Capítulo Oitenta e Cinco: Enganar o Céu e Cruzar o Mar

Enquanto o grande exército Tang marchava para o sul, Liu An, com toda a solenidade, liderava uma missão diplomática para retornar ao território uigur, com o objetivo de negociar com Satuk a troca dos prisioneiros de Baitash e outros por todos os descendentes de cidadãos Tang que viviam na escravidão sob o domínio uigur.

Nesse momento, Satuk já havia recuado para as encostas nordeste das montanhas Kuran. Ao mesmo tempo em que enviava secretamente emissários para pedir socorro a Balasagun, buscava pacificar o exército Tang e despachava uma infinidade de batedores para espiar os movimentos das tropas imperiais.

Pouco depois, Yang Dingbang chegou e assumiu o controle de Kuran e Merki. Ele escolheu um cabo de esquadra com uma compleição física semelhante à de Zhang Mai, colocou-lhe a máscara com o Rosto de Dragão que Zhang Mai havia deixado e passou a patrulhar e inspecionar a região entre Kuran e Merki. Ao avistarem a figura, os batedores inimigos acreditavam firmemente que o General Dragão ainda operava nas cercanias de Kuran.

Deixando de lado os meticulosos planos de dissimulação de Guo Shidao e Yang Dingbang, passemos a Zhang Mai, que, encarregado de abrir caminho pelo mar de montanhas, convocou Li Bin, Zheng Wei, Tang Renxiao, Xi Sheng e outros para uma deliberação. Zhang Mai disse: "Para chegarmos a Shule, precisamos primeiro passar por Uzkent. A estratégia militar exige tanto o uso da ortodoxia quanto da duplicidade. Embora nossas forças estejam agora muito mais robustas do que antes, nossa urgência primordial continua a ser o fator tempo. A batalha de Uzkent ainda exigirá o uso de artimanhas."

Guo Luo perguntou qual estratagema ele pretendia empregar. Zhang Mai respondeu: "Até o momento, Sekan tem mantido os eventos em Talas sob rigoroso sigilo. Embora muitos soldados e civis tenham fugido quando Talas mudou de mãos e fechamos os portões da cidade, acredito que nem Saman nem Uzkent tenham recebido notícias precisas sobre o desfecho."

Quando as gerações futuras olham para trás e examinam uma guerra, a vitória e a derrota parecem evidentes e cristalinas. No entanto, para os soldados rasos e o povo comum imersos no caos da guerra, a compreensão da situação geral era como a história dos cegos tateando o elefante: uns diziam que o norte havia vencido, outros que o sul havia perdido, e os detalhes eram impossíveis de discernir com clareza. Várias versões de notícias circulavam; para um mesmo grande evento militar, as descrições de milhares de soldados em retirada ou refugiados famintos diferiam totalmente de boca em boca.

"Quero apostar justamente nisso", declarou Zhang Mai. "Vamos nos disfarçar de tropas uigures, fingindo ser o exército de Talas. Diremos que as forças Tang são avassaladoras, que abandonamos a cidade e estamos recuando em direção a Shule, e pediremos passagem a Uzkent."

Zheng Wei ponderou: "Embora Uzkent seja um estado vassalo dos uigures, sempre manteve relações tensas com Satuk. Se marcharmos sob o estandarte do exército Tang, eles naturalmente nos negarão passagem; mas mesmo que nos façamos passar por tropas uigures, é improvável que nos deixem passar sem resistência."

Zhang Mai retrucou: "Se realmente se recusarem, teremos de tomar o lugar à força."

Xi Sheng argumentou: "Percorrer centenas de li, transpor montanhas e rios para sitiar cidades fortificadas... temo que nossas chances de vitória não sejam grandes."

Tang Renxiao sugeriu: "E se fizermos como em Kuran, adotando a tática de cercar um ponto para atrair reforços? Primeiro atraímos a força principal de Macli para fora da cidade, derrotamo-la e só então atacamos a fortaleza."

Zheng Wei ponderou: "Receio que haja algumas dificuldades nisso. Embora Macli possa ainda não ter compreendido completamente os relatórios detalhados sobre Talas, muitos dos meus negócios passavam por Uzkent a caminho de Shule, e mantive contatos comerciais com ele por meio de meus gerentes. Embora ele não seja tão feroz quanto Sekan, seus métodos são muito mais flexíveis e sua cautela é redobrada. Se não fosse assim, como ele teria conseguido se estabelecer entre Talas, Shule e Saman? Arslan jamais o teria enviado a Uzkent. Enganá-lo será extremamente difícil."

Li Bin, contudo, ponderou: "Para lidar com pessoas audaciosas, pode-se explorar sua impaciência; para lidar com pessoas cautelosas, explora-se sua pusilanimidade. Macli tem vivido cercado por perigos por muito tempo, e sua estratégia constante sempre foi evitar erros a todo custo, abdicando de buscar glórias. Como sua mente está condicionada a esse padrão, podemos aplicar a tática de 'mover pedras para selar a toca'."

Zhang Mai perguntou: "O que significa 'mover pedras para selar a toca'?"

Li Bin explicou: "Quando há uma toca de cobra no caminho e os transeuntes receiam que a serpente venha a atacar e ferir alguém, eles primeiro movem uma grande pedra para selar a entrada da toca antes de prosseguir. Essa é a tática de mover pedras para selar a toca. Contudo, a premissa para aplicarmos este plano é que, caso Macli saia da cidade com suas tropas, sejamos capazes de vencê-lo em combate em campo aberto."

Zhang Mai soltou uma lufada de ar e disse: "Já derrotamos a principal força de Satuk, por que temeríamos um mero Macli? Sem hesitações, avancemos!"

Desta vez, o exército Tang partiu em colunas escalonadas, sem hastear bandeiras. A Primeira Oficina de Assalto marchou à frente abrindo caminho; a Quarta Oficina de Assalto, integrando os departamentos civis, ocupou o centro; as tribos Zhaowu e Uhu seguiram logo atrás; e a Quinta Oficina de Assalto garantiu a retaguarda. A Terceira Oficina, comandada por Yang Yi, embora tenha partido por último, alcançou rapidamente a frente da Quinta Oficina. Como Guo Shidao permanecera em Talas para apaziguar os corações do povo e Yang Dingbang enviara emissários com a máscara de dragão para se passar por Zhang Mai em inspeções por toda parte, os habitantes de Talas, Kuran e Baersi inferior ainda ignoravam os verdadeiros movimentos do exército Tang.

Kuba situava-se a pouco mais de quinhentos li ao sul de Kuran. A região entre ambas as cidades era vasta e escassamente povoada, cortada pelo Rio Syr Darya — o segundo maior rio da Ásia Central —, cujas margens ostentavam pastagens exuberantes. Na Antiguidade, durante a dinastia Han, fizera parte do reino de Dayuan, sendo a terra natal dos mundialmente famosos "cavalos que suam sangue". Sob a dinastia Tang, passou à jurisdição da Prefeitura de Xiuxun. Desde a invasão oriental dos árabes e o declínio da influência Tang, os povos nativos gradualmente enfraqueceram. Nas últimas décadas, a área converteu-se em uma zona de disputas encarniçadas entre uigures e o Império Samanida, arruinando a subsistência do povo e extinguindo tribos inteiras, embora pastores obstinados ainda conseguissem sobreviver tenazmente num raio de centenas de li.

Esses mais de quinhentos li eram pontilhados de montanhas escarpadas que, embora não tão aterradoras e intransponíveis quanto o Pamir ou os Himalaias, apresentavam caminhos extremamente difíceis e repletos de bifurcações. Se os subordinados recém-incorporados de Zheng Wei não conhecessem profundamente a topografia local, o exército Tang certamente teria se perdido ao entrar naquelas paragens.

Durante a marcha de migração, todos os membros do exército Tang — homens e mulheres, jovens e idosos — montavam a cavalo; os bebês viajavam aninhados nos braços de suas mães cavaleiras. Alguns dos mais fracos e idosos não resistiam às adversidades e adoeciam, mas tinham de aguentar firmemente. Para aqueles que sucumbiam e morriam, o Departamento Civil realizava cremações no local, entoando cantos fúnebres sob a luz das estrelas para se despedirem dos falecidos, antes de retomarem a marcha na manhã seguinte.

Em meio a montanhas imensas e terras selvagens e desoladas, avançando em direção a um destino incerto, o sangue podia verter, mas as lágrimas deviam ser engolidas.

Chang'an situava-se no extremo oposto de uma jornada incomensurável. Antes de alcançá-la, dar vazão à melancolia era um luxo inacessível aos filhos e filhas daquela longa marcha.

A vanguarda, composta pela Primeira Oficina de Assalto, exibia vigor e cavalos potentes. Pastores locais e bandos de bandoleiros que avistavam a tropa de longe ou fugiam, ou vinham prestar submissão, ou ajoelhavam-se à beira da estrada para se despedir, ou ofereciam leite de ovelha e coalhada. Zhang Mai ordenava que a patrulha de reconhecimento avaliasse os recém-chegados: se não houvessem suspeitas, eram acolhidos; caso contrário, expulsos. Os que se despedia à beira da estrada eram pacificados, e àqueles que ofereciam ovelhas, cavalos e queijos retribuía-se com itens de igual valor, como tecidos e pequenos gorros. Ao longo do caminho, todos os pastores partiam jubilosos e nenhum assédio lhes era imposto. Além disso, a região carecia de tribos poderosas capazes de ameaçar o exército Tang, de modo que os trezentos li percorridos foram isentos de sérios óbices, além dos perigos geográficos naturais.

Após transpor montanhas e vales sucessivos, a coluna chegou ao sítio histórico da antiga Prefeitura de Xiuxun da dinastia Tang. Um pequeno clã de pastores que ali pastoreava, ignorando a verdadeira identidade dos recém-chegados, já havia fugido ao primeiro sinal de sua aproximação. Xi Sheng propôs: "Já caminhamos por dez dias consecutivos. A formação não pode se estender por demasiado tempo; o ideal seria parar por dois dias para descanso e aguardar os companheiros da retaguarda."

Dois dias depois, Yang Dingguo, acompanhado pela Quarta Oficina de Assalto e pelo Departamento Civil, chegou ao local. Ao contemplar as ruínas desmoronadas, irrompeu em prantos estrondosos e relatou a Zhang Mai um episódio do passado: "Naquela época, os guerreiros da nossa Grande Dinastia Tang derrotaram os Turcomanos Ocidentais bem aqui e estabeleceram a Prefeitura de Xiuxun, subordinada militarmente ao Protetorado-Geral de Anxi, enquanto a administração civil era autogerida pelo antigo povo de Dayuan. Mais tarde, com a invasão oriental dos árabes, o rei de Dayuan fugiu para o reino de Qiuci em busca de socorro. O grande general de Anxi, Zhang Xiaosong, liderou mais de dez mil soldados em marcha forçada por milhares de li, infligindo uma esmagadora derrota às forças árabes. Por causa disso, o nome do país foi mudado para Ningyuan, e a Princesa Yihe foi dada em casamento a estas bandas, tornando-se vassala por gerações..."

Nesse ponto, Zhang Mai já sabia que Shule correspondia a Kashgar — a cidade mais ocidental da república —, e que aquele local ainda ficava a quase mil li a noroeste de Shule. Ouvindo Yang Dingguo evocar as glórias da dinastia Tang e imaginando os cascos de ferro imperiais avançando até ali para resgatar o reino, restabelecer soberanias perdidas e casar princesas, exercendo poder e virtude cuja fama ressoava através dos milênios, sentiu-se tomado por um profundo deslumbramento.

No entanto, naquele presente, o local da Prefeitura de Xiuxun transformara-se em ruínas desoladas, restando apenas algumas paredes quebradas para abrigar os pastores errantes do vento e da chuva.

Vendo Guo Bian e vários outros jovens ao seu redor, Zhang Mai disse: "Devemos nos lembrar das façanhas de nossos ancestrais, mas recordá-las não serve para nos entregarmos à melancolia ou à nostalgia, e sim para nos inspirarmos a todo momento! Nós, descendentes, devemos pensar em como superar e honrar nossos avós, em vez de nos acomodarmos e parasitarmos o patrimônio que nos deixaram!"

Guo Bian e os outros responderam em coro: "Sim!"

Entre eles, uma senhora idosa recém-chegada irrompeu numa gargalhada estrondosa: "Isso! Isso mesmo! Bem dito!" E, logo em seguida, foi acometida por uma tosse violenta.

A idosa era a mãe de Guo Fen. Ela já adoecera em Talas, mas recusara-se obstinadamente a ser deixada para trás, suportando diariamente os solavancos no dorso de um cavalo. Chegando àquela vizinhança, porém, seu corpo finalmente colapsou, obrigando-a a ser transportada numa padiola.

Zhang Mai acorreu prontamente e viu que o rosto dela exibia um rubor febril. Para uma senhora de idade avançada sofrendo de doença prolongada, aquele súbito rubor não era de bom augurio. Ao ver Zhang Mai se aproximar, a velha senhora estendeu subitamente a mão para segurar-lhe o pulso, respirando com dificuldade. Incapaz de articular palavras por um instante, ela limitou-se a olhar para Zhang Mai e, em seguida, para a filha que chorava em silêncio ao lado. Percebendo a cena, Yang Dingguo compreendeu e disse: "Cunhada, você ainda está preocupada com o casamento de Fen?"

A idosa assentiu vigorosamente com a cabeça. Zhang Mai ajoelhou-se de imediato e declarou: "Minha senhora, fique tranquila. Quando eu estava em Talas, já pedi a mão de Guo Fen ao Lorde Guo, e ele consentiu. Assim que abrirmos caminho por Uzkent e chegarmos a Shule, nos casaremos."

Yang Dingguo também interveio: "Cunhada, este assunto fica sob minha responsabilidade! Pode ficar inteiramente descansada."

A velha senhora radiou de alegria. No coração de Guo Fen misturavam-se júbilo e dor: a mãe receara não conseguir proferir suas últimas vontades, tensionando-se a ponto de emudecer, mas agora, com a respiração se acalmando, exclamou voltando-se para Zhang Mai: "Ainda me chama de senhora?"

Zhang Mai prostrou-se diante da padiola e bateu a testa no chão: "Minha honrada sogra."

Nos olhos da velha senhora brilhou um lampejo de absoluta plenitude. Ela segurou as mãos de seu filho Guo Bian e de sua filha Guo Fen, ordenando: "Assim que eu partir, sigam as regras desta marcha; a tropa jamais poderá se atrasar por minha causa! Do contrário, estareis cometendo falta de piedade filial!"

Os dois irmãos responderam em prantos, com lágrimas nos olhos. Apontando para as ruínas da Prefeitura de Xiuxun, a mãe instruiu: "Quanto às minhas cinzas... não precisam carregá-las... Enterrem-nas bem aqui! Eu sei que, um dia, vocês retornarão vitoriosos! Eu... estarei... esperando... por... vocês..." E com essas palavras, expirou serenamente.

Naquela mesma noite, Guo Fen e Guo Bian cremáram o corpo da mãe conforme seus desejos, cavaram a terra para fazer uma cova e acumularam pedras para formar o túmulo. Não ousaram erguer uma lápide por medo de que os bárbaros saqueadores pudessem profaná-lo, esculpindo apenas um desenho de "Andorinhas Alimentando-se" como marco, sepultando-a nas ruínas da prefeitura. Todo o exército, ao saber da notícia, comoveu-se às lágrimas. Khesari, Nersakhi e os demais vieram prestar suas homenagens fúnebres. As mulheres colheram flores silvestres e os homens frutos silvestres, oferecendo-os diante da sepultura. Ao depositar sua oferenda, Nersakhi pensou consigo mesmo: "Este exército Tang de Anxi certamente realizará grandes feitos no futuro!", nutrindo um grau ainda maior de identificação e respeito para com as tropas imperiais.

A Primeira Oficina de Assalto alcançou o rio Pearl, a montante do Syr Darya, escolheu um trecho de corredeiras brandas e levou dois dias para construir uma ponte de barcos. Antes mesmo que a vanguarda a atravessasse, Yang Yi chegou a galope em seu cavalo que suam sangue. Apontando para a frente, Xuesuding declarou: "Deste ponto para sudoeste fica Kuba, e para sudeste, Uzkent."

Yang Yi disse a Zhang Mai: "Irmão Mai, deixe-me abrir caminho daqui em diante!" Liderando o Batalhão de Sacrifício guiado por guias locais, ele avançou à frente. Antes que a travessia da Primeira Oficina estivesse concluída, Yang Yi enviou urgentemente um aviso de alerta: "Tropas suspeitas detectadas à frente! Que a retaguarda mantenha rigorosa vigilância!"

(Continua)