Capítulo 91: O Trono de Sangue e Suor

A altiva altivez do cavalo de sangue quente não despertou o descontentamento de Zhang Mai; pelo contrário, tornou-o ainda mais alegre. Um bom cavalo, tal como uma bela mulher, tem o seu próprio orgulho e o direito de o demonstrar. Nesse momento, Zhang Mai já não se importava se Asil tinha ou não segundas intenções; aquele cavalo era demasiado belo, demasiado majestoso! Perante um corcel com tal imponência, semelhante a um dragão, que homem não se sentiria fascinado?

Quero-o, quero-o, quero mesmo este!

Não importa o que aconteça, é este que eu quero!

— Bagu, dá um nome a ele — disse Asil, apontando para o animal —, o irmão do Relâmpago Prateado.

Relâmpago Prateado... Soava formidável, mas então, como deveria chamar-se o seu próprio corcel? Tinha de ter um nome ainda mais imponente.

De repente, um termo relampejou na mente de Zhang Mai.

— Ele vai chamar-se... — Zhang Mai esforçou-se por articular as palavras com o seu árabe incerto — Sangue... Trono de Sangue! Trono de Sangue de Cavalo Celestial!

Asil ficou estupefato:

— Trono de Sangue?

— Sim! Trono de Sangue!

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Enquanto conversava descontraidamente com Istah, Li Bin matutava na cena em que Asil havia levado Zhang Mai.

«Será que os nossos enviados foram descobertos em alguma coisa?» Ele confiava, contudo, na capacidade de improviso de Zhang Mai. «Se eles descobriram totalmente as nossas origens, não há muito a dizer; mas se pretendem tramar alguma artimanha... Hum, no fim, receio que acabem por perder a capa e os botões!»

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Tal como a impassibilidade de Vardan se desvanecera após ver tanto dinheiro, gerando em seu coração uma certa simpatia por Zheng Wei e desvanecendo as desconfianças, também a relação entre Zhang Mai e Asil se estreitara consideravelmente depois de este lhe ter oferecido um corcel de qualidade ímpar. Acariciando o Trono de Sangue, que ainda relutava em reconhecê-lo como seu dono, Zhang Mai sorria amplamente, bombardeando Asil com perguntas sobre os cavalos de sangue quente. A sua conversa tornou-se muito mais abundante, embora continuasse a falar de forma hesitante.

À medida que conversavam, no auge da sua excitação, Zhang Mai pensou de súbito: «Uma vez que Dayuan produz cavalos famosos desde a antiguidade, sendo os corcéis de sangue quente verdadeiros dragões dos campos de batalha, por que razão nunca surgiu em Dayuan, durante a era das armas brancas, um império ou regime militar que aterrorizasse o mundo?»

Olhando para os tratadores, que cuidavam meticulosamente de cada cavalo de sangue quente com métodos e alimentos aparentemente distintos dos reservados aos animais comuns, recordou-se de uma questão muito prática e perguntou a Asil:

— Cuidar... dos cavalos de sangue quente... deve ser muito difícil, não é?

Perante tal pergunta, Asil deu um sorriso irónico, pois era evidente que esse problema o atormentava há muito.

— Embora estes corcéis sejam verdadeiros tesouros do mundo, encerram três grandes e difíceis problemas — respondeu ele.

— Três problemas? — inquiriu Zhang Mai.

— Sim — suspirou Asil longamente. — O primeiro é a dificuldade da alimentação. Os cavalos de guerra de todo o mundo são, na sua maioria, criados de forma extensiva, entre pastoreio e liberdade semi-selvagem, sem exigirem grandes cuidados. Nas regiões do norte de Mobei, terras ancestrais dos Xiongnu e Xianbei [nota do tradutor: ou seja, a Mongólia], bastam alguns pastores para gerir dezenas ou mesmo centenas de cavalos. Contudo, os meus cavalos de sangue quente não admitem tal tratamento. Cada animal exige atenção individualizada e um grau extremo de refinamento. A forragem não pode ser de grãos grosseiros, mas sim selecionados, e nunca apenas erva, devendo ser alternada com trigo. A escolha e a combinação destes elementos exigem um profundo conhecimento, do qual eu próprio apenas possuo uma noção vaga, sem dominar os detalhes. Quanto à limpeza, higiene e demais desvelos, são tarefas tão complexas que nem sequer cabem em palavras.

Sendo Asil um nobre da realeza de Dayuan, essas lides equestres ficavam naturalmente a cargo dos cavalheiros, pelo que ele próprio, no máximo, ouviria falar delas ocasionalmente, sendo impossível que as tivesse estudado a fundo.

Na verdade, o tratamento à base de uma alimentação refinada não era exclusivo dos cavalos de sangue quente, mas o modelo de pastoreio extensivo praticado em Mobei constituía uma das razões fundamentais pelas quais os povos daquela região conseguiam obter um vasto número de cavalos de guerra a baixo custo.

Zhang Mai assentiu com a cabeça e logo franziu o cenho. O aceno indicava que compreendera as palavras de Asil; o sobrolho franzido devia-se à constatação de que os custos, tanto humanos como materiais, para alimentar tal raça eram verdadeiramente colossais.

— O segundo problema é a dificuldade do treino. Por mais majestosos que sejam, estes corcéis não nascem montadas; exigem um treino rigoroso que não pode ser feito de qualquer maneira, sob pena de arruinar um potro promissor. Além disso, embora os cavalos de sangue quente pertençam a uma grande categoria, esta divide-se em inúmeras subcategorias, a que os nossos mestres pastores chamam de "qualidade equina". As subtilezas entre as diferentes qualidades são ínfimas para os leigos, mas abismais aos olhos dos peritos. O treino deve começar desde o crescimento do animal, conjugando-se com a alimentação e adaptando-se estritamente à sua estirpe particular. Caso contrário, mesmo que o potencial genético seja excelente, um treino deficiente depreciará severamente o valor do corcel adulto.

Quanto mais ouvia, mais perplexo ficava Zhang Mai. Se já bastava a questão da ração, pela descrição de Asil compreendia-se que um tratador de cavalos de sangue quente não podia ser um plebeu qualquer, mas sim um verdadeiro especialista em zootecnia de nível profissional. Lembrou-se então de que, ao apoderar-se daquele animal, muito provavelmente teria de pedir a Asil um tratador especializado, ou então enviar alguns dos seus próprios homens para aprenderem ali as técnicas de criação e maneio.

— O terceiro problema é a reprodução. Embora preciosos, os corcéis de sangue quente adultos suportam grandes adversidades, mas, se crescerem demasiado tempo em ambientes inóspitos, o seu temperamento deteriora-se gradualmente, o que prejudicará a sua futura descendência. Contudo, mesmo com uma alimentação refinada, cuidados adequados e o cruzamento entre exemplares purasangue, é impossível garantir que a linhagem se perpetue indefinidamente; ao cabo de poucas gerações, tendem a degenerar e a perder as características originais. Noutros tempos, o Filho do Céu da Grande dinastia Han obteve alguns exemplares do nosso reino de Dayuan, mas, após várias gerações, deixaram de suar sangue. — Ao evocar a história equestre, a expressão "o nosso reino de Dayuan" escapou-lhe inadvertidamente.

Se a fé islâmica era uma crença enraizada no seu coração, o reino de Dayuan constituía um selo gravado na sua própria medula!

Curioso, Zhang Mai questionou a razão pela qual a linhagem não conseguia perpetuar-se sem interrupção:

— Por que razão... o cruzamento entre purasangues... ainda assim não consegue assegurar... que essa... degeneração não aconteça?

Asil sorriu:

— Este é o maior segredo do nosso reino de Dayuan. Por muito bons amigos que sejamos, não o posso revelar. Peço que me desculpe.

Por muito curioso que estivesse, Zhang Mai compreendia que, naquela época, o segredo dos cavalos de sangue quente equivalia ao segredo da tecnologia nuclear. Uma vez que Asil recusava falar, insistir seria inútil.

Se antes invejava Asil por possuir um plantel tão vasto, agora sentia certa compaixão por ele. De acordo com o que ouvira, sustentar um único cavalo daquela raça já era um fardo dificíL para uma família comum, quanto mais um rebanho inteiro — tarefa reservada apenas à opulência de príncipes e grandes ministros! O facto de Asil manter várias centenas de purasangues, somados a mais de mil exemplares de segunda geração, representava uma despesa superior à manutenção de um exército várias vezes maior.

Naturalmente, se o objetivo fosse o comércio, tal rebanho constituiria uma fortuna incomensurável. Contudo, pela forma como Asil falava dos animais, Zhang Mai apercebia-se de que o seu afeto provinha de um amor genuíno e desinteressado. Para aquele descendente da realeza de Dayuan, vender um único cavalo decerto lhe custaria a alma; pedir-lhe que fizesse comércio com eles seria tão árduo quanto obrigá-lo a abjurar da sua fé!

Zhang Mai lembrou-se de súbito de como, no passado, os habitantes de Dayuan haviam desafiado o Imperador Wu de Han — que varrera o mundo —, arriscando a aniquilação total por se recusarem a ceder os seus preciosos corcéis. Esse profundo apego não era afinal exclusivo de Asil, mas sim uma tradição espiritual que corria nas suas veias há mais de um milénio.

Compreendeu então a resposta à sua dúvida anterior sobre o porquê de Dayuan nunca se ter tornado um império militar apesar de possuir tais corcéis: por mais magníficos que fossem, os cavalos não conseguiam fortalecer o poder militar do país, pois o rebanho não podia ser expandido de forma ilimitada e em larga escala; pelo contrário, a dificuldade da sua manutenção tornava-se um fardo pesado para o Estado.

Olhando para o Trono de Sangue que Asil lhe oferecera, pensou: «Um cavalo assim, amo-o e protejo-o tanto que até a perda de um único pelo me partiria o coração. Se eu pusesse um bando destas joias a carregar em cargas suicidas e a servir de bucha de canhão, a morte de alguns exemplares dilacerar-me-ia a alma!»

Quão cruel era a guerra! Aristocratas equestres como o Trono de Sangue serviam para ostentação, e seria excelente que os principais comandantes de um exército dispusessem de alguns exemplares, mas formar uma cavalaria puramente de sangue quente a partir deles afigurava-se desadequado.

«Com recursos semelhantes, seria muito mais rentável expandir e criar mais distritos militares do que investir nisto!»

Partindo desse raciocínio, o pensamento de Zhang Mai derivou para outra vertente dos custos militares: as facas Mo!

As facas Mo eram de uma agudeza e eficácia terríveis. Quando Zhang Mai as vira pela primeira vez, ficara tão assombrado como agora perante o cavalo de sangue quente. Lamentava apenas que o exército Tang de Anxi contasse com tão poucos guerreiros armados com tais armas; se dispusesse de um contingente de mil homens, apoiados por outros dois ou três milhares de soldados de infantaria comum, ousaria enfrentar qualquer exército de dezenas de milhares. Contudo, à medida que as vitórias se sucediam e o exército Tang crescia, a unidade de facas Mo jamais conseguira ser expandida, esbarrando no mesmo obstáculo intransponível que limitava a escala dos cavalos de sangue quente.

«Tanto a cavalaria de sangue quente como a formação de facas Mo representam o apogeu da cavalaria ligeira e da infantaria pesada na era das armas brancas, mas ambas partilham a mesma e colossal deficiência: o custo é demasiado elevado!»

Para forjar uma faca Mo, exigia-se uma técnica requintada e um esforço extenuante, para não falar do longo tempo necessário. E, uma vez fabricada a arma, treinar um soldado à altura não era tarefa mais fácil. Por essa razão, embora a infantaria pesada do exército Tang em Anxi tivesse aumentado, o comando limitara-se a incorporar lanceiros de machado para proteger os flancos da unidade de facas Mo, em vez de expandir a própria unidade.

— Irmão Bagu, irmão Bagu? Em que estás a pensar?

Diante dos chamamentos repetidos de Asil, Zhang Mai, absorto em profundas cogitações, deixou escapar:

— Custos... custos.

— Que custos? — perguntou Asil.

— Os custos... da guerra.

— O que queres dizer com isso?

— Significa que... além de tropas de elite, precisamos também... de soldados comuns e baratos... para alcançar a vitória!

Estas palavras saíram de forma confusa, ditas por impulso quando Asil o despertara do seu devaneio.

Na verdade, Zhang Mai lembrava-se naquele instante de que o império nómada mais formidável do mundo não surgira em Dayuan, terra de cavalos superiores, mas sim na bacia da Mongólia, onde pululavam vastos rebanhos de cavalos de qualidade inferior, permitindo sustentar numerosa cavalaria ligeira a baixo custo.

Zhang Mai chegou mesmo a ponderar: «Afinal, uma das principais razões pelas quais o líder do Exército Vermelho — aquele estratega colossal — conseguiu derrotar o seu oponente calvo não residirá também no facto de ter encontrado nas zonas rurais uma fonte inesgotável de "soldados de baixo custo"?»

Esta reflexão trouxe-lhe uma certeza: no futuro desenvolvimento do exército Tang, a par do aprimoramento de uma força central de elite, faria falta um sistema unificado para colmatar a desvantagem numérica.

— Um exército não precisa apenas de qualidade, mas também de quantidade! Os cavalos de sangue quente... são demasiado caros, incapazes de fortalecer o Estado, servindo antes para o sobrecarregar.

O povo Huihe, nas imediações do baixo curso do rio Chui, gabava-se de mobilizar mais de cem mil combatentes hábeis com o arco, e embora nem todos fossem de elite, o mero volume numérico bastava para dissuadir o exército Tang de Anxi de tentar romper por ali.

Ouvindo as frases entrecortadas de Zhang Mai e meditando nelas, Asil apercebeu-se da profunda sensatez que encerravam. Suspirando, disse:

— Irmão Bagu, tu deves ser muito mais do que um simples chefe de escolta.

Zhang Mai sobressaltou-se. Agarrando-lhe o braço, Asil continuou:

— Irmão Bagu, a verdade é que tu és o verdadeiro cérebro desta embaixada, não é?

Zhang Mai apressou-se a protestar:

— Que... que estás tu a dizer! Eu... um gago... sou o verdadeiro cérebro de quê?

— Ah, se ainda o ousas negar! — retorquiu Asil. — No exército Huihe há muitos mestiços, a maioria dos quais grosseiros; os homens de visão nunca são figuras vulgares. Quando te vi pela primeira vez, senti que guardavas um brilho interior e fiquei de sobreaviso. Hoje, ao ouvir a tua profunda teoria, vejo que não me enganei! Acabamos de falar de tácticas e tu conseguiste deduzir de imediato os princípios fundamentais da arte militar. Homens com tal perspicácia escasseiam em toda a região de Transoxiana.

Um calafrio percorreu o âmago de Zhang Mai. Embora já suspeitasse de que o comportamento de Asil pudesse ocultar algum desígnio, nunca imaginara que o objetivo não fosse extrair informações literais, mas sim testar a profundidade da sua perspicácia intelectual.

— Se me deste um nome tão formidável como Trono de Sangue — prosseguiu Asil —, seria isso acaso obra de um mero chefe de escolta?

Envolvido pelo encanto marcial do animal, Zhang Mai descuidara-se, deixando transparecer a sua verdadeira natureza apesar do esforço de contenção.

— E se esse nome formidável foi apenas um acaso, esta tua última observação desvendar o teu disfarce por completo! As tuas palavras revelaram a lei suprema que explica as dificuldades na fundação do nosso reino de Dayuan ao longo dos milénios. Alguém com tal discernimento dificilmente se encontrará em cinco mil li de terra, desde Balasagun até Samarcanda, desde Corásmia até Kashgar. Um homem como tu jamais pode ser um simples chefe de escolta!

«Hoje, por um descuido, acabei por expor o meu talento; se soubesse, tinha fingido ser mudo», pensou Zhang Mai, ainda a tentar retorquir, quando uma figura emergiu detrás das cavalariças e exclamou:

— O grão-cã Boghras é o grande líder que escolhemos, dotado de um olhar penetrante. Como poderia ele deixar de promover e valorizar um homem como tu no seu séquito? Se ele fosse cego a tais méritos, não o seguiríamos com tanta lealdade! Tu, ó Bagu, qual é afinal a tua verdadeira identidade? Peço que te confessem perante nós!

A figura que acabava de surgir não era outra senão o abade do templo de Kucha, venerado por Satuk como o "Santo" e mestre das escrituras — o pregador Vardan!

Oculto até então atrás dos estabulos, ouvira o colóquio entre Asil e Zhang Mai. Notando que, apesar da gaguez, as observações de Zhang Mai eram de uma agudeza fulgurante — e sendo Vardan ele próprio um homem de vasta erudição, que de outro modo não se contentaria com o relato de Asil —, tirara as suas próprias conclusões ao escutar tudo com os próprios ouvidos!

A princípio sobressaltado, Zhang Mai recuperou a presença de espírito ao deparar-se com Vardan, soltando uma gargalhada enquanto erguía as mãos para o céu:

— Ora bem... afinal... descobriram-me!

*(Continua)*