A sinceridade se esvai.

Quando Ningxuan voltou para Subu, Shangmin já havia sido levado ao quarto para repousar. Xiaoya lhe trocou as roupas por outras limpas e passou ervas medicinais, mas a pessoa continuava inconsciente, e nem mesmo o remédio fervido conseguia ser-lhe ministrado pela boca.

“Acabei de ir até Shen Ji, não tinha ninguém. O ajudante que veio disse que, se não resistir a esta noite, provavelmente não há mais esperança.”

Xiaoya suspirou, olhando novamente para as marcas esbranquiçadas que restaram nos dedos de Shangmin após o sangue ter sido lavado. Para aquelas que trabalham com bordados, as mãos são tudo o que têm de mais precioso. O que fazer agora?

“Shen Yan não veio, nem Xiaoshu”, murmurou Ningxuan. No dia anterior, Shen Yan saíra aborrecido; cresceram juntos, e já haviam brigado várias vezes por causa de assuntos de Subu. Sentou-se mais para dentro, junto à borda da cama, tocando suavemente o pulso de Shangmin. Realmente, estava fraco, sem forças. As torturas do tribunal do condado não seriam suportadas por uma mulher comum! Mas ainda assim, salvar a vida, mesmo pela metade, era melhor do que morrer em terra estrangeira.

“Senhorita, Subu reabrirá em alguns dias. Você vai embora ou fica? Preciso de uma resposta, não me deixe preocupada!”

Sem a presença de Yingguang e das outras, Xiaoya ousava fazer tais perguntas, pois, no fundo, era mais próxima de Ningxuan.

“Daqui a alguns dias, Yunhe se casará. Preciso voltar à Mansão Wei.”

“A Segunda Senhorita mal pode esperar para te estrangular; ela vai querer tirar sua vida...”

Xiaoya se levantou alarmada, mas o olhar tranquilizador de Ningxuan a acalmou. Yingguang e Qian Yuan, junto de Ji Qi e as demais trabalhadoras, estavam ocupadas com os assuntos de Subu, restando apenas Xiaoya para cuidar de Shangmin. Enquanto Ningxuan refletia sobre o que fazer, a porta se abriu e A Lou entrou silenciosa e ágil. Seu rosto delicado parecia o de uma jovem donzela; dizem até que A Lou e Yingguang se parecem, mas a primeira tem traços mais frios, enquanto a segunda é mais suave.

“A Lou”, chamou Ningxuan. Soube que ela acabara de se recuperar dos ferimentos. Por não gostar de interações, Yingguang não a forçava a se mostrar, deixando-a à vontade no quarto.

“Eu... eu vim cuidar dela”, murmurou A Lou com o olhar baixo. Lá fora estava barulhento, e ela, sem ter nada a fazer, aceitou o convite de Yingguang para ajudar Xiaoya. Por ter ficado anos sem falar, suas palavras eram quase como as de uma criança aprendendo a se expressar, até gesticulava inconscientemente.

“Então venha vê-la”, disse Ningxuan suavemente, aproximando A Lou do leito. À parte de Su Yu, ela tinha pouco contato com as pessoas, mas sabia que, dali em diante, teria de conviver com gente de todo tipo.

Ninguém mencionou o passado; ao tirar a máscara, todos fingiam que ela estava recomeçando. Uma pessoa comum, nada mais.

A Lou se agachou ao lado de Shangmin, notando que seu maxilar estava escurecido. Seu semblante se fechou, uniu os dedos indicador e médio e pressionou levemente a garganta da enferma, que imediatamente vomitou sangue escuro pela boca.

“Ela está envenenada.”

O simples esforço pareceu exaurir A Lou, que fitou Ningxuan. Xiaoya, recordando-se, falou de súbito:

“Sim, sim, o ajudante também disse isso. Mas os remédios para expelir o veneno não conseguem ser administrados...”

Envenenada! Ningxuan pensara tratar-se apenas de feridas externas e internas, mas, sem hesitar, perguntou a A Lou:

“Você pode salvá-la? Pode ajudá-la?”

A Lou, amparada por Ningxuan, sentou-se lentamente e sacudiu a cabeça — sabia apenas alguns métodos do mundo dos andarilhos, mas para salvar alguém de um veneno tão potente, não era suficiente.

“Vá perguntar... pergunte ao Yi Han.”

Parecia lembrar que o nome dele era Yi Han.

Yi Han estava hospedado na Pousada Yue Sai, não seria difícil para Ningxuan encontrá-lo.

Ao cair da noite em Subu.

Yi Han e Shangmin estavam sentados de pernas cruzadas, frente a frente. O remédio trazido pelo ajudante fora forçado garganta abaixo; Yi Han pressionou a palma da mão nas costas de Shangmin, que imediatamente começou a vomitar sangue. Suor frio escorria pela testa de Yi Han, que parecia também sofrer muito. Ningxuan, com um lenço, enxugava-lhe o rosto. Menos de meia hora depois, o suor voltava a cair.

Por mais de uma hora, Shangmin curvava-se repetidamente para expelir o veneno, até sentir que até os órgãos internos lhe saíam pela boca. Finalmente, Yi Han abriu lentamente os olhos.

“Você está bem?”, perguntou Ningxuan suavemente. Desde o último encontro à beira do lago, a relação entre eles não era mais tão distante quanto antes. E, ao ser procurado por ela naquele dia, Yi Han não hesitou em aceitar.

“Estou bem.”

O olhar de Yi Han, antes fixo na garganta de Ningxuan, desviou-se para Shangmin, cujo semblante já não era tão sombrio e começava a recuperar a cor.

“Amanhã ela despertará.”

“Obrigada, senhor Yi.”

Ningxuan recomendou a Xiaoya que cuidasse bem de Shangmin. Vendo que Yi Han, prestes a retornar à pousada, estava exausto, sugeriu:

“Já está tarde, descanse em meus aposentos. Volte amanhã.”

Pegou sua espada antes dele, conhecendo já um pouco de seu temperamento, e sem olhá-lo, apoiou-se em seu braço e o conduziu porta afora. No pátio, Yingguang, Qian Yuan, Ji Qi e A Lou andavam de um lado para o outro, ansiosas após o jantar. Ao vê-los sair, todos se aproximaram de imediato.

“Como está?”

“Tudo resolvido, podem entrar.”

Depois que se foram, Ningxuan levou Yi Han diretamente ao seu quarto. Lingze, sem nada melhor para fazer, mordia o próprio rabo, mas ao ver Yi Han sentar-se, correu para enroscar-se em seus pés.

Ningxuan buscou algumas roupas masculinas que lhe servissem; as dele estavam quase encharcadas. Ele vivia doente e machucado, e não sabia cuidar de si próprio.

“Descanse bem. Se quiser comer algo, eu preparo.”

Yi Han olhou por muito tempo para as roupas, impedindo que ela se aproximasse.

“Não estou com fome.”

Ningxuan ficou em silêncio. Estava acostumada a ser recusada por Xiaoya, por Shen Yan, mas só quando era rejeitada por Yi Han sentia aquele constrangimento.

“Você quer perguntar sobre ‘Guan Jin’?”

Com a cabeça baixa, Yi Han olhou para Ningxuan. Foi apenas um instante, mas o olhar dele disse tudo o que ela precisava saber. Inspirou fundo e contou-lhe tudo o que Yingshuang lhe revelara. No fundo, jamais esquecera o trato mútuo entre eles.

“Se conseguirmos nos aproximar do Comissário Imperial, e ainda tivermos ‘Guan Jin’, talvez possamos tentar!”

Ningxuan ponderou. Sempre há exceções; mesmo que Zhang Huai tenha conexões, se quiserem alcançar seus objetivos, terão de correr riscos.

“Quando será?”

“Daqui a nove dias, seis de agosto.”

O silêncio de Yi Han era quase palpável. Como parte envolvida, Ningxuan sentiu que tinha direito de saber a verdade.

“Agora que chegou a este ponto, você deve me dizer o que realmente pretende fazer.”

Perguntou várias vezes; ainda que tivesse suspeitas, queria ouvir da boca dele. Só assim poderiam continuar cooperando.

Como esperado, instalou-se um silêncio assustador. Ningxuan conteve-se, sentindo pela primeira vez o terror do desconhecido. Só queria saber, afinal, para onde deveriam ir.

Após um longo tempo, ela se preparou para sair, mas parou na porta, de costas para ele.

“Yi Han, se aquilo não tivesse acontecido, você seria feliz, teria filhos, uma vida completa. Diferente de nós, meros mortais...”

Ela falou, recordando as agruras que enfrentara nos últimos anos, mordendo os lábios.

“Fique tranquilo, vou ajudá-lo a realizar seu desejo.”

Do ponto de vista dos outros, ele já cumprira sua promessa. Ela obteve “Guan Jin”. O que mais poderia desejar?

...

Pouco depois que Ningxuan saiu, Xiaoya entrou com uma bandeja de comida fumegante.

“Senhor Yi, descanse bem.”

Xiaoya não se demorou, sem saber que desavença havia agora entre aqueles dois.

Nessa noite, Ningxuan dividiu o quarto com Xiaoya. Na manhã seguinte, Yi Han já havia partido.

Faltava pouco para o casamento de Yunhe. Além de praticar diariamente com “Guan Jin”, Ningxuan ajudava Yingguang nos preparativos para a reabertura de Subu. Com Shangmin recuperada, o grupo estava completo. Qian Yuan ainda planejava ir prestar homenagens à velha Sun em breve.

Ao amanhecer, o sol subia lentamente no horizonte, como o tempo que se estende ao longo dos anos de vida. O ateliê era tomado pelo burburinho das pessoas; embora não houvesse o júbilo de antes, a união das mulheres garantiria que superassem qualquer dificuldade. Eram como o sol nascente, renovando-se a cada dia.

Ningxuan largou os talheres, pronta para voltar para o quarto, quando Xiaoya, que não tomara o café, entrou aflita.

“Por que você sumiu logo cedo?”

Xiaoya, ofegante, explicava que fora buscar o remédio de Shangmin, mas... Apontou para fora, apavorada.

“Shen Ji, aconteceu uma desgraça na casa do jovem mestre Shen!”

Ningxuan sentiu o coração apertar; o semblante de Xiaoya não deixava margem para brincadeiras.

“O que houve? E Shen Yan?”

Pensou de imediato que se tratava de Shen Yan, mas Xiaoya sacudiu a cabeça com força.

“Não é o Shen Yan, é Shen Cheng, o irmão mais velho... Ele morreu ontem!”

Shen Cheng? Sempre tão correto e tranquilo... Um frio percorreu as costas de Ningxuan. Empurrou Xiaoya, mas os pés pareciam não querer obedecer.

“E Shen Ji?”

Xiaoya a abraçou; conhecia os laços entre Ningxuan e a família Shen. Agora... Ao passar por Shen Ji, vira os laços brancos pendurados...

Toda a casa de Shen Ji estava em desordem. A morte repentina de Shen Cheng pegou todos de surpresa. Ele já não estava bem de saúde e, depois que a família Li recusou o casamento, adoeceu de vez. Mas, tão jovem... Por quê?

Shen Shu, chorando copiosamente, atirou-se nos braços de Ningxuan, a voz rouca de tanto chorar.

“E seu irmão? E Shen Yan?”

Ningxuan perguntou. Os criados estavam tão atordoados que nem se via ninguém no comando. Mas, pensando bem, Shen Yan não era...

Shen Shu levantou a cabeça e apontou para dentro. Ningxuan levou-a pela mão, ouvindo já os soluços abafados ao se aproximar. Abriu a porta e ouviu o choro trêmulo que não cessava.

“Shen Yan!”

Logo o avistou, encolhido em um canto da vasta sala, o rosto banhado em lágrimas.

“Terceira irmã...”

Ningxuan aproximou-se e viu sobre a mesa uma carta escrita a tinta preta:

“Para meu irmão: nossos pais já envelheceram, cuide dos negócios da família, sei que lhe dará trabalho. A família Li tem uma filha, chamada...”

Cada palavra parecia escrita com sangue. O resto falava do amor frustrado por Li Qingyan, irmã de Li Zhe, da tristeza, do desespero... Não era apenas o irmão mais velho que se fora; Shen Yan dependia tanto dele que, agora, a família Shen...

“A culpa é daquela bruxa!”

Shen Shu tomou a carta, querendo rasgá-la em fúria, mas ao lembrar que Shen Cheng se fora, apenas chorou ainda mais.

“Shen Yan!”

Ningxuan aproximou-se. Shen Yan levantou os olhos inchados, através de um véu de lágrimas.

“Minha querida, acabou... não tenho mais irmão!”

Ningxuan o abraçou forte, vendo Shen Shu tomada de indignação, provavelmente por causa de Li Qingyan. Da última vez que vira Shen Cheng, jamais imaginaria que seria o adeus final.

“Não se preocupe, Shen Yan, estamos todos aqui. Vai ficar tudo bem.”

O corpo de Shen Yan tremia; Ningxuan jamais o vira tão devastado. Seu próprio coração também doía profundamente.

...