Capítulo 81: Vasta extensão das Regiões Ocidentais, Parte Dois

Madrugada.

Na noite anterior, Su Lai pretendia partir da cidade, mas, devido à insistência de Zhang Mai, acabou por ficar mais uma noite. No dia seguinte, regressaria, e Zhang Mai prometera enviar dignitários de alto escalão para uma visita de reciprocidade.

Com mais de sessenta e cinco anos, Su Lai era considerado um ancião naquela época e naquela região das Regiões Ocidentais. Acordando muito cedo, abriu os olhos antes mesmo de o dia raçar. Apesar da idade avançada, os seus sentidos continuavam aguçados. Ao notar a silhueta de alguém a passar pela janela, aproximou-se silenciosamente da porta e ouviu quando alguém dispensou os guardas do lado de fora. Abrindo a porta apenas uma fresta, deparou-se com um rosto conhecido: o conselheiro Molo Uler, que agora adotara o nome de Li Bin.

Ao virar-se e ver que Su Lai já abrira a porta, Li Bin sorriu e disse:
— Tio Su Lai, não me convida a entrar para conversarmos?

Quando regressara ao acampamento de Satuk, Li Bin integrara o corpo de conselheiros na qualidade de escravo Tang, ocupando sempre o último lugar entre mais de trinta pessoas nas reuniões militares. A sua posição era muito inferior à de Xuesuding, havendo um abismo entre ele e um confidente e general de confiança como Su Lai. Contudo, sendo Su Lai o principal estratega de Satuk e um homem que valorizava o talento, ele estimava Li Bin de certa forma. Os dois conversavam frequentemente, e, como Li Bin recebia amiúde o encorajamento de Su Lai, nutria por este velho general um profundo respeito. Devido a esta ligação, embora pertencessem agora a campos opostos, o reencontro foi inevitável e repleto de emoção.

Afortunadamente, aquela pequena divisão não tinha umbatente elevado, permitindo que Li Bin entrasse na sua cadeira de rodas sem precisar de ajuda. Uma vez lá dentro, Su Lai olhou para as pernas de Li Bin e perguntou com espanto:
— Tu...

Quando Li Bin sofrera a amputação dos joelhos, o tormento físico e psicológico arrastara-o repetidamente às portas do inferno. Porém, foi precisamente o sofrimento daquele período que temperou o seu espírito. Em poucos meses, parecia uma pessoa completamente diferente. Agora, encarando tudo isso com serenidade, deu um leve sorriso e disse:
— Quando cheguei, recusei-me a render-me, e eles quebraram-me os joelhos.

Su Lai soltou um grito abafado e, estendendo a mão para tocar, constatou que os joelhos dele tinham desaparecido. O seu rosto cobriu-se de desolação enquanto exclamava:
— Essa corja de bárbaros Tang é de uma crueldade sem limites!

Li Bin disse em voz baixa:
— Fale mais baixo. Embora nos tempos de guerra os enviados não devam ser mortos, este continua a ser o acampamento do exército Tang. Tio, não atraia desgraças por causa de suas palavras.

Após um longo suspiro, Su Lai puxou Li Bin para mais perto e pediu:
— Conte-me o que aconteceu com o senhor.

Li Bin baixou o olhar. Não desejava verdadeiramente recordar aquele passado, e essa era a expressão genuína dos seus sentimentos. Ao perceber isso, Su Lai suspirou:
— Muito bem, não falemos mais nisso. — E perguntou de seguida: — Então, quais são os seus planos para o futuro?

Li Bin respondeu:
— Não suportando a tortura, já cometi atos que traem o Bogra Khan; agora, terei de navegar ao sabor do vento, um passo de cada vez. Contudo, felizmente, o enviado especial Zhang aprecia o meu talento e tem me tratado bem. Além disso, devido à eficácia dos meus conselhos, a sua confiança em mim tem crescido. Quanto ao alcance do exército Tang, isso já está além das minhas previsões. Com boa sorte, talvez consiga um fim pacífico; com má sorte, mesmo que venha a ser retalhado mil vezes no futuro, não terei do que me queixar. Apenas a minha esposa e meus filhos... — A estas palavras, a voz embargou-se-lhe: — Não sei que destino terão tido. Tio, tem de me dar notícias verdadeiras!

Conhecendo bem a índole de Li Bin como um homem de família dedicado, Su Lai deu-lhe palmadinhas nas costas e consolou-o:
— Serei sincero contigo. Assim que circularam os rumores de que te havias rendido ao exército Tang, o Bogra Khan colocou a tua esposa e os teus filhos sob vigilância e levou-os para o acampamento. No entanto, como a notícia não era certa, ainda não os tratou com rigidez. Podes ficar descansado; daqui em diante, cuidarei bem deles por ti.

Os olhos de Li Bin avermelharam-se instantaneamente:
— Tio, não tente consolar-me. O Bogra Khan é implacável; se tiver certeza de que me passei para o inimigo, onde estaria a vida da minha esposa e dos meus filhos? Nem o senhor, meu tio, conseguiria conter a sua ira fulminante.

Su Lai manteve-se em silêncio por um momento, apertou a mão de Li Bin e, com a voz quase inaudível, perguntou:
— Uler, sendo totalmente sincero, ainda queres salvar a tua família?

Um estremecimento percorreu todo o corpo de Li Bin. De cabeça baixa, permaneceu em silêncio durante longos instantes antes de responder:
— Tio, compreendo o que quer dizer, mas... já não é possível.

Ele já percebera que Su Lai insinuava que ele deveria trabalhar para Satuk, mesmo estando integrado no exército Tang.

— Como não há de ser possível?

Li Bin sorriu com amargura:
— Tio, com a nossa amizade e perspicácia, não precisamos de cálculos mútuos; sejamos francos. A personalidade do Bogra Khan não é de perdoar facilmente os traidores. Mesmo que eu... mesmo que eu conquiste méritos para o Bogra Khan de acordo com a sua vontade, no dia do meu regresso, lembrado dos meus feitos, ele poderá inicialmente abster-se de me matar e até recompensar-me. No entanto, nunca mais voltará a confiar em mim, e, mais tarde ou mais cedo, encontrará uma oportunidade para se livrar de mim. É verdade que me preocupo com a minha mulher e filhos, mas também tenho de zelar pela minha própria vida. Agora, por muito relutante que esteja, sou obrigado a seguir o exército Tang até ao fim.

A franqueza e a lucidez daquelas palavras fizeram Su Lai compreender que seria extremamente difícil persuadi-lo a atuar como agente duplo. Suspirando, disse:
— Se pensas assim, não há nada a fazer. Então, qual foi o verdadeiro motivo para teres arriscado vir procurar-me hoje?

— Na verdade, não foi um risco assim tão grande — replicou Li Bin. — Foi o enviado especial Zhang quem planeou isto, enviando-me para testar as intenções do senhor, tio. — A estas palavras, esboçou um sorriso irónico: — Mas o senhor, tio, é uma figura de tal calibre que seria impossível arrancar-lhe qualquer segredo. Contudo, cumprindo as ordens do meu superior, tinha de o fazer. Sendo assim, aproveitei a ocasião para vir reviver antigos laços de amizade.

Su Lai assentiu com a cabeça:
— Compreendo perfeitamente.

Sentados frente a frente, ambos suspiraram. Li Bin inquiriu sobre assuntos familiares, e Su Lai respondeu a tudo o que sabia, admitindo a sua ignorância sobre o resto. Li Bin voltou a lacrimejar, e Su Lai, segurando-lhe constantemente a mão, ponderou:
— Uler, embora te encontres agora no acampamento do exército Tang, ainda podes prestar serviços ao Bogra Khan... quero dizer, sem trair o exército Tang, podes ser útil.

O olhar de Li Bin cintilou:
— Quer dizer que...

— Quero dizer, encontrar uma forma de concretizar este acordo de paz entre as duas partes.

Li Bin soltou uma exclamação:
— Tio, será que o Bogra Khan tem realmente o desejo de se aliar ao enviado especial Zhang? Isso não condiz com a sua personalidade.

Su Lai sorriu amargamente:
— Evidentemente que não é o seu estilo habitual, mas as circunstâncias impõem-se e que outro remédio há? Tu estiveste no nosso exército e deves ter percebido que a situação atual é extremamente desfavorável para o Bogra Khan.

— Foi Arslan que tomou alguma iniciativa? — perguntou Li Bin.

— Essa é uma pergunta supérflua — retorquiu Su Lai. — Arslan deseja a todo o instante enfraquecer o Bogra Khan. Se não fosse a forte pressão a oriente, com o temperamento do Bogra Khan, ele engoliria esta afronta dos Tangs?

Dando leves palmadinhas nas costas de Li Bin, continuou:
— Uler, sabes bem que Arslan é indeciso e carece de firmeza. Por princípio, ele nunca seria rival do Bogra Khan, tendo sido empurrado para trás passo a passo ao longo destes anos. Contudo, o surgimento do exército Tang baralhou completamente as cartas. Neste momento, o Bogra Khan perdeu cidades e tropas, vendo o seu poder consideravelmente diminuído. Assim que as tribos dos rios Ili e Chu souberem da notícia, decerto se afastarão dele, e é provável que nem sequer consiga manter o seu trono de Khan. Por outro lado, a situação do exército Tang dificilmente será melhor do que a do Bogra Khan. Embora pareçam dois heróis em disputa, na realidade enfrentam um perigo duplo. Se, chegados a este ponto, continuarem a degladiar-se, estarão a caminhar para a autodestruição. Contudo, se o exército Tang decidir auxiliar o Bogra Khan, este, embora tenha perdido Talas, ganhará um aliado formidável! E o exército Tang, ao assegurar o apoio do Bogra Khan, terá o suficiente para transformar o perigo em segurança. Se conseguires viabilizar este entendimento, fazendo com que, no dia em que Balasagun enfrentar adversidades, o enviado especial Zhang una forças connosco, então o Bogra Khan não hesitará em sacrificar uma mulher e duas crianças! No dia em que a grande causa for coroada de êxito, será também o momento do reencontro da tua família.

Os olhos de Li Bin brilharam de imediato, mas logo em seguida abanou a cabeça e ponderou:
— Se o Bogra Khan unificar os Uigures, como poderá o exército Tang permanecer em segurança em Talas? E se o exército Tang perecer, como poderei eu salvar-me?

Su Lai sorriu:
— As bacias dos rios Chu e Ili, por muito férteis que sejam, comparam-se porventura a Transoxiana? Nasr II dedica-se à política interna, e a dinastia Samanida é rica mas fraca. Contudo, com a cooperação do Bogra Khan, poderemos avançar gradualmente desde a Cidade da Água Branca até Samarcanda. Ao anexar a região de Transoxiana, o exército Tang ficará em pé de igualdade com o nosso povo uigur, formando os dois grandes poderes das Regiões Ocidentais. No futuro, os Uigures avançarão para oriente e o exército Tang para ocidente, apoiando-se mutuamente. Este é o caminho para a vitória de ambos, Uler. O que pensas disto?

Após refletir longamente, Li Bin baixou o tom de voz e declarou:
— Se realmente for possível, tanto para o enviado especial Zhang quanto para mim, trará imensos benefícios. Embora eu desfrute atualmente de considerável confiança por parte do enviado especial Zhang, há no seio do exército Tang alguns generais ferozes e indomáveis que apenas ambicionam a guerra e dificilmente aceitarão a paz de ânimo leve.

Su Lai interveio:
— Nesses assuntos internos do exército Tang, não poderei ajudar-te. No entanto, se precisares de qualquer coordenação externa, podes enviar alguém em segredo para falar comigo.

— Coordenação? — questionou Li Bin. — Apesar da elevada perspicácia do meu tio, trata-se de assuntos internos do exército Tang. Como seria possível coordenar tal coisa?

Su Lai sorriu levemente:
— É precisamente por ser uma figura externa que posso ajudar na coordenação. Por exemplo, se tens algum espinho cravado ou se existem no exército Tang generais rebeldes que desafiam a autoridade do enviado especial Zhang e que este hesita em abater, podem perfeitamente ser eliminados com o auxílio do Bogra Khan. Não seria isso limpo e eficiente?

Li Bin exclamou um "ah" e disse em voz baixa:
— Tem lógica. — Pouco depois, acrescentou: — Se houver casos semelhantes no seio dos Uigures, Uler também corresponderá aos desejos de meu tio.

Os dois continuaram a sussurrar, convergindo cada vez mais nos seus pontos de vista, até que finalmente selaram o acordo batendo palmas, comprometendo-se a prestar auxílio mútuo a partir do exterior.

— Quanto à tua mulher e aos teus filhos, encarregarei-me de os tratar devidamente; não precisas de te preocupar — concluiu Su Lai.

Extasiado, Li Bin combinou de imediato um método de contacto secreto com Su Lai. Terminadas as negociações e vendo que o dia já aclarara por completo, Li Bin despediu-se e retirou-se. Pouco depois, Zhao Ziming veio escoltar Su Lai para fora da cidade.

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Yang Ningguo, Guo Shiyong, Zheng Wei e os restantes saíram de trás de um muro. Zheng Wei perguntou a Li Bin:
— Esta velha raposa revelou alguma coisa de útil?

Li Bin resumiu então os pontos essenciais da conversa anterior. Zheng Wei sorriu e comentou:
— O irmão Li é verdadeiramente formidável. Com argumentos desses, se eu estivesse no lugar de Su Lai, também teria caído na armadilha.

Yang Ningguo e Guo Shiyong opinaram:
— Parece que Satuk quer genuinamente negociar a paz connosco.

Contudo, Li Bin contrapôs:
— Não. A visita de Su Lai carece de sinceridade. Tudo isto não passa de uma estratégia, e não podemos acreditar numa única palavra do que ele disse!

Estupefactos, todos perguntaram:
— Porquê?

Li Bin explicou:
— Porque ele revelou as fraquezas de Satuk, demonstrando uma franqueza excessiva. Para alguém como Su Lai, este é um erro que não deveria nem poderia cometer! A única explicação lógica é que o seu objetivo consistia em fazer-me acreditar numa mentira.

Zheng Wei ponderou:
— Estás a dizer que ele percebeu que estavas a armar-lhe uma cilada?

— Se ele percebeu a minha intenção, isso já não sei — respondeu Li Bin. — Apenas sei que ele me está a armar uma cilada.

Yang Ningguo murmurou pensativo:
— Antes da partida de Liu Ang, devemos convidar o enviado especial para debatermos isto em conjunto.

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Shi Ba encontrava-se de sentinela, enquanto Ma Schun aquecia leite num pequeno fogareiro, exalando um aroma delicioso.

As condições materiais do exército Tang continuavam a ser manifestamente escassas, mas Ma Schun conseguia sempre proporcionar a Zhang Mai o melhor conforto possível dentro dos limites existentes.

Quando o leite ferveu, Zhang Mai ordenou a Ma Schun:
— Vai buscar o pequeno Shishi para tomar conosco.

A meio da refeição, Zhang Mai deteve-se subitamente, absorto em profundos pensamentos. Ma Schun inquiriu:
— Enviado especial, o leite não está ao seu agrado?

Sem responder de imediato, Zhang Mai aguardou alguns instantes antes de dizer:
— Não tens culpa. É apenas um assunto de grande importância que me inquieta e sobre o qual hesito.

Shi Ba perguntou casualmente:
— De que se trata?
Ma Schun acrescentou:
— Se é algo que deixa o enviado especial indeciso, decerto será um assunto grave; como poderíamos nós compreendê-lo?
Contudo, Shi Ba retorquiu:
— Isso nem sempre é verdade. Enviado especial, se nos puder contar, partilhe-o connosco.

Após alguma hesitação — sem saber se seria adequado discutir um tema tão premente com Shi Ba —, Zhang Mai acabou por ceder:
— Trata-se... do rumo a tomar no nosso avanço.

Sem hesitar um segundo, Shi Ba exclamou:
— O rumo do avanço? Há alguma dúvida nisso? Não devemos voltar para Chang'an?

Zhang Mai ficou paralisado! Ao olhar para Shi Ba, deparou-se com uma expressão de total naturalidade no rosto do rapaz.

— Voltar para Chang'an?

— Sim, regressar a Chang'an — confirmou Shi Ba, contando pelos dedos: — Salvar o povo Tang, restabelecer o contacto com Chang'an, reconquistar as Regiões Ocidentais e revitalizar a Grande dinastia Tang... Não é este o nosso propósito?

A expressão no seu rosto era de uma seriedade absoluta, suficientemente profunda para cobrir Zhang Mai de vergonha.

Zhang Mai esboçou um sorriso irónico e esteve prestes a declarar: "Isto são apenas palavras de ordem." Contudo, ao contemplar a seriedade genuína do jovem, foi incapaz de proferir tais palavras.

"O pequeno Shishi acredita verdadeiramente nestes quatro objetivos."

Estes quatro objetivos, ou palavras de ordem, tinham sido proclamados por Zhang Mai no início, acolhidos com fervor por todos os soldados e, mais tarde, sintetizados pelos letrados do exército.

Certos "homens sagazes" do exército Tang tinham percebido desde o princípio que aquelas quatro frases não passavam de "slogans". Embora as entoassem frequentemente, não lhes conferiam um verdadeiro valor prático. Zhang Mai estava perfeitamente consciente disso.

Até o próprio Zhang Mai não encarava tais lemas como dogmas inabaláveis. É verdade que amiúde discorria perante os subordinados sobre a urgência de salvar o povo Tang, a importância de restabelecer o contacto com Chang'an, o heroísmo da reconquista das Regiões Ocidentais e a grandiosa aspiração de revitalizar a dinastia Tang.

No entanto, acreditava ele próprio nisso de forma genuína?

Era difícil afirmar categoricamente que sim, mas também custava a negar em absoluto. Tratava-se de uma atitude ambivalente: Zhang Mai nutria expectativas quanto a esses quatro desígnios, sem contudo possuir o fanatismo de os considerar como a única via possível.

Contudo, as palavras de Shi Ba recordaram a Zhang Mai que no seio do exército Tang havia inúmeros soldados ingénuos que acreditavam piamente que toda a hierarquia militar — incluindo os mais altos comandantes — lutava por esses ideais!

Os soldados arriscavam a vida em combate não para garantir a glória e a riqueza dos superiores, nem para saciar a ânsia hegemónica dos líderes, mas sim motivados por aquelas metas longínquas.

Zhang Mai lembrou-se também de que, ao longo daquela jornada, os milagres alcançados pelo exército Tang teriam sido obra dos espertos ou antes a contribuição daqueles soldados supostamente "tolos"?

Nesse preciso instante, Zhang Mai sentiu-se profundamente comovido e transformado.

Salvar o povo Tang, restabelecer o contacto com Chang'an, reconquistar as Regiões Ocidentais, revitalizar a dinastia Tang... Repetidas vezes proclamadas, estas palavras tinham criado raízes profundas no coração de muitos combatentes. E até no espírito do próprio Zhang Mai gerara-se uma convicção semelhante a uma crença inabalável.

Será este o fenómeno de fingir tanto que se acaba por acreditar?

A Grande dinastia Tang... Chang'an...
— De facto, pode-se recorrer a estratagemas engenhosos na ação, mas a direção e o rumo...

Fitando novamente Shi Ba, Zhang Mai irrompeu subitamente numa gargalhada, deixando tanto Shi Ba quanto Ma Schun completamente estupefactos.

— Enviado especial, o que se passa?

— Tu... — apontando para Shi Ba, Zhang Mai disse entre risos: — Pequeno Shishi, és mesmo um rapaz de raciocínio simples!

Coçando a nuca, Shi Ba admitiu:
— De facto, sou simples.

Após uma breve pausa, Zhang Mai declarou:
— Mas tens razão. Quanto ao nosso caminho a seguir, que há para ponderar? Voltar para Chang'an, sim, é exatamente regressar a Chang'an!