Capítulo Noventa: Cavalo de Sangue Suado (Segundo capítulo! Haverá um terceiro capítulo por volta da meia-noite!)

Ao ouvir Asil dizer que aquele Bague era um herói, Vardan perguntou: "Por que dizes isso?"

Asil respondeu: "Neste homem, a intenção assassina está contida entre as sobrancelhas, e o brilho em seus olhos parece muito pacênfico, mas por dentro ele esconde um poder incalculável."

Se Zhang Mai, Li Bin e os outros ouvissem essas duas palavras, provavelmente passariam a olhar para Asil com outros olhos imediatamente!

No entanto, nos corações de Maqdisi e dos outros, Asil, como um jovem crente, obviamente não tinha posição suficiente. Como diz o ditado, palavras de quem tem pouco poder têm pouco peso, então eles não achavam que o que ele dizia fazia muito sentido. Embora Asil já comandasse um exército sozinho, na cidade religiosa de Cuba, o que determinava o valor de alguém não era sua posição ou talento secular, mas sim sua posição dentro da religião.

Maqdisi e Omar se olharam e balançaram a cabeça. Omar disse: "Não sei não, não creio que seja assim."

Enquanto isso, Ista perguntou: "Além disso tudo que disseste, notaste mais alguma coisa?"

Asil disse: "Também notei que Kerim e..."

Maqdisi interrompeu: "Deves usar um título honorífico!" Embora Asil fosse um velho conhecido de Zheng Wei, Zheng Wei era tanto o embaixador representante do Khan Bugra, detentor do poder financeiro e político da facção do vice-khan, quanto uma figura promissora com potencial para se tornar o futuro primeiro-ministro dos uigures. A seus olhos e aos de Maqdisi, a posição dele era muito superior à do humilde Asil.

Asil parou, um pouco sem jeito, e corrigiu-se: "Também notei que, quando o jovem mestre Kerim e o senhor Moluo Ule falavam sobre um ponto crucial, olhavam intencionalmente ou não para o espelho do outro lado."

"O espelho do outro lado?"

Ista e os outros olharam para o espelho mencionado, mas não encontraram nada.

"O que tem o espelho?" perguntou Omar.

Asil explicou: "A partir de onde o jovem mestre Kerim e o senhor Moluo Ule estavam, a imagem refletida naquele espelho era justamente a daquele vice-comandante da guarda, Bague. Especialmente o senhor Moluo Ule, o olhar com que ele fitava a imagem de Bague era como... como se..."

"Como o quê?", perguntou Ista.

"Como se eu tivesse dito algo e, sem saber se estava certo ou errado, quisesse ver a reação do pregador para julgar se acertei ou não", Asil finalmente encontrou uma comparação adequada.

Mas Maqdisi e Omar ainda balançaram a cabeça. Apenas Ista, após a sugestão de Asil, pensou um pouco e disse: "Parece que foi mesmo assim."

"Não brinques com coisas sérias!", disse Omar.

Para Vardan, Asil nutria uma devoção semelhante à adoração filial — não, talvez uma devoção ainda maior do que a devida a um pai, pois, nos olhos de Asil, Vardan era o próprio porta-voz de Deus, o mestre supremo que explicava todo o universo e a existência humana. Por isso, diante de Vardan, Asil andava sempre trêmulo, como um jovem aprendiz diante de um grande grão-mestre em quem confiava cegamente.

Omar conhecia esse sentimento de Asil por Vardan, mas ponderou: "Aquele Bague é apenas um mero guarda, no máximo um centurião. Como o jovem mestre Kerim e Moluo Ule tratá-lo-iam dessa maneira?"

Maqdisi também riu e disse: "Exatamente! Além disso, nenhum de nós reparou nisso agora há pouco, nem mesmo o pregador, e só tu é que viste? Acho que estás a ver coisas!"

Asil abaixou a cabeça ao ouvir aquilo; diante daqueles líderes religiosos, ele sempre carecia de confiança.

Apenas Ista o defendeu: "A capacidade de observação de Asil sempre foi muito apurada. Acabámos de estar todos concentrados na conversa com o enviado de Kerim, portanto... talvez Asil, por estar de fora, tenha visto com mais clareza e descoberto algo real."

Vardan também valorizava um pouco o talento de Asil e, com o apoio das palavras de Ista, assentiu com a cabeça para Omar e ordenou: "Esta noite, vai sondar as intenções deles, prestando especial atenção àquele vice-comandante da guarda. A propósito, qual era mesmo o nome dele?"

"Bague."

"Ah, Bague! Este homem pode muito bem ser a nossa chave para descobrir quem eles realmente são!"

No entanto, Omar não tinha o menor interesse por esse "Bague". Tendo ouvido de Li Bin que Zheng Wei era um homem com potencial para se tornar o primeiro-ministro do Khan Bugra, ele estava ansioso para puxar conversa e se aproximar dele. Com um brilho astuto nos olhos, passou a tarefa para Asil: "Por que não mandas o Asil?"

"O Asil?"

"Sim", respondeu Omar. "Foi ele quem reparou em tudo o que diz respeito àquele Bague, então que vá ele provar-nos o que viu."

Vardan virou-se para Asil e perguntou: "O que me dizes a isto?"

Asil não hesitou nem um pouco: "Tudo o que for uma ordem do pregador, eu obedecerei cegamente."

No olhar habitualmente severo de Vardan, surgiu um leve sorriso de carixia, e ele disse: "Esta não é uma ordem minha — se tu realmente notaste algo sobre aquele Bague, então isso é uma inspiração que o Deus Verdadeiro te deu. E este assunto também será um teste que Ele te impõe."

Asil soltou um suspiro de surpresa, sentindo vagamente que a sua capacidade de notar a mudança de expressão em Zheng Wei e Li Bin ao olharem para aquele "Bague" parecia de facto ter sido guiada por uma força misteriosa além deste mundo.

"Sim, isso só pode ter sido a orientação do Deus Verdadeiro!"

Embora estivesse um pouco desanimado devido ao ceticismo de Omar momentos antes, um único olhar e duas frases de Vardan o revigoraram instantaneamente. Ele sentiu todo o seu corpo inundado de força, como se tivesse absorvido o incenso mágico celestial!

"Pregador, podes ficar descansado! Sob a orientação do Deus Verdadeiro, hei de descobrir quem é esse Bague!"

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Zhang Mai deu um espirito.

Ora bolas, o tempo estava a arrefecer; era bom que não se constipasse. No coração da Ásia, a transição do outono para o inverno ocorria muito rapidamente, e por vezes o frio chegava de um momento para o outro.

Pouco depois da reunião no Templo Celestial, Omar, Ista e Asil tinham aparecido. Omar entrara na casa para conversar a sós com Zheng Wei. Zhang Mai confiava na perspicácia e na eloquência de Zheng Wei, por isso não estava preocupado. Ista, por sua vez, permaneceu no corredor do lado de fora conversando descontraidamente com Li Bin e Xuesudin.

Ao ver Zhang Mai espirrar duas vezes seguidas, Asil aproximou-se e disse que lhe ia arranjar um remédio.

"Não é nada, não é nada! Um homem de verdade não... não é assim tão fraco!", disse Zhang Mai misturando o árabe com o uigur. Falava de forma gaguejada, mas não se intimidou em usar a língua. A melhor maneira de aprender um idioma era ouvir e falar muito; ouvindo e falando com frequência, o que parecia difícil tornava-se natural. Quando estudara inglês na universidade, faltavam-lhe ocasiões para o praticar, por isso, após vários anos de estudo, ora aprendia, ora esquecia, permanecendo sempre num patamar incerto.

Dizia a lenda que Liang Qichao, ao viajar de barco da China para o Japão, aprendera japonês o suficiente durante a travessia para conseguir comunicar-se no dia a dia e ler jornais japoneses sem nenhuma dificuldade ao chegar.

Zhang Mai não era um génio do nível de Liang Qichao, mas, sob a pressão da realidade, já tinha aprendido vários idiomas. Quanto mais línguas aprendia, mais compreendia os truques para dominá-las. Contudo, a relação entre o árabe, o uigur e o chinês era afinal muito diferente da relação entre o japonês e o chinês no final da dinastia Qing; a distância entre os primeiros era demasiado vasta. Assim, apesar da sua necessidade urgente e do ambiente propício, Zhang Mai ainda não conseguia comunicar-se com fluência. Em contextos específicos, já era capaz de compreender conversas quotidianas, mas ao falar continuava a gaguejar.

Apesar disso, a sua mensagem passou claramente: "Sou um homem feito, não sou assim tão frágil! Não preciso de tomar remédios."

Mesmo assim, Asil foi buscar o medicamento com grande entusiasmo. Pouco depois, ouviram-se cascos a trote: era Asil que regressava montado num corcel de sangue celestial.

Aquele corcel de sangue celestial era o grande sonho de consumo de Zhang Mai. Ao ver a magnifica montada debaixo de Asil, seus olhos avermelharam-se levemente. Ele aceitou o remédio em pó e engoliu-o, mas continuou a fitar fixamente o cavalo celestial.

Ao perceber isso, Asil pegou-lhe na mão e disse: "Bague, pareces gostar muito de cavalos. Ora bem, se a tua saúde já estiver melhor, que tal ires dar uma vista de olhos aos meus estábulos? O que me dizes?"

"Os estábulos?"

Nos estábulos do príncipe de Fergana, com certeza havia muitos cavalos capazes de percorrer milhas sem descanso!

Não se sabia se era o remédio que o deixava um pouco tonto ou a irresistível tentação do corcel de sangue celestial, mas Zhang Mai não conseguiu recusar o convite de Asil.

Quando ambos partiram, Li Bin olhou para trás e pareceu notar alguma coisa, mas não fez nada — da mesma forma que Zhang Mai confiava plenamente em Zheng Wei, Li Bin também confiava cegamente em Zhang Mai.

Ao chegar aos estábulos em Cuba, Zhang Mai reparou que a limpeza do local era impecável. Ao contrário dos currais em Suyab ou Talas, ali nem nos cantos se via estrume de cavalo, e o ar sequer exalava aquele cheiro forte a animais, não se parecendo em nada com uma estrebaria comum.

Muitos tratadores trabalhavam atarefados, com vários empregados a cuidar simultaneamente do mesmo cavalo. Ao verem Asil aproximar-se, todos o saudaram com os antigos rituais de Fergana, mas Asil esforçava-se por corrigi-los, insistindo para que adotassem as saudações islâmicas.

Aquele estábulo ocupava uma área considerável, mas abrigava apenas cinquenta cavalos. Zhang Mai perguntou: "Cavalos de sangue celestial?" Em chinês, a expressão tinha quatro caracteres, mas em uigur consistia em apenas duas vogais.

Cada um daqueles corcéis de sangue celestial era um verdadeiro aristocracia entre os equinos, e até os seus alojamentos eram extraordinários. Embora não pudessem ser descritos como luxuosos, eram espaçosos e limpos, sem que houvesse dois cavalos juntos; quase todos dispunham de uma estrebaria individual.

Zhang Mai deu uma volta pelo estábulo, olhando para este e para aquele. Asil apontou para um e disse que se chamava Vermelho Incandescente. Ah, Vermelho Incandescente! Era uma cor que fazia o coração palpitar; Zhang Mai imaginou-o a galopar velozmente, parecendo uma labareda a varrer o deserto. Depois, olhou para outro, a que Asil chamava Sombra da Noite no Deserto. Zhang Mai imaginou imediatamente que, se o cavalgasse numa incursão noturna, o seu corpo escuro como tinta e a leveza dos seus cascos cruzando a escuridão da noite fariam dele uma verdadeira sombra, cuja existência oscilaria entre o real e a ilusão.

Após percorrer todo o estábulo, viu que quase todos os cavalos tinham nome, cada um possuía as suas próprias características únicas e todos ostentavam a altivez digna da realeza equina.

Qualquer homem, naquele momento, sentiria uma profunda inveja de Asil. Ao longo da história, além do Imperador Wu de Han e de Gêngis Khan, provavelmente nenhum mortal que não pertencesse à reabregue real de Fergana possuíra tantos cavalos velozes em simultâneo.

"Nossa!", Zhang Mai não pôde deixar de elogiar: "Cada um... é extraordinário! Com tantos assim, tu..." Como não encontrava um adjetivo adequado em árabe, limitou-se a erguer os polegares repetidamente.

Apesar da fala entrecortada, Asil compreendeu a intenção pela expressão do rosto dele e não conseguiu evitar um sorriso de orgulho, dizendo: "Esta é a minha maior riqueza e também o meu segundo maior orgulho."

"Segundo?" Zhang Mai achou a afirmação curiosa. Pensou consigo mesmo que, se estivesse no seu lugar, aqueles corcéis de sangue celestial seriam a própria razão da sua vida; como podiam ocupar apenas o segundo lugar? Com um rápido raciocínio, seu rosto exibiu uma expressão de compreensão, e ele deu tapinhas amigáveis no ombro de Asil, sorrindo maliciosamente: "Meu irmão, a tua esposa... deve ser lindíssima!"

"Esposa?"

"Sim... a tua", Zhang Mai apontou para Asil e explicou: "A tua mulher!"

Só então Asil entendeu e respondeu: "Ainda não sou casado."

"Ah..." riu-se Zhang Mai. "Então é... a tua namorada..." A sua mente lembrou-se de Guo Fen e, em seguida, daquela esposa persa de Zheng Wei, de beleza deslumbrante, cujo paradeiro ainda era desconhecido.

Os ensinamentos que Li Bin e os outros lhe deram da língua estrangeira focavam-se em assuntos militares e políticos, não havendo tempo para lhe ensinar termos românticos naquelas circunstâncias. Por isso, Zhang Mai não sabia como dizer "amante" ou "namorada", mas o seu sorriso maroto era daqueles que qualquer homem compreendia instantaneamente.

Asil balançou a cabeça de novo, reassumindo uma expressão de profunda devoção: "Não, não é isso. O meu corpo e a minha alma foram entregues ao Deus Verdadeiro. O meu maior orgulho é, naturalmente, ter ouvido a verdade suprema deste mundo e ter-me tornado um submisso total do Deus Verdadeiro."

Tinha-se tornado um submisso total do Deus Verdadeiro?

Caramba! Quase se esquecia de que Asil era muçulmano devoto. Zhang Mai era um homem mundano; olhando para o físico esguio e atlético de Asil, para a sua face jovem e elegante, e pensando em toda a riqueza que possuía, achou aquilo um enorme desperdício. Um homem assim, em qualquer época e em qualquer lugar, faria com que as raparigas dessem gritos de admiração ao caminhar pela rua. No entanto, ele entregara-se de corpo e alma ao seu Deus. Embora o Islão não proibisse o matrimónio, alguém tão profundamente imerso na fé religiosa provavelmente via qualquer beleza incomparável apenas como o seu "terceiro maior orgulho".

"Bague, meu bom amigo, não sei porquê, mas mal te vi senti uma enorme afinidade contigo", Asil apontou para os corcéis no estábulo e disse: "Estes são os meus tesouros; escolhe um deles para ti. De acordo com as leis de Fergana, os corcéis de sangue celestial não são vendidos nem oferecidos levianamente, a menos que seja para os amigos mais leais ou para os heróis mais nobres, aos quais oferecemos as nossas posses mais queridas. Percebo que também amas os cavalos, e um corcel de sangue celestial encontrará um excelente lar contigo."

"Isto..." Zhang Mai sentiu vagamente que a afinidade declarada por Asil podia não ser fingida. No entanto, após ter vivido tantas provações desde que chegara àquela época, o seu instinto de autodefesa e a sua cautela tinham se tornado muito mais agudos. Aquela atitude de Asil podia esconder outros motivos, mas a tentação era grande demais, e ele não conseguia resistir. Além disso, no fundo do seu coração, Zhang Mai já cobiçava os corcéis de sangue celestial há muito tempo — não valia a pena fingir o contrário.

Já que o próprio Asil se oferecera... então não seria preciso cerimónias!

Seu olhar varreu o estábulo e fixou-se num corcel com crina de tom dourado-claro. O animal ainda era jovem, mas transbordava energia e exibia um ar majestoso e altivo!

O brilho de admiração acendeu-se nos olhos de Asil: "Ah, Bague, tens mesmo um excelente gosto! Este cavalo é irmão do meu Trovão Prateado Alado, mas ainda não tem nome. Põe-lhe um tu."

Zhang Mai pensou que a sua capacidade de avaliar cavalos era apenas mediana, mas achara aquele exemplar particularmente atraente. Sentia por ele uma atração mágica e instantânea, como amor à primeira vista, imaginando que montar um cavalo daqueles lhe conferiria uma imponência ainda maior do que sentar-se na cadeira de ouro de Arslã.

"Trovão Prateado Alado? A tua montada pessoal?", perguntou Zhang Mai, pensando que um cavalo daqueles devia ser formidável.

"Sim", respondeu Asil. "Quando os pastores da estepes viram a minha montada a correr, disseram que parecia um relâmpago prateado a cruzar os céus, por isso chamei-lhe Trovão Prateado Alado. Se ele correr a toda a velocidade, raras são as outras cavalarias capazes de o alcançar; apenas este seu irmão consegue correr a par dele."

Ao ouvir a descrição apaixonada de Asil sobre a magnificência do Trovão Prateado Alado, Zhang Mai sentiu-se tomado por um súbito anseio. Sem conseguir conter-se, aproximou-se da estrebaria e estendeu a mão para afagar a crina daquele corcel de sangue celestial... mas foi rudemente rejeitado! O animal ergueu a cabeça com soberba, com um brilho quase inteligente nos olhos, avaliando aquele homem que ousava tentar ser o seu dono, como se estivesse a ponderar em silêncio: 'Meu jovem, terás tu categoria para tanto?'

(Continua)