Como os gansos

A mulher levantou a mão com facilidade; sob a pesada maquiagem, a satisfação que transparecia revelava que estava acostumada a esse tipo de jogo. Enquanto Ningxuan permanecia atônita, mais uma onda de dor lancinante a fez debater-se em agonia...

Assim, não se sabe ao certo quantas vezes esse ciclo se repetiu, até que, mesmo a mulher que fitava Ningxuan já demonstrava impaciência. Se ela não cedesse, sempre haveria outros métodos. Foi então que, acompanhada por uma voz feminina suave, a porta do quarto foi aberta por alguém do lado de fora.

— Mamãe...

— Não está atendendo os clientes, o que está fazendo aqui? — exclamou a mulher, lançando-lhe um olhar aborrecido.

...

Naquela hora, era justamente o momento em que nobres e oficiais buscavam os prazeres da noite e as casas de entretenimento mais lucravam. O semblante da mulher, coberto de pó branco, suavizou ligeiramente, embora ainda insatisfeita, empurrou a jovem para fora.

— Anda, vai logo servir os senhores generosos; o que está fazendo num lugar sujo desses!

Lançou um olhar enviesado para Ningxuan, que, sem conseguir se libertar, tinha a cabeça mergulhada na água, e disse com crueldade:

— Aqui, ninguém desobedece às minhas ordens!

Era raro, mas ela também começara nesse caminho, e, para lidar com as teimosas, era preciso recorrer a métodos mais duros.

— Mamãe, foi justamente por isso que vim — disse a jovem, cobrindo os lábios com um leve sorriso. Vestia uma saia de mangas largas de peônia vermelha com traços verdes, e, sob o adorno prateado e rubro na testa, um toque de frescor se insinuava. Lançou um olhar para o balde alto de onde escorria água suja.

— Mamãe, com essa confusão, os clientes estão insatisfeitos! Se perdermos dinheiro por sua causa... que pecado seria!

Ao ouvir sobre dinheiro, o olhar da mulher brilhou, e ela fez sinal para que cessassem os castigos. Assim, o rosto de Ningxuan, pálido como o de um morto, foi erguido para fora da água. Ela ofegava, e, através da névoa de gotas, percebeu os lábios da jovem se movendo, que a fitou por um instante.

— Que menina linda! Mamãe, você não sabe apreciar uma bela flor!

A jovem se aproximou, e, com um leve suspiro, lamentou:

— Se for bem treinada, vamos ganhar uma fortuna!

A mulher cuspiu de desprezo. Bem feito, pensou, que ela passasse vergonha.

— Sei que mamãe é habilidosa, mas essa jovem não é comum. Se aplicar todos os cento e oito castigos, ela não aguentará e, então, como poderá atender os clientes? Como vamos lucrar assim?

— E então, o que sugere? — A mulher, intrigada pelo tom enigmático, reconheceu algum sentido nas palavras.

— Deixe essa menina comigo. Ela acabou de chegar, não conhece as vantagens desta casa...

Diante da dúvida da mulher, a jovem continuou:

— Mamãe, só preciso de três dias. Vou persuadi-la. Como dizem, afiar o machado não atrasa o lenhador. Com alguns dias de treinamento, garanto que mamãe encherá os bolsos de prata!

A mulher, agora menos irritada, quase concordou, mas logo lançou um olhar penetrante à jovem, advertindo:

— Vou tirar o pessoal e deixá-la sob sua responsabilidade. Se ela sumir, cobrarei de você!

— Pode ficar tranquila, mamãe. Considere-a minha.

Com a permissão, todos saíram rapidamente. Soltaram Ningxuan, que caiu sentada no chão, sentindo cada poro do rosto gelado alertando para o perigo ao redor, mas também pressagiando a sobrevivência.

— Pronto, levante-se! — disse a jovem, aproximando-se para ajudá-la até a cama, com voz suave.

— Deite-se, ninguém ousará lhe tocar nos próximos dias.

As mãos da jovem eram frias, e Ningxuan encolheu-se levemente, recuando para debaixo das cobertas, sentindo uma inesperada alegria por ter escapado. Ao abrir a boca, soube que encontrara uma alma bondosa.

— Quem é você? Por que está me ajudando?

Levantou os olhos para a jovem de beleza fora do comum. Apesar da maquiagem espessa como as outras cortesãs, seus traços eram marcantes, e mesmo sem adorno seria uma mulher de grande encanto. Até Ningxuan mal conseguia desviar o olhar.

— Não se lembra onde está? — perguntou a jovem, já acostumada a tais olhares, retribuindo a pergunta. Diante do silêncio de Ningxuan, completou:

— Aqui é o Pavilhão Primavera Embriagada, você já esteve antes!

Pavilhão Primavera Embriagada! Bordel de Yincheng! Ela ainda estava em Yincheng! Apertando o cobertor ao redor de si, Ningxuan começou a recobrar os sentidos. Aquela voz, parecia ser da dona, a tal "Tia Cui".

— Meu nome é "Ru Yan".

Ainda absorta, Ningxuan ouviu o nome.

Ru Yan!

Quando souberam do desaparecimento de Ningxuan, já era o entardecer. Yingguang estava doente na cama e Qian Yuan permanecera ao lado dela o tempo todo, até mesmo jantando juntas, até que Xiaoya chegou aflita, fazendo ambas perceberem, ao mesmo tempo, que Ningxuan ainda não voltara.

— Vou procurar no consultório de Shen! — disse Xiaoya, olhando para Yingguang. Diante dos rumores que ouvira, nem teve tempo de confirmar e foi direto ao consultório.

Ao chegar, encontrou as portas fechadas, sem sequer um funcionário de plantão. Suspirou. Por sorte, acompanhava Ningxuan há anos e sabia o caminho até a antiga casa dos Shen, nos arredores de Yincheng. Seguindo pela memória, perguntando pelo caminho, só chegou ao destino já bem tarde da noite.

Shen Shu atendeu ao chamado na porta, e Shen Yan veio logo em seguida.

— O quê? Ela sumiu de novo! — exclamou Shen Yan, como um trovão abafado, trocando um olhar apreensivo com Shen Shu.

— Será que voltou para a Mansão Wei? — Por lá, só havia feras e gente de má índole. Xiaoya balançou a cabeça; depois do último incidente, Ningxuan não teria voltado sem avisar.

Os três ficaram em silêncio. Quando ninguém sabia o que dizer, uma luz de lanterna apareceu na esquina, conduzida por uma velha. Ao erguer os olhos, Xiaoya percebeu o cansaço e a tristeza no rosto dos irmãos Shen, até mesmo Shen Shu, sempre tão animada, estava abatida. Só então lembrou do consultório fechado, imaginando que algo havia acontecido em casa.

Quando ia perguntar, a velha se adiantou:

— Aconteceu alguma coisa?

Sua voz era fraca, quase se extinguindo, mais soturna que a de Shen Yan.

— Não, não foi nada! — respondeu Shen Shu, apressada, levando a velha de volta para dentro.

— Mãe, volte para cuidar do irmão; vou ao consultório buscar umas ervas!

— Certo, certo...

— Shen...

— Espere por mim, vamos à Pousada Yue Sai e depois à Taberna da Família Xing!

Sentindo-se culpada por atrapalhar em hora tão difícil, Xiaoya quase sugeriu ir sozinha, mas Shen Yan já havia dado instruções e, em instantes, os irmãos saíram juntos, fechando a porta.

...

— Quando voltarmos, preste mais atenção. Se a menina aparecer, não a deixe partir em vão! — No cruzamento, Shen Shu ia para o consultório, mas Shen Yan a chamou e advertiu.

— Pode deixar!

Sem as brincadeiras de costume, Xiaoya percebeu que aquela família atravessava tempos difíceis.

...

Passando pela Pousada Yue Sai, não encontraram Ningxuan nem Xing Yun. Então seguiram para a Taberna Xing.

Meia hora se passou. Nas ruas quase desertas, apenas o Pavilhão Primavera Embriagada ainda ressoava com risos e cantos, enquanto o resto da cidade estava mergulhado em silêncio. Shen Yan, com olhar complexo, voltou-se para um beco lateral e apressou o passo. Xiaoya, intrigada, não questionou; o mais importante era encontrar Ningxuan.

Na taberna, a rotina era a de sempre. Ao chegarem, já perto do fechamento, Apang e outros funcionários arrumavam bancos e mesas, limpavam e alinhavam as jarras. Shen Yan, ao reconhecer Apang, foi direto ao ponto:

— Onde está sua patroa?

— Ah, é você! — Apang recordou do último encontro entre Shen Yan e Xing Yun, e sem rodeios, indicou o pátio interno.

— Está lá dentro, mas batam antes. Ela dorme cedo...

A frase nem terminou, e Shen Yan e Xiaoya já haviam entrado. Apang deu um sorriso de lado; se Xing Yun ficasse irritada, azar o deles.

...

No silêncio profundo, a porta dos fundos se abriu de repente. As poucas luzes tremeluziam; Shen Yan e Xiaoya olharam em volta, mas não havia ninguém a quem perguntar.

— Devíamos ter perguntado ao funcionário! — Shen Yan, nervoso, bateu na própria cabeça; se Ningxuan estivesse ali, teria passado pelo salão, Apang saberia.

Xiaoya correu atrás, ansiosa, assentindo.

— Sim, vamos perguntar logo!

Mal acabara de falar, Shen Yan passou por ela, e então ambos ouviram um grito:

— Ah!

Quase caíram de costas. Uma fera branca já cravava as garras no ombro de Shen Yan. Lingze, que rondava o pátio à procura de comida, era naturalmente arisco. Ao avistar um estranho, atacou sem hesitar.

— Ling... Lingze!

Fazia tanto tempo que Xiaoya quase esquecera o nome da fera.

— Lingze!

A alguns metros, um chicote estalou e Lingze recuou, voltando a devorar os restos do boi. Xing Yun suspirou fundo.

— Como entram assim, sem avisar?

Se Lingze não tivesse comida e bebida, Xing Yun jamais conseguiria domá-lo sem Ningxuan por perto.

Shen Yan, ofegante, desviou o olhar da fera dilacerando a carcaça, sentindo um arrepio indescritível, e só conseguiu balbuciar:

— O que... o que é isso?

— Ora, não sabe? — Xing Yun aproximou-se de Xiaoya; até ela soubera chamar Lingze pelo nome. Shen Yan dizia ser tão próximo de Ningxuan, mas estava por fora de tudo...

No Pavilhão Primavera Embriagada, Tia Cui realmente não voltou para importunar. Ru Yan pediu à cozinha que preparasse algo para Ningxuan; depois de um dia inteiro sem comer e de uma febre noturna, ela delirou, mas, felizmente, não piorou.

— Coma devagar! Se não for suficiente, trago mais.

Vendo Ningxuan devorar a comida, Ru Yan serviu-lhe água, limpando seu rosto com delicadeza.

— Ontem mandei alguém ao consultório de Shen, mas... parece fechado há dias.

Sua voz vacilou, antes de prosseguir:

— Não vi Shen Yan, nem Shen Shu...

Ningxuan se espantou; era o único lugar onde pensara buscar ajuda, sua esperança. Só então percebeu que, mesmo Ru Yan, com certa influência ali, não podia sair livremente; se não fosse por Shen Yan ser cliente habitual, nem recado conseguiria enviar.

— Ningxuan, você sabe o que é uma casa de prostituição? Ela gastou muito dinheiro com você, não vai deixá-la ir embora facilmente!

Ru Yan fitou Ningxuan com um olhar vazio, dizendo:

— Ela vai sugar até a última gota do seu sangue, arrancar cada centavo de ouro e prata...

— Mas eu não sou mulher do Pavilhão! — protestou Ningxuan. Ela era diferente, estava ali contra a vontade, vítima de uma armadilha. Não seria isso um sequestro? Como as autoridades podiam ignorar?

— Aqui é o Pavilhão Primavera Embriagada, esta é Yincheng. Sabe por que Tia Cui ousa tanto? Ela conhece você, mas finge que não, pois há conluio entre oficiais e comerciantes. O mundo está assim, ninguém pode fazer nada!

Ru Yan suspirou. Ningxuan, apesar de não ser mimada, sabia pouco das durezas da vida.

— Ningxuan, não fale mais! — Ru Yan pressionou o ombro dela, pois passos se aproximavam ao som de risos e canções. Levantou-se e abriu a porta; havia mesmo alguém do lado de fora, que espiou para dentro.

— Ru Yan, ainda não conseguiu convencê-la? Vim dar uma olhada!

— Tia Cui mandou você?

— Vim por vontade própria, queria ver que beleza é essa que faz tanto alarde no Pavilhão!

— Miao Ling, não provoque conversas inúteis! Se bastasse uma palavra para convencê-la, não teria sido chamada aqui!