O sangue jorrou ali mesmo, tingindo o chão com seu vermelho intenso.

“Sangue!” O grito agudo de uma garota mergulhou o já caótico camarim em um pânico ainda maior: de um lado, alguns membros da equipe tentavam verificar o metrônomo. O aparelho, em si, parecia funcionar, mas a entrada estava danificada, o que impossibilitava sua conexão à mesa de som e, portanto, hoje seria inutilizável.

Próximo dali, alguns funcionários e espectadores tentavam apartar uma briga, na tentativa de separar Teddy Bell. Bastou Guo Luobei avançar um passo para perceber imediatamente quem estava apanhando sob o peso de Teddy Bell: era Jacob Tibb. Fora ele quem esbarrara nos funcionários momentos antes.

Para os demais, aquilo não passava de um acidente. Mas Guo Luobei sabia a verdade. Jacob Tibb também sabia. Assim como Teddy Bell, Ethan Hudson, Gillen Haas e outros ali presentes. Não foi um acidente. Jacob Tibb, apesar de manter uma fachada inofensiva, nunca deixara de agir pelas sombras, sempre procurando prejudicar Guo Luobei. Seu objetivo era claro: destruir a apresentação de Guo Luobei naquela noite. Mesmo que todos pensassem se tratar de um incidente, mesmo que alguém percebesse a rivalidade entre Jacob e Guo, o golpe de ombro de Jacob contra o funcionário fora tão sutil que não havia como provar sua má intenção. Era evidente: Jacob Tibb havia avançado alguns degraus em suas artimanhas.

Teddy Bell, ao presenciar tamanha baixeza, explodiu de raiva. Desde a traição de Melancolia contra Guo Luobei, quando Teddy Bell fora assinar sozinho com a Universal Music, ele vinha reprimindo sua fúria, à espera de uma oportunidade. Os atos de Melancolia só fizeram desafiar, repetidas vezes, os limites de Teddy Bell. Agora, finalmente, tinha sua chance! Mesmo que toda a culpa recaísse sobre Melancolia, ou mesmo que, caso tivessem avisado Guo Luobei sobre o contrato e ele recusasse, privando a banda do acordo com a Universal, Teddy Bell ainda assim estaria ao lado de Guo Luobei; para ele, Guo Luobei jamais estaria errado, e mesmo que estivesse, isso pouco importava: sua lealdade era inabalável.

Por isso, ao agarrar a oportunidade, Teddy Bell desferiu socos com uma força implacável. Em teoria, Jacob Tibb, embora não fosse grande lutador, possuía músculos suficientes para resistir, não deveria ser tão fácil ser dominado. O problema é que Teddy Bell estava transtornado: logo de início, um golpe o jogou ao chão, atordoando Jacob, seguido de um soco tão intenso que ele viu estrelas. Guo Luobei também estava furioso; antes disso, ele e Jacob quase haviam chegado às vias de fato várias vezes. Guo não era fraco em brigas, pelo contrário, a dureza e o sangue quente que adquiriu nas ruas de Brooklyn certamente fariam Jacob Tibb perder o rumo. No entanto, Guo sempre achou que não valia a pena se rebaixar ao nível de um sujeito tão mesquinho, preferindo ignorá-lo. Mal sabia que essa atitude só encorajaria Jacob, levando ao desastre daquela noite.

Lançando um olhar de lado, viu o rosto de Jacob Tibb inchado como uma cabeça de porco, banhado de sangue, como se tivesse sido tingido em um ateliê carmesim. Os mais sensíveis poderiam jurar estar diante de uma cena de crime, não surpreendendo que a garota tenha gritado tão desesperadamente. Não fosse o barulho ensurdecedor das fãs abafando tudo, o caos já teria se instaurado. Guo Luobei e Ethan Hudson assistiam de perto, sem qualquer intenção de intervir. Shawn Meyer também estava atônito, sem saber se deveria apartar a briga ou cuidar do metrônomo. Não precisou decidir: Teddy Bell logo se ergueu.

Teddy Bell lançou um olhar furioso para Gillen Haas e Bruce Eastwood, que o seguravam pelos braços, e a força de contenção cedeu. Teddy Bell se abaixou, encarando Jacob Tibb, ainda atordoado no chão. “É melhor você abrir bem os olhos e não se meter mais comigo. Da próxima vez, a dor física será o de menos; vou te mostrar o que é tortura de verdade.” O rosto habitualmente afável de Teddy Bell agora exibia um brilho sombrio no olhar, e aqueles olhos azul-escuros pareciam um mar profundo e insondável, ameaçando engolir quem os fitasse.

Jacob Tibb ainda não recobrara totalmente o juízo; as palavras de Teddy Bell ecoaram distantes em seus ouvidos, quase inaudíveis. Balançou a cabeça e, com a ajuda de Gillen Haas e Bruce Eastwood, conseguiu se levantar. Os outros três membros da banda também se postaram atrás deles. Embora Melancolia existisse há pouco mais de três meses, naquele instante, diante de uma “invasão externa”, eram um só: juntos no sucesso e no fracasso. Jacob Tibb finalmente recuperou a consciência, e apesar do rosto todo ensanguentado, o ferimento não era grave. Teddy Bell jamais causaria uma tragédia. Apenas os frágeis vasos do nariz e da boca haviam se rompido, causando tanto sangue, além de uma leve tontura do impacto, talvez uma concussão leve. Fora isso, Jacob Tibb não percebia nada de errado.

Jacob Tibb então abriu um sorriso macabro, com a boca cheia de sangue, encarando Teddy Bell com voz baixa e olhos voltados para Guo Luobei, que se aproximava. “Hehe, esse maldito arrogante está acabado hoje. Vocês deviam pensar o que fazer agora.” Dito isso, um sorriso satisfeito se desenhou em seus lábios, e ele riu baixo. Embora o movimento puxasse os músculos do rosto, provocando espasmos, a expressão de triunfo era inegável — a imagem sanguinolenta remetia ao psicopata Buffalo Bill de “O Silêncio dos Inocentes”. Naquele instante, Jacob Tibb estava verdadeiramente insano.

“Jacob, você está bem?” Gillen Haas perguntou aflito.

Foi então que Craig Cook, sempre atrasado, finalmente apareceu. Sem saber ao certo o que ocorrera, sua primeira reação foi conter Jacob Tibb e os demais prontos para causar confusão. “Vocês querem acabar com suas carreiras? Sabem quantas pessoas estão lá fora?” O drama dos ídolos: notícias de brigas e confusões são fatais para sua imagem. Só então Craig Cook lançou um olhar a Jacob Tibb. “Você está bem?” O estado de Jacob era realmente assustador.

Jacob balançou a cabeça lentamente, franzindo a testa — até esse gesto lhe parecia penoso —, mas o sorriso frio não abandonava seus lábios. “O show está para começar, como eu poderia estar mal? Estou ótimo, ótimo!”

Craig Cook seguiu o olhar enlouquecido de Jacob, enquanto Gillen Haas pegava a toalha que um funcionário lhe estendia e limpava o sangue de seu rosto. Craig Cook logo avistou os olhos tranquilos e azuis de Guo Luobei. Sob a luz oscilante, pareciam o lago ao entardecer, refletindo um brilho azul profundo, sereno e enigmático.

Craig Cook semicerrava os olhos como um míope tentando focalizar, e uma fagulha fria passou por seu olhar fixo em Guo Luobei. Após alguns segundos, Craig finalmente esboçou um sorriso enigmático.

Craig Cook não podia negar: ao saber que Guo Luobei lançara um single e seria um dos artistas daquela noite, sentiu uma pontada de inquietação. Melancolia e Guo Luobei já haviam rompido publicamente, mas aquilo era uma questão pessoal, sem afetar os interesses da gravadora. O ponto é que o descontrole de Jacob Tibb e a ascensão de Guo Luobei criavam uma relação de competição direta. O destino de Melancolia pouco importava a Craig, mas as vendas do álbum da banda impactavam diretamente seus resultados. Se Jacob Tibb virasse manchete negativa por causa de Guo Luobei, as vendas certamente seriam afetadas. Nessa disputa, Melancolia precisava vencer, então Craig Cook jamais permitiria que Guo Luobei prosperasse.

Craig Cook sabia que a surra de Teddy Bell naquela noite era, em parte, um acerto de contas, inclusive pela troca da ordem das apresentações entre Melancolia e Guo Luobei.

Em shows coletivos como aquele, a ordem das apresentações não era crucial, mas havia um detalhe que Craig Cook não ignorava: se Melancolia se apresentasse depois de Guo Luobei, isso seria ruim para uma banda de ídolos novatos; se subissem ao palco antes e recebessem os aplausos, criariam pressão sobre Guo Luobei.

Os olhos semicerrados de Craig Cook vacilaram ao notar que o homem ao lado de Guo Luobei — um verdadeiro iceberg — esboçava um sorriso de canto, cuja malícia, sob as luzes tênues, chegou a lhe provocar temor. “Quem é ele?” Craig conhecia Teddy Bell, mas não fazia ideia de quem era aquele homem de expressão glacial.

O homem do iceberg então articulou claramente: “Imprensa!” Bastou uma palavra para o coração de Craig Cook gelar; seus olhos se estreitaram ainda mais, quase desaparecendo. Jacob Tibb apanhara, isso todos viram; o funcionário caíra, isso todos consideraram um acidente. Então, chamar a polícia era absolutamente razoável, nada mais comum na América. Se realmente chamassem, ainda que o caso não fosse grave, Teddy Bell não sairia imune.

Mas, com o lembrete daquele homem gélido, Craig Cook percebeu que a situação era muito mais complexa. Guo Luobei era agora um músico independente, de personalidade imprevisível — não fora à toa que recusara a Universal Music. Mesmo que a polícia fosse chamada, e a imprensa surgisse, ele não se preocuparia: seria uma oportunidade de promoção, ainda que negativa.

Para Melancolia, porém, era diferente. Para uma banda idol novata, se esse escândalo viesse à tona, mesmo que Jacob Tibb fosse visto como vítima, Craig Cook conhecia bem a imprensa: distorcer os fatos, inverter preto e branco, era especialidade deles. Se a confusão viesse à tona, as ramificações seriam imprevisíveis. Não importava o teor da notícia: abrir a estreia de Melancolia na mídia com uma briga jamais seria bom.

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