, e a duração dos períodos de descanso também possa variar. Mas, em resumo, ele deve estar usando esse sistema de repouso alternado por setores para fazer seu exército parecer incansável.

A análise de Li Bin parecia, à primeira vista, complexa e inovadora. Na verdade, tratava-se de uma antiga tática: uma variação do método de exaurir o inimigo por meio de ataques sucessivos.

Já no período da Primavera e Outono, o reino de Jin e o reino de Chu haviam empregado essa estratégia. Na época, ambos disputavam o controle de Zheng. O reino de Jin dividiu seu exército em três corpos e enviava apenas um deles de cada vez. Quando o exército de Chu retornava para casa, Jin atacava Zheng; assim que as tropas de Chu chegavam, Jin recuava. Zheng era um reino oportunista: quando Jin aparecia, submetia-se a Jin; quando Chu chegava, pagava tributo a Chu. Com apenas um de seus três corpos, Jin mobilizou todo o exército de Chu. Depois de algumas rodadas, Chu não conseguiu mais suportar a pressão. Só quando o exército de Chu estava exausto é que Jin lançou a batalha decisiva.

Talvez Satuk jamais tivesse ouvido falar da disputa entre Jin e Chu, mas possuía um talento extraordinário para a arte da guerra. Ele condensara o princípio do descanso alternado em poucos dias, usando-o para exaurir as forças Tang.

Depois de ouvir a análise de Li Bin, Guo Shiyong, Liu An e os demais consideraram a hipótese muito provável. Yang Dingguo disse, furioso:

— Esses bárbaros uigures são astutos demais! Suas forças principais ainda não perderam muita energia, enquanto os soldados da Primeira Prefeitura de Choque estão completamente exaustos. Se neste momento...

Nesse instante, um soldado gritou do alto da muralha. Zhang Mai perguntou:

— O que aconteceu?

Tang Renxiao enviou alguém para informar:

— Os uigures conseguiram obter sabe-se lá de onde um aríete gigantesco. Também construíram uma engenhoca estranha para proteger os homens que o carregam. Parece que pretendem golpear a muralha.

Todos os comandantes sentiram o coração apertar.

“O golpe decisivo chegou!”

Subiram à muralha e viram que os uigures conduziam um enorme aríete até o campo de batalha. Como não havia muitas árvores grandes nas regiões desérticas, não seria possível encontrar nas proximidades de Julan um tronco daquele tamanho. A arma, portanto, não era natural: fora montada com sete ou oito troncos grossos, firmemente amarrados uns aos outros.

Além do aríete, havia também várias máquinas rudimentares de cerco chamadas pên-ien. Tratava-se de um antigo equipamento militar semelhante a uma carroça, coberto com tábuas e feltro, oco no interior e sem base inferior. Os soldados podiam esconder-se sob sua estrutura para se proteger das flechas. Quando empurrada até a muralha, servia para cavar túneis ou abrir brechas nas pedras. Sua construção não era complexa e os materiais eram simples, mas sua utilidade era enorme.

Zhang Mai soltou um som de surpresa:

— Como Satuk conseguiu obter coisas assim?

Li Bin concluiu que talvez Satuk tivesse desmontado algumas dessas máquinas e transportado apenas as peças. Se fossem somente as peças, até mesmo cavaleiros ligeiros poderiam carregá-las.

Nesse momento, os uigures usaram as máquinas para proteger os soldados que empurravam o aríete. A qualquer instante, poderiam fazê-lo avançar contra a parte da muralha que já estava rachada por dentro.

Guo Shiyong gritou:

— Vou transferir tropas para reforçar o portão oriental!

Mas, nesse mesmo instante, ouviu-se uma explosão de gritos de guerra do lado de fora. Seis mil uigures desviaram-se e avançaram em direção aos portões ocidental e meridional. Enquanto os soldados do portão oriental ainda se organizavam para partir, aqueles seis mil homens já haviam lançado contra os dois portões um ataque de violência sem precedentes.

Guo Shiyong e An Shoujing correram de volta para assumir a defesa. Tornara-se evidente que já não seria possível transferir a Quarta e a Quinta Prefeituras de Choque para reforçar o portão oriental.

Yang Dingguo já havia enviado todos os civis aptos e todas as mulheres da cidade para as proximidades do portão oriental, prontos para prestar auxílio. Mas, se a Primeira Prefeitura de Choque não conseguisse agir como o pilar central da defesa, de que serviriam aqueles civis e mulheres?

— O que faremos agora? — perguntou Liu An, virando-se para Li Bin, que subia à muralha com a ajuda de vários soldados. — Você descobriu o estratagema de Satuk. Então também deve ser capaz de desfazê-lo!

Li Bin, porém, parecia estar diante de um problema insolúvel. Depois de refletir por um momento, disse:

— Não há mais jeito. Só podemos lutar até o fim!

Ele havia compreendido o plano, mas o golpe devastador de Satuk estava prestes a ser desferido. Naquele momento, além de lutar desesperadamente, não havia alternativa.

Liu An ficou completamente imóvel.

De repente, Zhang Mai começou a rir.

Seu riso surgiu de modo tão abrupto e foi tão arrogante que Yang Dingguo e Liu An ficaram atônitos. Não entendiam como ele ainda podia rir diante de uma situação como aquela.

Zhang Mai riu e disse:

— Li Bin está certo. Chegou a hora de lutar até o fim. E, quando se trata de lutar até o fim, não somos justamente os melhores nisso? Muito bem, Satuk! Você veio no momento certo! Hoje, agora mesmo, decidiremos a vitória ou a derrota!

Virou-se e chamou Guo Fen:

— Fen’er!

— Sim?

— Vá preparar uma coisa para mim.

Depois de sussurrar algumas palavras em seu ouvido, Zhang Mai viu os olhos de Guo Fen brilharem. Ela levou consigo as irmãs e partiu apressadamente.

— Xi Sheng!

— Presente!

Ao ouvirem Zhang Mai chamar Xi Sheng, todos os comandantes sentiram o coração se agitar. Finalmente, aquela força de reserva seria empregada.

Li Bin pensou: “Talvez esta seja a oportunidade de mudar o curso da batalha. Mas um único batalhão é uma força pequena demais. Como empregá-lo para virar a situação?”

Então Zhang Mai disse:

— Nesta batalha de defesa, apenas o Batalhão das Espadas Longas e Machados ainda não entrou em combate. Acho que chegou a hora de vocês esticarem os músculos.

— Não se preocupe, enviado especial! — gritou Xi Sheng. — Todos os homens do meu batalhão estão dispostos a morrer para deter os bárbaros uigures e impedir que sequer um deles entre na cidade!

— Deter os bárbaros? Quem disse que quero que vocês detenham os bárbaros? — Zhang Mai zombou friamente. — As espadas longas do Grande Tang não são usadas dessa maneira!

(Continua)