Recebendo os clientes
— Aqui é o Pavilhão Primavera Embriagada, estamos em Yincheng, sabes por que Tia Cui ousa tanto? Ela claramente te reconhece, mas finge não saber, conluios entre oficiais e comerciantes... O mundo está assim, não há como resistir! — suspirou Ru Yan. Embora Ningxuan não fosse criada com todos os mimos, conhecia pouco das agruras do mundo.
— Ningxuan, não digas mais nada!
Ru Yan pressionou o ombro de Ningxuan, enquanto sob a melodia voluptuosa os passos se aproximavam. Ela levantou-se e abriu a porta; de fato, havia alguém à entrada. Uma voz sedutora anunciou-se, espreitando para dentro.
— Irmã Ru Yan ainda não conseguiu convencer? Vim dar uma olhada!
— Foi Tia Cui quem te mandou?
— Vim por vontade própria, queria ver quem é essa beleza que fez nosso Pavilhão Primavera Embriagada ficar em alvoroço!
— Miao Ling, não provoques mexericos! Se bastasse uma palavra tua para convencer esta irmãzinha, para que eu estaria aqui?
...
A mulher chamada Miao Ling vestia uma túnica rosa claro, a saia atada à cintura, o coque ornado com pérolas e jade fragmentado. Mal ia dizer algo, um homem embriagado irrompeu e jogou o braço sobre seu ombro com naturalidade.
— Vamos nos divertir! Dinheiro não me falta!
O olhar de Ru Yan, sério, cruzou com o de Miao Ling, que logo disfarçou com um sorriso treinado, deixando-se levar pelo homem aos tropeços.
— Ótimo, mas não seja mesquinho...
— Impossível!
...
A dupla sumiu na esquina do corredor de madeira. Ru Yan suspirou e sentiu uma tristeza repentina. Do outro lado, sons de cítaras e vozes femininas ecoavam do alto do edifício; telhas azuis e muros amarelos pareciam uma antiga mansão, mas era o vaivém das cortesãs na escada que saturava o ambiente de atmosfera de prostíbulo.
Sem saber quando, Ningxuan já estava atrás dela, observando seu rosto tocado pelo sentimento. Nem todos que ali viviam estavam irremediavelmente perdidos.
— Então, por que recusaste Shen Yan naquele dia?
Ningxuan perguntou de repente. Sair dali não seria o melhor destino? Ru Yan percebeu sua presença e fechou a porta suavemente. As duas voltaram para junto do leito.
— Ningxuan, tu também és de família abastada, sabes bem como é vista uma cortesã como eu por eles. Shen Ji, ainda que abaixo de ti, é de boa família...
Ela hesitou, olhando pela janela onde a música e a dança reinavam.
— Com corpo vilipendiado, fora deste mundo de prazeres, só serei motivo de escárnio. Por que arrastar a família Shen comigo, arrastar Shen Yan?
— Mas...
Ningxuan suspirou, sem argumentos para contrariar. O mundo julga com um olhar, não permite explicações, assim foi desde sempre.
— Mas Shen Yan não se importa.
A voz era um murmúrio, tão baixa que nem a própria Ningxuan sabia se estava certa. Pensava que viver para si mesma talvez trouxesse alguma alegria, mas sabia que era egoísmo puro — ela mesma não era assim? Mas Ru Yan, essa, abdicara até do último suspiro de resistência. Antes que dissesse algo, ouviu Ru Yan prosseguir:
— Além disso... Ru Yan não é uma cortesã comum, não pode ser resgatada assim. Ru Yan é cortesã do governo...
Cortesã oficial: família inteira degradada, registrada e rígida supervisão das autoridades.
— Quando chegar a idade, velha e sem atrativos, será enviada como serva à casa de algum nobre ou oficial. Esse é o destino de Ru Yan!
Ru Yan recolheu o semblante triste; era algo que sabia desde sempre, mas dizê-lo em voz alta doía.
Ningxuan ficou atônita, compadecida não por si, mas por aquela mulher de beleza incomparável, privada até da liberdade.
Ru Yan virou-se para a janela, habituada aos sons dos instrumentos que lhe pareciam entranhados nos ossos e no sangue. Ningxuan levantou os olhos e, antes que falasse, ouviu Ru Yan outra vez:
— Irmã, naquela noite de chuva torrencial, vieste com Shen Yan e ficaste lá embaixo a noite toda. Percebi a ligação de vocês. Conto-te tudo isso para que entendas que Ru Yan não é dona de si, não quis feri-lo de propósito. Neste bordel repleto de belezas, realmente...
Seu corpo tremeu levemente. Quando se virou de novo para Ningxuan, já exibia a expressão de sempre.
— Se voltares a vê-lo, espero que não menciones nada. A vida é curta, temos de fazer o que é preciso!
Ru Yan, mesmo tendo convivido meses com Shen Yan, já o conhecia um pouco. Ele podia ser rebelde e desregrado, mas não era mau. Era até interessante.
— Ele é sincero, Ru Yan jamais o esquecerá!
Quando decidiu cortar relações com Shen Yan, já era a maior prova. Se falou hoje, foi por um desejo egoísta: afinal, Ningxuan e Shen Yan talvez se reencontrem. Ela, Ru Yan, é apenas um pássaro dourado enjaulado, condenada toda a vida.
Ningxuan não prometeu nem negou.
...
Ru Yan afastou as mágoas, deixou de lado o episódio e sentou-se ao lado de Ningxuan, séria.
— Não há outro jeito. Fingir doença não dura para sempre. Amanhã, Tia Cui virá exigir que atendas os clientes. Precisas de uma desculpa!
— Mas eu...
— Ontem mandei alguém sair, mas já causou alarde. Se quiseres sair de novo, terá de esperar. Temos de ganhar tempo, cada dia conta!
Mesmo que Ningxuan tivesse parentes, três dias não bastariam. Sair frequentemente chamaria a atenção dos brutamontes na porta.
— Da última vez, fui com a irmã Yun...
— Só daqui a um mês será possível. O Pavilhão Primavera Embriagada só recebe visitas no início do mês!
Ru Yan balançou a cabeça. Mesmo para doença, era preciso remédio, e até os médicos raramente entravam.
Taberna da família Xing. Na véspera, após trocar mensagens, Shen Yan pediu que Xiao Ya voltasse a Subu; se Ningxuan se atrasasse, deveria mandar recado. Shen Ji tinha Shen Shu, não havia preocupação.
Até a madrugada, sem notícias, Shen Yan, seguindo sugestão de Xing Yun, ficou na taverna. No dia seguinte, afixaria um aviso pela cidade e depois procuraria as autoridades.
...
Por causa da raposa espiritual branca, Shen Yan não conseguiu dormir. Não sabia o paradeiro de Ningxuan, o que o preocupava. Repassou tudo em sua mente — desde o ano anterior, rumores sobre Ningxuan, o deus da montanha e a raposa eram frequentes... Crescera ao lado dela, mas não sabia de onde vinham tais histórias.
Assim, ao acordar já era tarde. No salão, Xing Yun discutia com um homem de meia-idade e chapéu alto.
— Yun, já faz doze dias. Precisas vigiar o tempo!
— Já sei, tio!
Xing Yun ergueu a voz, arqueando as sobrancelhas, impaciente.
— Tenho noção. Se vieres todo dia assim, acabas sendo indelicado!
— Ora, você...
— Apang, atenda os clientes! Tio, veja, a taverna está cheia. Quando fechar ao entardecer, irei pessoalmente. Conversaremos então...
Irritada com as lamúrias do tio, Xing Yun fez sinal para Apang, conduzindo o homem para o outro lado, conciliando com jeitinho.
— Yun!
O tio olhou-a, resignado, e começou a tossir forte. Apang apressou-se a bater-lhe nas costas.
— Patrão, está bem?
Do pátio, Shen Yan assistia a tudo. Viu Xing Yun, destemida, mostrar preocupação pelo tio. Lembrou do remédio que levava para o irmão, e entregou ao tio.
— Tome, em alguns dias mando buscar mais.
Antes que Xing Yun respondesse, o tio de olhos brilhando perguntou ansioso:
— Rapaz, de que família é? Já casou?
Lançou um olhar enviesado para Xing Yun, ciumenta.
— Tio!
Xing Yun, irritada, tomou o remédio da mão de Shen Yan e o passou para Apang com firmeza:
— Leve-o para casa, e só saia quando tomar o remédio!
Vendo que Xing Yun estava mesmo furiosa, Apang assentiu de imediato.
Shen Yan, satisfeito, foi sentar-se num canto. Resmungou:
— Sempre há alguém para domar outro!
— Queres apanhar?
Xing Yun ameaçou com o punho. Shen Yan rendeu-se de pronto.
— Aqui, o recado que mandei escrever ontem. Vamos logo.
Xing Yun examinou o papel: "Wei Ningxuan, compareça à clínica Shen Ji." Olhou para Shen Yan, que já estava longe.
— Ao menos és confiável!
...
Seguiram rumo oeste, onde o Pavilhão Primavera Embriagada faz fronteira — a área mais movimentada de Yincheng. Só falavam de Ningxuan.
— Yi Han...
Shen Yan leu o nome estranho, franzindo a testa e olhando para Xing Yun.
— É amigo da menina?
— Não o conheces?
Xing Yun parou de passar óleo nos papéis. Shen Yan, de rosto colorido, sentia-se injustiçado.
— Que falta de lealdade! Quanto me terá escondido?
Xing Yun bufou, nada impressionada. Perto de Ningxuan, Shen Yan não parecia irmão mais velho.
— Talvez por não seres confiável, ela não te conta nada!
— Se for homem, fala mais. A menina é ingênua, não vá cair nas mãos de algum canalha...
— Acho-o mais confiável que tu.
Xing Yun não poupava críticas.
— Você...
— Não tenho mais nada a declarar!
Shen Yan silenciou. Xing Yun ergueu o olhar: estavam próximos ao Pavilhão Primavera Embriagada. O semblante de Shen Yan ficou sério. Xing Yun ia perguntar, mas viu a multidão à porta do local; não se via rostos, mas as vozes altas e alegres enchiam o ambiente.
— Senhores, clientes, hoje, no Pavilhão Primavera Embriagada, anuncio uma boa nova: daqui a sete dias, nossa nova dama ‘Yuanxian’ será leiloada! Na ocasião, todos os senhores serão bem-vindos — quem der mais, terá uma noite com 'Yuanxian'...
— No mês passado não foi a vez da dama Ru Yan?
— Pois é, e minha Ru Yan?
Alguém exclamou na multidão; as artimanhas do bordel para fazer dinheiro não tinham fim. Um leilão, e em uma noite ganhavam mais que meio ano de trabalho.
— Ei, Shen!
Shen Yan, colando os avisos, virou-se e foi embora, ignorando Xing Yun que o chamava. Xing Yun, irritada, não quis insistir. No meio do caminho, Shen Yan voltou-se, sentindo-se mesquinho por deixar Xing Yun para trás — afinal, ela era uma mulher.
Já era meio-dia, o sol a pino. Shen Yan, apontando para um carrinho de macarrão, sugeriu:
— Ei! Vamos almoçar!
Apontou os poucos papéis que restavam, disfarçando:
— Ainda há avisos para colar, mas é preciso comer antes!
Xing Yun, que o olhara com raiva, sentou-se à sua frente, a meio metro de distância. O garçom trouxe bebida, sorrindo:
— Aqui vai um mimo da casa!
Shen Yan serviu-se, bebendo sozinho. Xing Yun, calada, estava inquieta. Shen Yan, percebendo, disse:
— Ela cresceu em Yincheng, procuramos a manhã toda e nada. Talvez esteja com gente da família Wei!
Xing Yun assentiu. Da última vez que vira Ningxuan à beira da morte, ganhara respeito pela família Wei.
— Tanta inimizade, não era preciso ser tão cruel.
— Tu não sabes...
Mal terminara a frase, Shen Yan empalideceu, levando a mão ao peito, curvando-se sobre a tigela de vinho.
— O que foi?
Não parecia fingimento. Shen Yan apertava o punho; felizmente Xing Yun não bebera.
— Há algo errado com este vinho!