História Paralela: O Erudito

O líder dos fantasmas moveu seu único braço diante do erudito e proferiu algumas palavras.

O líder fantasma disse que, se o erudito quisesse continuar vivo, poderia fazer um acordo com ele. Não apenas o deixaria ir, mas também o ajudaria a alcançar o primeiro lugar nos exames imperiais, permitindo-lhe retornar à sua terra natal coberto de glória. Em troca, após voltar para casa, o erudito deveria entregar Wan Niang à mansão mal-assombrada, oferecendo-a como esposa fantasma ao líder.

Diante daquela situação, recusar significava a morte. O erudito não tinha escolha a não ser concordar de início.

O líder dos fantasmas abriu um sorriso radiante e escoltou pessoalmente o erudito para fora da mansão agourenta.

Tendo escapado por pouco da morte, o erudito fugiu da mansão mal-assombrada pela noite adentro e entrou na capital ao amanhecer, sentindo-se de repente atônito.

Teria sido tudo o que acontecera na noite anterior apenas um sonho?

Ele consultou os moradores locais sobre a mansão mal-assombrada e ouviu inúmeros boatos aterrorizantes. Assim, o erudito convenceu-se de que realmente encontrara fantasmas.

Ao lembrar-se do pacto feito com o líder fantasma na noite anterior e de Wan Niang, sentiu uma profunda inquietação. Contudo, as coisas haviam chegado àquele ponto e ele não tinha outra alternativa senão avançar um passo de cada vez.

Meses depois, os resultados dos exames imperiais foram divulgados e, tal como prometido, o erudito obteve o primeiro lugar. Em meio à sua euforia, ele também sentiu uma certa perplexidade e apreensão. Conhecendo sua própria capacidade, ser o primeiro colocado era um milagre impossível, mas acontecera de verdade. Ele lembrou-se do acordo com o líder fantasma, que cumprira a promessa de ajudá-lo a alcançar o topo.

E agora, o que faria? Deveria realmente enviar Wan Niang para a mansão mal-assombrada? E se ele se recusasse?

Após a nomeação como o primeiro dos aprovados, o erudito ruminou longamente sobre o dilema e, no final, decidiu ignorar o pacto com o líder fantasma. Se a criatura viesse atormentá-lo, pretendia contratar um taoísta de profundas virtudes para exorcizá-la.

Com o plano traçado, encontrou um taoísta famoso na capital e manteve-o ao seu lado dia e noite. Só então sentiu-se aliviado e decidiu retornar à sua terra natal para desposar Wan Niang.

A notícia de seu triunfo nos exames já havia chegado há muito à sua aldeia. Quando ele retornou, a família de Wan Niang prontamente a entregou em casamento. Devido à presença de Wan Niang, o erudito absteve-se de ajustar contas com aquela família. Na noite de núpcias, ao levantar o véu da noiva, o erudito sentiu que a suprema alegria da vida — o sucesso nos exames imperiais unido ao casamento — era exatamente daquela forma.

Wan Niang, contudo, parecia carregar preocupações no semblante, com uma expressão pouco natural. O erudito atribuiu isso à timidez de uma donzela e não lhe deu importância.

Apenas... o que tinha de vir, viria.

Na mesma noite em que se casaram, ao soar a hora da meia-noite, o líder dos fantasmas apareceu. O erudito pressentiu sua chegada e convocou imediatamente o taoísta que contratara a peso de ouro.

O líder fantasma enfrentou o taoísta. Não se sabe se por falta de habilidade do taoísta ou pelo poder avassalador do fantasma, mas após um combate furioso entre homem e espírito, o sacerdote foi completamente derrotado.

O taoísta prostrou-se no chão, o erudito ficou estarrecido, Wan Niang aterrorizada, e o líder fantasma sorriu triunfante.

O riso era sinistro, gélido e malevolente. O líder fantasma repreendeu o erudito por sua quebra de palavra e falta de honra. O erudito retrucou que aceitara o acordo sob ameaça e que ele era injusto desde o início; Wan Niang era sua esposa e jamais seria entregue a um fantasma, e naquela noite, mesmo que morresse, não se curvaria novamente.

O líder fantasma soltou uma risada fria, dizendo que não o mataria naquela noite — não por clemência, mas para fazê-lo experimentar em vida todas as amarguras do mundo.

Dominando a mente de Wan Niang, o líder partiu com ela. O erudito tentou detê-lo, mas foi incapaz.

Com a partida de Wan Niang, o erudito, consumido pela angústia, retornou apressadamente à capital durante a noite para resgatar sua esposa na mansão mal-assombrada.

Contudo, para sua surpresa, mal havia chegado à metade do caminho quando recebeu um mandado de prisão da corte imperial. Alegava-se que ele havia trapaceado nos exames imperiais; por consideração à dignidade da corte, o título de primeiro colocado não fora publicamente revogado, mas a prisão era inevitável.

O erudito ficou atordoado. Sabia que não trapaceara, mas também tinha consciência de que, com o nível de seus próprios textos, jamais teria alcançado tal posto. Aquela ascensão e queda repentina só podiam ser obra do líder fantasma. O erudito mergulhou em total desespero; o espectro não apenas lhe roubara Wan Niang, como também destruíra sua vida.

Agora, encarcerado, não só era incapaz de salvar Wan Niang, como provavelmente perderia a própria vida.

Naquela cela escura, ao pensar nisso, o erudito perdeu toda a esperança, chorando amargamente dia após dia. Sua saúde já era frágil e, com todo aquele tormento, logo adoeceu gravemente.

Um criminoso de alta periculosidade que adoece naturalmente não recebe cuidados de ninguém. Vendo o erudito definhar e prestes a morrer, um milagre aconteceu mais uma vez — exatamente como ocorrera anos antes durante aquela grave enfermidade.

A corte imperial subitamente retirou-lhe as acusações, libertou-o da prisão, restaurou seu título acadêmico e concedeu-lhe inúmeras recompensas.

Ao sair do cárcere e receber o tratamento cuidadoso de médicos imperiais, o erudito recuperou a saúde rapidamente.

Todos os que acompanhavam o caso ficaram de queixo caído, sem entender como ele tivera tanta sorte a ponto de reverter uma situação daquelas.

Quando lhe perguntavam o que havia acontecido, o erudito apenas sorria sem responder. Ele jamais revelaria aos outros que, na profundidade daquela masmorra subterrânea, quando se encontrava no limite do desespero, uma imortal aparecera diante dele.

Tinha de ser uma imortal. Uma mulher tão bela e de porte tão distinto só podia ser uma criatura dos céus.

O erudito ainda se lembrava de quando jazia moribundo na cela, incapaz de se mover. A imortal descera dos céus, materializando-se subitamente à sua frente, e ordenara-lhe que resistisse mais um pouco, pois a corte logo o libertaria e alguém viria curá-lo.

Apoiado nas palavras da imortal, o erudito reuniu forças para aguentar, e pouco depois, a absolvição prometida realmente se concretizou.

A imortal desaparecera num piscar de olhos, deixando o erudito com o firme desejo de agradecê-la, embora não soubesse como encontrá-la. Além disso, Wan Niang ainda estava nas mãos do líder fantasma, e ele tinha de salvá-la.

Assim que recuperou a saúde, retomou as buscas na capital por mestres de artes místicas de alto nível. Com a experiência anterior, dessa vez contratou quatro pessoas ao todo: dois taoístas e dois mestres exorcistas.

Os quatro especialistas eram arrogantes e mostraram-se descontentes por terem de atuar em grupo, julgando que o erudito estava exagerando e que qualquer um deles sozinho seria capaz de subjugar aquele pequeno espírito — os letrados eram todos uns medrosos... No entanto, tentados pela reputação do jovem letrado e pela generosa recompensa, acabaram aceitando a tarefa a contragosto.

O erudito conduziu os quatro peritos ao encontro do líder fantasma, imaginando que dessa vez a vitória era certa. Contudo, ao chegarem diante da mansão, ao perceberem que o líder não estava sozinho, mas cercado por dezenas de fantasmas ferozes e malévolos, os dois exorcistas mijaram nas calças ali mesmo, largaram seus instrumentos rituais e fugiram em disparada. Os dois taoístas não correram, mas também perderam toda a coragem e, com o rosto pálido, tentaram intimidar o líder fantasma exigindo que libertasse a esposa do erudito.

O líder fantasma exibiu um sorriso de desdém e, com um gesto de seu único braço, dezenas de espíritos sanguinários avançaram contra os dois sacerdotes.

Embora tivessem algum verdadeiro conhecimento, os taoístas conseguiram resistir por algum tempo ao ataque da horda, mas o líder fantasma, impaciente ao observar, entrou pessoalmente na luta, derrubando os dois taoístas um após o outro. Em pouco tempo, apenas o erudito restava no local.

Ele jamais imaginara que o fantasma de braço único fosse tão formidável a ponto de superar todos aqueles peritos. Quem neste mundo poderia ajudá-lo a resgatar Wan Niang?

Nesse momento, nuvens negras cobriam o céu, mergulhando a terra em completa escuridão. O erudito permanecia sozinho diante da mansão maldita, rodeado por fantasmas cruéis, sentindo novamente a frieza gélida do desespero.

O líder fantasma fitou-o com um olhar que misturava desprezo e surpresa, perguntando como conseguira escapar da prisão. O erudito, abraçando a ideia da morte, deu um sorriso frio e permaneceu em silêncio. Encolerizado, o líder decidiu matá-lo e transformar sua alma em um servo submisso.

Nesse exato instante, uma mulher de vestes brancas apareceu diante do erudito, suplicando ao líder que o poupasse.

O erudito reconheceu-a como a mesma imortal que aparecera em sua cela e, tomado de imensa alegria, prostrou-se no chão para suplicar sua ajuda.

Ao notar a beleza da mulher de branco, o líder fantasma foi consumido por desejos impuros e propôs poupar a vida do erudito sob a condição de que ela se entregasse a ele como esposa fantasma.

A mulher de branco olhou para trás, lançou um leve suspiro e aceitou a exigência, pedindo apenas que lhe concedessem alguns instantes para falar com o erudito antes que ele partisse.

O erudito não compreendia nada do que se passava. Desconhecia a identidade daquela mulher e os motivos que a levavam a sacrificar-se para salvá-lo.

Sem dar maiores explicações, ela o afastou para um canto e sussurrou-lhe que o líder fantasma era a reencarnação de um general morto em combate, dotado de imenso poder contra o qual ela não podia competir. Acrescentou que, segundo os boatos do mundo, apenas uma pessoa seria capaz de derrotá-lo, instruindo-o a viajar oitocentos li para o oeste, até um lugar chamado Templo das Nuvens Brancas, onde deveria procurar um sacerdote taoísta de vestes azuis que carregava uma espada de madeira nas costas e implorar para que descesse a montanha em seu socorro.

De posse daquela informação, o erudito partiu a cavalo pela noite na direção oeste e, após um dia e uma noite de viagem, encontrou o Templo das Nuvens Brancas.

No templo havia, de fato, um taoísta de vestes azuis e espada de madeira às costas. O erudito relatou-lhe com urgência todas as suas desventuras e suplicou que o acompanhasse para capturar o espírito maligno.

O taoísta ouviu tudo com serenidade, sem demonstrar o menor ímpeto de partir. Apenas fixou seus olhos escuros como breu no erudito e perguntou: "Arrependeste-vê da tua escolha?"

O erudito não entendeu. O taoísta continuou: "Se tivesses entregue a tua esposa ao general fantasma desde o início, não terias passado por tantos tormentos e perigos. Terias vivido com glória o teu cargo de primeiro colocado, e concubinas e esposas nunca te faltariam no futuro. Arrependes-te da decisão que fizeste?"

Refletindo por um momento, o erudito balançou a cabeça com firmeza, afirmando que não se arrependia de forma alguma.

Quando o taoísta perguntou o motivo, o erudito respondeu simplesmente: "Wan Niang sempre foi leal e afetuosa comigo. Estudo os clássicos dos sábios há anos e jamais seria capaz de cometer um ato tão vil."

O taoísta sorriu em silêncio.

Tomado de desespero, o erudito perguntou o que seria necessário para fazê-lo descer a montanha. O sacerdote respondeu que só o faria se o erudito concordasse em tornar-se seu discípulo.

O erudito ficou paralisado, hesitante por um instante. Acabara de passar nos exames e de se casar com Wan Niang; uma vida próspera e um futuro brilhante estavam diante de seus olhos, bastando eliminar o líder fantasma. Como poderia resignar-se a abandonar o mundo para tornar-se um taoísta?

Contudo, sua hesitação durou pouco. Wan Niang e a mulher de branco arriscavam suas vidas nas garras do monstro para salvá-lo, de modo que, sem saída, teve de aceitar a condição.

Percebendo a relutância do rapaz, o taoísta sorriu e disse que não o forçaria a renunciar ao mundo; quando o erudito esgotasse os laços seculares e desejasse sinceramente seguir aquele caminho, bastaria retornar ao Templo das Nuvens Brancas.

Extasiado, o erudito prostrou-se respeitosamente diante do sacerdote ali mesmo.

O taoísta desceu a montanha acompanhando o erudito, levando consigo poucos artefatos: apenas a espada de madeira nas costas e um talismã de papel amarelo na mão. Tranquilo e sereno, chegou à mansão mal-assombrada nos arredores da capital.

Tendo vivido duas amargas experiências anteriores, o erudito sabia da força formidável do líder fantasma e, no fundo, nutria pouca confiança no taoísta. Sem outras opções, depositava nele apenas a esperança de que conseguisse subjugar o monstro o bastante para libertar Wan Niang e a mulher de branco, sem ousar sonhar com a destruição completa da criatura.

Postado diante da porta da mansão, o taoísta ordenou que o erudito batesse. Tremendo de medo, ele obedeceu. Ao ver ressurgir o persistente erudito, o líder fantasma riu com malícia, dizendo que o rapaz voltara para lhe trazer mais uma esposa.

O erudito estava prestes a praguejar quando, num piscar de olhos, o taoísta materializou-se ao lado do líder fantasma. Colou o talismã amarelo diretamente na testa do monstro, agarrou-lhe os cabelos com uma das mãos e, com a outra, sacou a espada de madeira das costas, desferindo uma série de golpes contra o corpo espectral da criatura.

Nas mãos do taoísta, o temível líder fantasma revelou-se tão indefeso quanto um brinquedo de criança. Após dezenas de gritos agônicos, no espaço de uma única respiração, o monstro dissolveu-se em uma poça de fumaça negra, dissipando-se sem deixar rastro.

O destino trágico do líder aterrorizou as centenas de fantasmas presentes, que perderam toda a ferocidade e fugiram desordenadamente em todas as direções. O taoísta avançou brandindo a espada de madeira, cujos leves acenos transformavam cada espírito maligno em uma coluna de fumaça azul. Em pouquíssimo tempo, a legião de fantasmas que dominara a mansão por décadas foi completamente aniquilada pelo balanço daquela espada.

Estupefato com o espetáculo, o erudito compreendeu enfim que o taoísta não era um mortal comum.

Com a dispersão dos espíritos, o erudito entrou na mansão para resgatar Wan Niang e a mulher de branco. Ao avistar o taoísta, a mulher curvou-se profundamente, tomada por um profundo temor e reverência.

Com expressão serena, o sacerdote dirigiu-se a ela: "Enquanto não prejudicares os seres vivos, não te exterminarei."

Só então a mulher de branco recuperou a compostura.

Tendo passado muitos dias na mansão e sido invadida por miasmas espectrais, Wan Niang jazia desacordada. A pedido do erudito, o taoísta aproximou-se, tocou-lhe levemente o corpo com as mãos e fê-la despertar instantaneamente.

Ao recobrar os sentidos e deparar-se com a mulher de branco, Wan Niang foi acometida por um pânico súbito e revelou toda a verdade através de palavras aterrorizadas.

O que ouviu deixou o erudito profundamente desiludido e atônito.

Acontece que Wan Niang conhecia a mulher de branco. A visita que fizera à casa do erudito para pedir desculpas, reatar o noivado e afastar os criados insolentes fora inteiramente motivada por ameaças daquela mulher; caso contrário, por sua própria índole, jamais teria demonstrado tal bondade para com um letrado arruinado.

Mesmo o consentimento posterior em casar-se com ele devia-se unicamente ao fato de ele ter alcançado o primeiro lugar nos exames, conquistando um futuro grandioso.

Ao enxergar a verdadeira natureza de Wan Niang, o erudito viu seus sonhos desmoronarem, sentindo a alma morrer-lhe no peito.

Voltando-se para a mulher de branco, perguntou-lhe por que fizera tudo aquilo por ele. Com um suspiro nostálgico, ela lhe revelou os laços kármicos que os uniam desde vidas passadas.

Após meditar longamente sobre as palavras ouvidas, o erudito alcançou súbita iluminação. Caminhou até o taoísta, ajoelhou-se e tomou-o formalmente como seu mestre, abandonando o mundo para tornar-se um sacerdote.

...
...

A vida humana é um sonho, passageira como nuvens ao vento.
O tempo escoa veloz, como um corcel branco galopando através de uma fresta.

Fazia mais de dez anos que o taoísta de vestes azuis deixara o Templo das Nuvens Brancas para vaguear pelo mundo.

O erudito, agora transformado em um sacerdote de cabelos e barba brancos, passara décadas no templo dedicado à prática ascética e alheio aos assuntos mundanos, chegando finalmente o momento de sua 'emancipação e partida'.

— Zhisuan, tens estado comigo neste templo por dezenas de anos; sentiste solidão? — perguntou suavemente o velho taoísta à mulher de branco, cuja face permanecia intocada pelo tempo.

A mulher conservava exatamente a mesma aparência de décadas atrás, parecendo imune à passagem dos anos.

Olhando para ele com doçura e serenidade nos olhos, respondeu:
— Onde quer que estejas, nunca há solidão.

O erudito sorriu e perguntou:
— Então, na próxima vida, virás procurar-me novamente?

Com um leve suspiro, ela assentiu:
— Se não estiveres lá, então sim... eu saberei o que é a solidão.

Compreendendo o sentido de suas palavras, o erudito partiu deste mundo com um sorriso sereno. A mulher guardou sua sepultura por dezessete anos, até que, em certo dia, sentindo um chamado em seu íntimo, ergueu o olhar para o horizonte.

Longe, em algum ponto do oriente, um recém-nascido acabava de dar seu primeiro choro ao vir ao mundo.

Um sorriso, o primeiro em dezessete anos, brotou nos lábios da mulher de branco. Olhando para a distância, ela murmurou suavemente:
— Estás de volta. É hora de ir ao teu encontro.