Dama das Geadas

Os dois foram primeiro à floresta densa onde se encontrava o túmulo de Dona Ji, local onde Ningxuan encontrou Ji Qi pela primeira vez. Era meio-dia, luz dourada se fundia à sombra espessa, a trilha estava coberta por ervas altas até os joelhos, e ao longe mal se viam os topos de dois túmulos desnudados, marcados por bandeiras brancas que tremulavam, tradição de Yinchen para votos e preces.

Ao se aproximarem, a pele sentiu a dor aguda causada pelas ervas ásperas que dominavam o campo, era o momento mais exuberante e espinhoso da vegetação. O papel queimado no prato de ferro se espalhava ao vento, a poeira grudava nos pés, e o que restava no recipiente estava endurecido como um aglomerado de papéis, impregnado pela chuva ou pelo orvalho. Parecia claro que Ji Qi realmente esteve ali, sepultando a mãe; mais de vinte dias haviam passado, mas Ji Qi permanecia desaparecida.

“Parece que ela não está aqui!”

Xing Yun derramou o vinho de ameixa e o papel ritual sobre a lateral da lápide, dispôs frutas, a chama tremulava, o vento soprava forte. Ningxuan pegou uma vara de bambu fina, reuniu os papéis fúnebres espalhados, protegendo-os com o corpo. O fogo se alastrava, temendo que pudesse consumir toda a montanha.

Quando chegaram a Subu, Ningxuan originalmente viera com Ji Qi, mas após se desencontrarem, nunca mais a viu. Quanto a Subu, Ningxuan sempre prestou atenção, mas nunca viu Ji Qi por lá.

Após a homenagem, Ningxuan continuava inquieta. Passou dois dias indagando, até chegar à casa de Ji Qi.

Situada numa vila próxima ao templo, era um pátio discreto, de altura moderada. Ao ouvir o nome “Ji Qi”, os moradores indicaram o lugar sem perguntar mais.

“A família Ji é a única com esse sobrenome aqui, é bem raro; assim que você mencionou, eu soube!”

Ningxuan ficou surpresa: então Dona Ji não era de Yinchen! Desde jovem, ela sempre afirmara ser de vilarejo distante, nunca despertando dúvidas em Ningxuan.

“A família Ji vivia perto de Yinchen, quando eles se mudaram?”

Ningxuan não resistiu a perguntar mais, sem acreditar que Dona Ji pudesse ter mentido.

“Vocês parecem ser moças de família abastada, não conhecem nada das terras de Yinchen!”

O homem de meia-idade carregava uma enxada, marcado pelos anos. Viu que as duas, embora vestidas modestamente, exalavam nobreza, especialmente Ningxuan, cuja delicadeza era própria de quem crescera em reclusão.

Xing Yun também ficou confusa; ela e o tio eram de Yinchen, mas nada sabiam dessas minúcias.

“Eles vieram do sul do rio Yangtzé, faz uns trinta anos. Todos vivemos na mesma vila, ouvi falar ocasionalmente. Ji Qi é hábil com agulha e linha, toda vizinhança procurava ela para costura e bordado...”

O homem olhou para o verde escuro que parecia engolir o pátio, suspirou.

“Infelizmente, gente boa não vive muito; Dona Ji morreu de forma misteriosa, Ji Qi sumiu faz dias!”

Disse isso e saiu mancando, alternando os pés.

O portão de ferro estava trancado. Os lados leste e oeste exibiam pares de faixas vermelhas traçadas com tinta preta, agitadas pelo vento; o tempo passava, telhas verdes cobertas de musgo, pardais alinhados piavam...

Se Dona Ji viera também do sul, então seu encontro com a mãe de Ningxuan era mais compreensível; encontrar conhecidos em terra distante é raro e valioso.

Mas onde estaria Ji Qi?

Xing Yun, olhando o punhal na mão, ia sugerir que entrassem, mas Ningxuan tomou a dianteira:

“Vamos à prefeitura!”

Na verdade, não importava onde Ji Qi estivesse; desde que não fosse detida pela autoridade, Ningxuan ficaria tranquila. Se Zhang Hui pressionasse usando o título de filho do governador, Ji Qi estaria em perigo.

“O quê? Assuntos da prefeitura não podem ser revelados a estranhos!”

Na sede da prefeitura de Yinchen, os tambores eram renovados, duas fileiras de leões de pedra mostravam os dentes, algumas mulheres limpavam apressadas, preparando-se para algo importante.

Xing Yun perguntou se alguma mulher viera nos últimos dias buscar justiça, mas foi recebida com desprezo.

Xing Yun ia protestar, Ningxuan a deteve; de fato, era um assunto delicado para discutir. Mas a recusa da porteira não era só pela formalidade, sua arrogância era irritante.

“A prefeitura está ocupada recebendo o comissário imperial, não há tempo para distrações!”

O guarda viu as duas conversando e não saía, fez sinal para apressar. Por ordem, todos deveriam estar prontos, pois o comissário imperial podia chegar a qualquer momento. Todos estavam tensos, temendo falhar e serem punidos.

“Comissário imperial? Que ostentação!”

Xing Yun resmungou, indignada com a hipocrisia dos oficiais, que se diziam pais do povo, mas eram corruptos.

“É a oferta de primavera ao imperador, entende? Escolhendo tecidos para o palácio!”

O guarda falou com desdém, achando Xing Yun ignorante.

Ningxuan ficou alarmada: já começou? O tempo era curto. Enquanto se distraía, o guarda mudou de expressão, curvou-se respeitosamente.

“Senhorita!”

Senhorita! Ningxuan e Xing Yun olharam; uma jovem se aproximava, vestida de branco, com saia longa, coberta por pele de tigre e marta, protegendo-se do sol ardente. Sua beleza pálida parecia frágil, como um galho ao vento, prestes a cair.

Ela cobriu o rosto, tossiu, e perguntou:

“O que está acontecendo?”

“É...”

O guarda olhou para Ningxuan e Xing Yun, pensando em como se desculpar, mas Xing Yun foi mais rápida.

“A situação é esta: nossa irmã mais nova sumiu, viemos saber se ela está na prefeitura. Ela é jovem, ingênua, pode ter irritado os oficiais... Só perguntamos por cortesia, mas ele foi arrogante...”

O guarda ficou lívido, surpreso com a eloquência de Xing Yun, e ainda diante da senhorita.

“Imprudente.”

A senhorita repreendeu suavemente; Xing Yun, ao falar, fez a prefeitura parecer mesquinha, então mandou o guarda investigar.

“Espere um momento.”

Tossiu mais, cada palavra parecia exigir todo seu esforço, prestes a desfalecer. Justo então, um vento forte soprou, levando uma lâmina de ferro na direção do grupo.

“Cuidado!”

Xing Yun reagiu primeiro, empurrando Ningxuan. Esta ouviu um grito, caiu contra o leão de pedra, e ao olhar, viu sangue jorrando do braço de Xing Yun.

“Yun irmã!”

Ningxuan examinou o ferimento, Xing Yun pressionou, alerta, observando ao redor... Mas era plena luz do dia, com multidão na prefeitura, impossível identificar o agressor...

A senhorita, protegida pela criada, ficou pálida, e após o susto pediu ao guarda:

“Informe meu irmão; como alguém pode atacar diante da prefeitura?”

A voz era suave, mas impunha respeito; o guarda saiu apressado. Xing Yun sangrava muito, a criada ajudou Ningxuan a fazer curativo.

“Felizmente não tinha veneno!”

Ningxuan suspirou, a lâmina deixou um corte, mas ao retirar não havia nada estranho.

O guarda que fora investigar voltou.

“Senhorita, ninguém chamada Ji Qi veio nos últimos dias!”

Ao saber que Ji Qi não fora à prefeitura, as duas se sentiram aliviadas. Voltaram à taberna da família Xing, cuidaram de Xing Yun, e Ningxuan retornou a Subu. Segundo o guarda, a oferta de primavera era iminente, não podia mais esperar.

Quando Xiaoya chegou, Qian Yuan chorava abraçada a Ningxuan; ela sumira por dias, Xiaoya não dormia, tentou fugir várias vezes, impedida por Dona Sun, mas felizmente Ningxuan voltou ilesa.

“Senhorita—”

Xiaoya chorava; todos sabiam que ela e Ningxuan eram inseparáveis empregada e patroa, mas na verdade eram como irmãs, compartilhando confidências noite adentro. Desde a morte de Dona Ji, tornaram-se ainda mais preciosas uma à outra.

“Pronto, estou de volta!”

Ningxuan a afagou; quis avisar antes, mas não teve oportunidade, temendo que os homens da segunda irmã atacassem, evitou se expor, e assim só voltou hoje.

“Que bom que voltou!”

Dona Sun enxugou as lágrimas, vendo o abraço das meninas, recordou os velhos tempos da Oficina de Tecelagem, cheia de emoções.

O almoço era simples, Ningxuan comia carne e verduras abundantes, diferente do habitual. Qian Yuan devorava o prato sem tempo de levantar a cabeça, como se acostumada.

Algumas conhecidas cumprimentaram Ningxuan, ela respondeu sorrindo, dizendo que esteve doente alguns dias.

“Ningxuan... está bem?”

Wu Mei trouxe uma tigela de sopa, aproximou-se, olhando de soslaio para Ningxuan.

“Pensamos que você...”

“Que pensaram?”

Qian Yuan largou os talheres e encarou Wu Mei, sempre irritada com seu jeito sarcástico. Não havia motivo claro, talvez porque Wu Mei viera de família rica, depois falida, entrando por acaso em Subu, mimada e difícil de agradar, nunca foi aceita, ainda mais porque não entrou como bordadeira, tinha contatos melhores e se achava superior.

“Você...”

“Você o quê?”

Wu Mei e Qian Yuan quase discutiram. Justo então, o murmúrio ao redor silenciou. Na porta, uma mulher de blusa verde com laço escuro, cabelos em tranças, baixa e magra, entrou sem olhar ninguém, pegou tigela e talher, sentou-se ao lado do fogão, mas a comida já acabara.

Todos a observavam em silêncio; Ningxuan, distraída, foi atraída pela beleza ingênua da moça. Parecia comum, mas quando levantava o olhar, seus olhos eram transparentes e profundos.

Ao se virar decepcionada, Ningxuan ia falar, mas Shang Min, que estava calada, de repente se levantou, jogou tigela e talher e voltou para o quarto.

“O que você fez para ela?”

Wu Mei perguntou; Shang Min sempre mostrava antipatia ao ver Ningxuan, talvez porque Dona Sun cuidava dela, e Shang Min se incomodava.

A moça olhou para Wu Mei com olhos de cervo, inocentes e claros.

“Que coisa...”

Wu Mei ignorou com desprezo, Qian Yuan fez uma careta, assustando a moça. Aproximou-se e falou gentilmente:

“Yingguang, tenho comida lá, não ligue para ela!”

Disse isso, puxou Ningxuan e Yingguang, e saíram juntas.