Capítulo 105: A Senhora das Folhas Vermelhas

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A cidade principal da comarca de Linquan tinha dimensões semelhantes às da comarca de Taohua.

No entanto, o rio que a atravessava dividia a cidade em duas. A parte oeste era menos próspera que a leste, e seus arredores eram ocupados quase todos por casas simples, cobertas de telhas.

Naturalmente, Yan Yingzhou levou Wei Changsheng para a parte leste.

As chuvas haviam acabado havia poucos dias. O sol tépido do início do outono não era incômodo, e não eram poucos os jovens que saíam para passear à tarde.

Wei Changsheng caminhava ao lado de Yan Yingzhou, conversando com ele de maneira descontraída.

Yan Yingzhou era alto e bonito, e Wei Changsheng não ficava atrás. De vez em quando, algumas moças mais atrevidas lançavam aos dois olhares de admiração.

Wei Changsheng sentia uma satisfação secreta, mas, vendo que Yan Yingzhou permanecia impassível, só lhe restava fingir que não percebia nada.

Mais adiante, alguém havia montado uma banca de arroz, aparentemente vendendo o produto a preço baixo.

Havia uma longa fila diante da banca, que se estendia da parte leste quase até a oeste. Todos elogiavam o filho do governador da comarca, dizendo que ele era um homem de bom coração.

Wei Changsheng perguntou, intrigado:

— Cunhado, como é que até o filho do governador saiu para fazer negócios?

Yan Yingzhou explicou-lhe que, no mês anterior, durante a colheita do outono, Linquan fora assolada por chuvas torrenciais. As chuvas haviam se prolongado por mais de um mês, causando uma colheita ruim e deixando muitas famílias sem o suficiente para comer.

Então, o filho do governador tirara dinheiro do próprio bolso, comprara arroz na comarca de Taohua e o vendera barato ao povo, conquistando inteiramente sua simpatia.

Curioso, Wei Changsheng esticou o pescoço para olhar por entre a multidão.

Viu um homem baixo, gordo e tímido atendendo os criados que pesavam o arroz.

Embora o tempo não estivesse quente, seu rosto rechonchudo e avermelhado estava coberto por uma fina camada de suor, que continuava brotando, enquanto a pele brilhava de oleosidade.

Com a barriga redonda e protuberante, mesmo parado no lugar ele parecia uma bola de couro prestes a rolar.

Wei Changsheng imaginara que o filho do governador provavelmente seria alguém refinado e elegante, como Yao Yu. Ao ver a aparência de Jiang Song, não pôde deixar de se sentir decepcionado.

Ainda assim, exclamou:

— Embora aquele jovem não seja nada bonito, parece ser um homem justo e bondoso.

Yan Yingzhou respondeu friamente:

— Receio que não seja bem assim.

A parte leste da cidade era ocupada por nobres e famílias ricas. Mesmo com anos de seca, eles não precisavam se preocupar com a falta de comida.

Eram os pobres da parte oeste que se afligiam com o sustento daquele ano. A maior parte do arroz vendido barato por Jiang Song acabava justamente nos celeiros dessas famílias.

Mas por que ele colocara deliberadamente a banca na parte leste?

Yan Yingzhou riu por dentro. Diante de seus olhos pareceu surgir a figura de um erudito elegante.

A pessoa por trás de Jiang Song só podia ser ele...

Diante da banca, o criado de Jiang Cong ficou parado por algum tempo, então correu de volta, apressado, para contar ao amo o que estava acontecendo.

Ao saber que Jiang Song roubava a cena, Jiang Cong ficou furioso e quebrou várias xícaras de chá em sequência.

— O que aqueles caipiras entendem? Malditos! De onde aquele gordo imprestável tirou a cabeça para vender arroz?

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Irritado, andava de um lado para o outro dentro do quarto. De repente, bateu na própria testa e disse:

— Vou contar ao meu pai! Aquele gordo desviou o dinheiro dos cofres da família.

Jiang Cong enxergou uma réstia de esperança e exibiu um sorriso presunçoso, murmurando:

— Só pode ser isso. Caso contrário, de onde teria tirado as economias? E de onde teria vindo a ideia?

Enquanto falava, preparou-se para ir ao escritório do governador Jiang, mas foi impedido pelo criado que o acompanhava.

— Meu senhor, o senhor não pode ir. O senhor Yao ainda está no escritório do amo, discutindo medidas para socorrer as vítimas e ajudar o povo. Se for agora, é muito provável que o amo se recuse a recebê-lo.

Alguns dias antes, Yao Yu enviara uma carta ao governador Jiang, propondo várias medidas relacionadas ao reforço das defesas contra enchentes, ao socorro das vítimas e à ajuda aos pobres, a fim de evitar uma revolta popular.

A princípio, o governador Jiang dissera que ele estava se preocupando à toa e deixara suas propostas de lado.

Mas, quando as chuvas torrenciais começaram a cair sem parar, o governador entrou em pânico. Recuperou o texto de Yao Yu, leu-o atentamente, bateu na mesa em aprovação e ordenou que Yao Yu liderasse a execução das medidas.

Naqueles dias, Yao Yu entrava e saía da residência dos Jiang com frequência, e o criado de Jiang Cong percebera que ele mantinha relações muito próximas com Jiang Song.

Jiang Cong, tomado de raiva, esbravejou:

— Que criatura cega e imprestável! Por que ele fica bajulando aquele idiota incapaz?

— Meu meio-irmão é um completo imbecil desde que nasceu. Vá dizer a ele que cérebro de porco só serve para ser cozido na panela. Filho de concubina será sempre filho de concubina; jamais terá lugar à mesa.

O criado suspirou, impotente, sem conseguir contê-lo.

Quanto mais pensava naquilo, mais furioso ficava. Bateu a porta e saiu para beber vinho com prostitutas na companhia de alguns amigos de má índole, a fim de aliviar a raiva.

Enquanto Yan Yingzhou passeava tranquilamente com Wei Changsheng, enfim perguntou:

— Irmão Wei, Qiaoqiao é do tipo que guarda tudo dentro do coração?

Wei Changsheng ficou surpreso.

— De jeito nenhum. Minha irmã mais nova é muito franca. Diz tudo o que pensa, e suas alegrias, raivas, tristezas e prazeres estão sempre estampados em seu rosto.

Os olhos de Yan Yingzhou escureceram um pouco.

— É mesmo?

— Você não sabe... — Ao mencionar a irmã mais nova, Wei Changsheng imediatamente se animou e começou a falar sem parar. — Ela sempre foi assim.

— Quando era criança, brigou com a prima e disse tudo o que pensava diante da mestra. Ficou de pescoço erguido, insistindo em descobrir quem estava certa e quem estava errada.

Wei Changsheng riu.

— Quando aquela peste da prima dela, Liu Ruying, começou a chorar, minha mestra amoleceu e exigiu que minha irmã fizesse as pazes com ela.

Yan Yingzhou se lembrou de Liu Ruying e sentiu uma profunda antipatia por ela.

— Liu Ruying pediu desculpas à minha mestra apenas da boca para fora, fingindo docilidade. Minha irmã, porém, não quis ceder e foi muitas vezes repreendida pela mestra por não saber considerar o quadro geral.

Yan Yingzhou respondeu, indiferente:

— Ela está certa em agir assim.

— Eu também acho. — Wei Changsheng coçou a cabeça. — Mas minha mestra sempre diz que minha irmã não tem irmãs de sangue e, por isso, espera que as duas primas permaneçam unidas.

— Então, embora minha mestra pareça defender Liu Ruying, na verdade deseja que minha irmã mantenha contato com os parentes maternos e tenha mais alguém em quem possa se apoiar no futuro.

Quando começava a falar sobre esses assuntos, Wei Changsheng não conseguia mais parar.

— Mas, na minha opinião, Liu Ruying não presta. Como poderia tratar minha irmã como se fosse sua própria irmã e ser sinceramente boa com ela?

Yan Yingzhou escutava em silêncio, lançando-lhe de vez em quando um olhar de soslaio.

Wei Changsheng disse, indignado:

— Só de falar naquela prima já fico irritado. Você ainda não conheceu aquela mulher, não é? Ela está longe de ser alguém fácil de lidar.

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Ele ainda não sabia que Liu Ruying havia estado no condado de Qinghe?

Yan Yingzhou estava prestes a perguntar, quando, de repente, uma liteira coberta por véus leves surgiu obliquamente de uma rua lateral.

Quatro homens robustos carregavam a liteira, avançando devagar em meio à rua movimentada. Muitos transeuntes tiveram de abrir caminho para deixá-la passar.

Sentada na liteira havia uma mulher preguiçosa e sedutora.

Os véus pendentes dos quatro cantos pareciam névoa matinal, ocultando-lhe o rosto e o corpo, embora deixassem entrever vagamente suas curvas delicadas.

Ela segurava um leque redondo. Seu corpo parecia não ter ossos; apoiada em uma almofada macia, mantinha os olhos semicerrados e sustentava o queixo com uma das mãos, olhando despreocupadamente para a frente.

Todos ficaram fascinados, exceto Yan Yingzhou, que não lhe deu a menor atenção.

Wei Changsheng olhou mais algumas vezes. Quando estava prestes a desviar os olhos, uma brisa ergueu uma ponta da cortina de gaze.

A mulher sob o véu cobriu metade do rosto com o leque. Seus longos cílios estremeceram levemente, e seus olhos sedutores se fixaram em Wei Changsheng.

Seus olhos brilhavam como ondas, e, quando moveu o leque, revelou lábios vermelhos, delicados como pétalas.

Parecia apaixonada e, ao mesmo tempo, indiferente. Fitou Wei Changsheng e curvou o canto dos lábios; junto às suas faces, um par de adornos dourados cintilou.

Foi apenas por um instante, mas até seu sorriso pareceu se encher de pequenos lampejos de luz.

O coração de Wei Changsheng pareceu ser fisgado de maneira provocante.

Mas, quando a cortina tornou a cair, seu coração balançou suavemente de volta para dentro do peito.

A liteira já se afastara. Wei Changsheng ficou ligeiramente atordoado e murmurou:

— Você viu? O que era aquilo colado no rosto dela? Brilhava tanto...

Yan Yingzhou olhou para ele com um sorriso que não era bem um sorriso.

O olhar deixou Wei Changsheng arrepiado. Ele voltou bruscamente a si e apressou-se em explicar:

— Cof, cof... Cunhado, não é o que você está pensando.

Yan Yingzhou respondeu com toda a calma:

— Adornos dourados.

— Ah? — Wei Changsheng ficou atônito por um instante e logo acrescentou: — Não conte isso à minha irmã, ou ela certamente vai zombar de mim.

Yan Yingzhou caminhou alguns passos. Wei Changsheng o alcançou e disse, constrangido:

— Cunhado, o que é mais importante entre irmãos?

— Compreensão! — respondeu a si mesmo. — Somos todos homens. Passei vinte anos sem conhecer os prazeres do amor. Agora há pouco... há pouco eu apenas fiquei encantado por um instante.

De repente, Wei Changsheng recuperou a confiança e declarou:

— Diferente de você, que acabou de se casar e vive em perfeita harmonia com minha irmã, deixando todos morrendo de inveja.

Yan Yingzhou respondeu:

— Ah.

Que história era essa de nunca ter conhecido os prazeres do amor? Ele também não estava na mesma situação?