Encontro na Montanha

— Yi Han. Renda-te!

O homem à frente avançou com um golpe impiedoso. Ele fugia há muitos anos, e a Seita Xing Liao não cessava sua perseguição. Será que ainda não pensava em se arrepender?

No choque das armas, Yi Han sentia o peso nos ombros e braços, sempre em desvantagem, sendo forçado a recuar vários passos em poucos instantes, até apoiar as costas numa árvore robusta e livrar-se do cerco.

— Belo domínio!

O adversário recuou e ficou à mostra: envolto dos pés à cabeça em negro, só então foi possível perceber tratar-se de um homem de meia-idade, com mais de trinta anos.

— Tu és Yi Han?

Havia surpresa na voz. Fugindo há dez anos, e ainda assim era apenas um jovem pouco acima dos vinte. Se não fossem os movimentos denunciadores e a aura gélida e precoce de um matador experiente, não se diria jamais que era um assassino formado pela Seita Xing Liao.

Por um instante, ambos cessaram o combate. Atrás do homem de meia-idade, os assassinos de negro se postaram como pardais saltando de galho, atentos. O homem analisou Yi Han, e, num tom de voz alto e levemente desdenhoso, exclamou:

— Com essa habilidade, desertar da Seita Xing Liao demonstra total falta de juízo!

E prosseguiu:

— As regras da seita são soberanas, és mesmo ousado!

O homem o observava de cima a baixo, lamentando. Afinal, a Seita Xing Liao era hoje uma das mais poderosas do mundo dos guerreiros; não podia ser comparada às maiores, como a Seita Rui Yao ou o Domínio Lótus Celeste, mas bastava sua reputação para ninguém ousar provocá-la. Havia vinho, carne e riqueza, mas, ainda assim...

Yi Han, sem alterar o olhar, finalmente ergueu os olhos. Em suas pupilas tranquilas, onde deveria brilhar a despreocupação juvenil, havia apenas o frio decepcionado, sombrio.

Com os lábios crispados, ia responder quando, de súbito, ouviu atrás de si um som similar ao bater de asas de ganso. A espada que ainda não havia embainhado faiscou com um movimento sutil, cruzando o golpe da lâmina inimiga. No choque reluzente, folhas secas foram lançadas ao ar, e ambos recuaram forçados pela força do impacto.

O adversário nem olhou para Yi Han. Saltou por cima dele e se voltou para o homem de meia-idade posicionado atrás.

— Tie Gang, até quando vais roubar méritos alheios? — disse, descontente.

Este novo interlocutor era alto e esguio, ostentava chapéu de feltro e uma longa cicatriz aterradora cortava o rosto, quase inteiramente coberto por barba e bigode.

— Cicatriz! Que olhos teus viram tal coisa? Não me difames!

— Fui eu mesmo que vi, e ainda negas!

A fúria tomou conta de Cicatriz. Yi Han era um dos alvos principais da Seita Xing Liao nos últimos anos; quem tirasse-lhe a vida teria lugar de destaque junto ao mestre da seita. Por isso, ele viera atrás de Yi Han, perseguindo-o até ali.

— Tu o persegues para matar; eu, para recordar velhos tempos. Não temos nada a ver um com o outro. Ambos somos da Seita Xing Liao, não devíamos ser tão mesquinhos!

Tie Gang ergueu as sobrancelhas, o peito largo arfando de impaciência.

— Então, é melhor ficares parado!

Enquanto encarava o grupo, apertou o punho da faca e lançou um novo ataque. Yi Han esquivou-se, saltando agilmente para trás dele, mas Cicatriz já desferia outro golpe, mirando entre as sobrancelhas de Yi Han...

— Chefe!

Do lado, Tie Gang, que realmente não mais atacava, observava atento a troca de golpes, quando um subordinado se aproximou e murmurou ao seu ouvido:

— Chefe, temos uma missão. Melhor não nos envolvermos nessa confusão!

Aparentemente, estavam apenas de passagem, mas Tie Gang parecia divertir-se vendo o combate.

— O rapaz faz jus à fama! Enfrentar Cicatriz é para poucos. Se não tivesse gasto energia comigo antes, Cicatriz estaria em apuros!

Era sabido que Cicatriz era o talento mais notório e valorizado da nova geração da Seita Xing Liao. Poucos tinham a capacidade de atraí-lo para uma missão. Tie Gang suspirou, relutante em partir, já que pertencia à mesma seita que Cicatriz, mas intrometer-se seria arriscado.

Agora, a vantagem pendia para um lado. Yi Han, exausto pela fuga, não esperava assassinos como aquele. A “Adaga Suspensa” estava oculta em sua palma...

— Se és capaz, venha de novo!

Cicatriz, certo da vitória, bradava pela cabeça de Yi Han, quando, de repente, um assobio cortou o ar, roçando folhas verdes. Antes que pudesse reagir, algo deslizou por sua túnica, quase penetrando-lhe o corpo!

— O que é isso...?

Não só Cicatriz ficou perplexo; até Tie Gang e os demais se espantaram. Que velocidade e força terríveis, quase inacreditáveis.

— Fico feliz em vê-lo bem.

A figura, vestida com largas vestes pretas e brancas, espada às costas e faixa de nuvens na testa, caminhou até Yi Han e sorriu suavemente.

— Tong Yu.

A expressão de Yi Han mudou levemente ao pronunciar o nome. Nunca haviam se encontrado de fato, mas sabiam quem eram.

— És da Seita Rui Yao... — murmurou Cicatriz, ao ver o traje típico. Imediatamente, ergueu a espada entre ele e Yi Han. O olhar de Tong Yu era penetrante.

— Já não disse? Este homem está sob minha proteção!

O coração de Cicatriz estremeceu. Não era Tong Yu...? Por mais poderosa que fosse a Seita Xing Liao, diante de uma seita respeitável como a Rui Yao, teria de ceder.

— Rapaz, é bom que sempre tenhas alguém para te proteger. Esconder-se atrás de outros não é digno de um homem!

Yi Han apertou a palma, pronto para partir com Cicatriz, mas foi barrado pela espada de Tong Yu.

Ouviram-se aplausos ao fundo. Tie Gang avançou, rindo alto.

— Ver Cicatriz sair em pessoa é raro! Muitos da Seita Xing Liao só esperam por esse espetáculo!

Com as habilidades de Cicatriz, era natural seu orgulho e arrogância; mas diante de Tong Yu, não tinha chance alguma.

— Ei, rapaz, és mesmo impressionante, até confraternizas com gente da Seita Rui Yao!

O olhar de Tie Gang ia de um para outro. A Seita Rui Yao raramente se envolvia nos assuntos do mundo, mas, meses antes, após a transição de liderança e o anúncio de seu retorno ao Torneio das Espadas, demonstrava sinais de recuperação...

— Com a Seita Rui Yao como respaldo, nem mesmo o mestre da tua seita pode fazer-te nada!

Tie Gang sentia satisfação por Yi Han. Era um talento, e seria uma pena matá-lo. Yi Han desviou o olhar de Tong Yu e dirigiu-se a Tie Gang, que se preparava para partir.

— Já paguei pelo que devia às regras da seita. Não devo mais nada.

Tie Gang deu meia-volta, surpreso com as palavras, sem saber por que Yi Han as proferia. Yi Han desatou a túnica, expondo o peito nu e marcado por cicatrizes avermelhadas e laçadas de chicote. Sofrera cento e oito chibatadas de fogo... Quem entrava na Seita Xing Liao, só saía morto — a não ser que... Pelas marcas, já fazia anos, mas, ainda assim, continuava sendo alvo!

Tong Yu ficou pasmo. O castigo do chicote de fogo da Seita Xing Liao, ouvira falar apenas por acaso. Era aço aquecido ao rubro, aplicado sobre o peito, torturando ao extremo. Sobreviver a isso...

Tie Gang e seus homens exclamaram admirados. Pela primeira vez, viam de perto a severidade das regras!

Yi Han vestiu-se em silêncio. Após um tempo, Tie Gang assentiu com a voz trêmula.

— Entendi. Obrigado.

Yi Han retribuiu o gesto e ambos se despediram.

Ning Xuan despertou ao som de gritos furiosos. O quarto tinha aroma de perfumes, cortinas rosadas e delicadas bordas destacando o ambiente feminino. A cabeça girava, ardia em febre, o pescoço doía.

— Finalmente acordou, finalmente!

Ao abrir os olhos turvos, deparou-se com um rosto feminino coberto de pó branco, quase fantasmagórico. Assustada, Ning Xuan só lembrava de ter deixado Subu, seguido caminho até Shenji, e depois tudo ficara escuro.

— Agora sim, temos uma árvore de dinheiro nas mãos!

Com uma peônia vermelha no cabelo, a mulher de roupão escarlate sorria largamente, abanando-se. Rapidamente, chamou as criadas da porta e ordenou:

— Depressa, arrumem a moça! Não atrasem a noite de trabalho...

Trabalho... O peito de Ning Xuan apertou. Criadas pesadamente maquiadas se aproximaram, tentando ajeitá-la.

— Que lugar é este? Eu... quero ir para casa!

Mal conseguiu falar, sentiu a garganta seca como fogo. O cheiro de cosméticos irritava. Endireitou-se, mas o corpo estava dormente, sem forças. Afastou as mãos delicadas que a tocavam, rejeitando o contato.

— Não me toquem, quero ir para casa!

— Voltar para casa?

Antes que alguém respondesse, sentiu o couro cabeludo puxado pela mão pulverulenta da mulher, que a ergueu sem delicadeza. Ning Xuan gritou, agarrando o leito, mas caiu ao chão, arrastada como lixo.

— Menina, abra os olhos e veja bem onde está! Aqui, quantos têm coragem de pedir para ir para casa?

O tom era cortante. Meio atordoada, Ning Xuan quase desabou, mas repetia para si: não podia ceder, senão tudo pioraria.

— Pergunto mais uma vez: vai ou não vai trabalhar?

A mulher apertou a orelha de Ning Xuan e berrou. Era o começo da noite, a hora de receber clientes e ganhar dinheiro. Uma noite perdida era prata a menos. Esperara um dia inteiro pela moça desperta, não podia perder tempo.

— É dinheiro que quer, não é?

Ning Xuan, chorando e abraçada aos joelhos, sentia a mente latejar. Aquela voz e rosto lhe eram estranhamente familiares, mas não conseguia lembrar.

— Deixe-me ir para casa, eu lhe dou dinheiro...

Tremia. Não aceitaria ceder, enquanto tivesse chance de sair dali. Já escapara da morte antes, ainda havia esperança.

— Vai negociar comigo? — zombou a mulher, gritando para fora.

— Venham, tragam a disciplina da casa!

Logo, a porta se abriu e entraram homens robustos de traje simples. Um deles ergueu Ning Xuan do chão. O mundo girou, e ela sentiu um estalo lancinante no queixo.

— Dinheiro? Sabes quanto gastei contigo? Aqui, todos só têm que obedecer!

A mulher recuou, e os homens trouxeram um barril de madeira, a água negra e fétida exalando um odor nauseante.

— Empurrem!

A mulher tapou o nariz e ordenou. Ning Xuan foi curvada e forçada para baixo até o rosto mergulhar no tanque sujo. O líquido penetrava narinas, ouvidos, cada poro do corpo. O terror a fez debater-se, mas fora contida. Bolhas grotescas subiam à superfície...

Depois de algum tempo, puxaram-na para cima: o rosto arroxeado e pálido, os cabelos grudados à testa, as lágrimas e a água se confundiam.

— Pergunto pela última vez: vai ou não vai atender os clientes?

A mulher gritou, tomada pela raiva. Ning Xuan esboçou um sorriso pálido. O ar fresco era um alívio, mas, naquele momento, estava lucidamente consciente. Depois de tantos dias, sentiu de novo o torpor e o desespero que tomaram Tong Yu na iminência da morte. Talvez fosse melhor acabar logo com tudo. Um pensamento era a família, mas, afinal, onde estava seu lar?

— Mate-me!

Ning Xuan abriu os olhos, decidida. Quando se perde a esperança, nada mais assusta.

— Que ossos duros!

A mulher ergueu a mão, divertida sob a maquiagem carregada, como se aquela tortura fosse trivial. Ning Xuan, atordoada, foi submetida a mais uma rodada de suplício...

Após idas e vindas, até a mulher vigilante se cansou. Se a moça continuasse resistindo, haveria outros métodos. Nesse momento, uma voz feminina e delicada soou, e a porta se abriu.

— Mamãe...

— Se não vai atender os clientes, o que faz aqui? — resmungou a mulher, lançando-lhe um olhar impaciente.