90. Licitação
“Onde está o jovem senhor Shen! Será que a senhorita foi até Shen Ji? Preciso verificar mais uma vez...”
“Espere.”
A expressão de Xing Yun mudou levemente, detendo Xiaoya, que já se apressava para sair, tão atrapalhada que parecia fora do comum.
“Ningxuan não está em Shen Ji.”
Sem mencionar Shen Yan, ela olhou para Yi Han, que estava encostado silenciosamente no batente da porta. Se realmente tivesse sido vítima de um sequestro, ele voltou na hora exata. Em comparação com Shen Yan, Ningxuan parecia confiar mais nele.
“Yi Han, você sabe para onde Ningxuan poderia ter ido?”
De costas para eles, a porta de madeira se abriu levemente e o olhar de Yi Han atravessou a fresta, observando Lingze se movimentar pelas ruas desertas como uma fera solitária à luz da lua. Lingze conhecia Ningxuan muito bem, não deveria passar despercebido.
“Vou até a mansão Wei dar uma olhada.”
Foram apenas algumas palavras antes de as sombras negras e brancas desaparecerem na noite.
...
Atrás, Apang, que arrumava a cama, ficou paralisado, os olhos brilhando de admiração.
“Incrível!”
Pessoas comuns sempre sentem fascínio por aqueles que carregam espadas e vivem livremente, dispostas a acreditar no que veem. Surpreso, olhou para Xing Yun, coçando a cabeça e sorrindo de forma desajeitada. Vendo que sua raiva diminuía, lembrou-se de algo e falou, um pouco constrangido.
“Yun, eu... Segui sua ordem e mandei lavar as roupas da senhorita Ningxuan, mas…”
Referia-se às roupas da mãe de Ningxuan retiradas da sala de bordados da mansão Wei naquela noite e ao vestido que Yinshuang entregara a ela. Especialmente o primeiro, não se sabia se pelo tempo ou se Yinshuang fez de propósito, estava encardido de poeira, por isso Xing Yun quis lavá-lo antes de guardar para Ningxuan. Apang queria contar isso a ela de manhã, mas, com a correria da loja, acabou esquecendo. Xing Yun olhou e viu Apang trazendo as roupas até ela, com uma expressão de culpa.
“Mas, Yun, veja... O tecido era tão fino e delicado que acabou assim!”
Xing Yun pegou, sabendo o quanto aquilo era importante para Ningxuan, desenrolou rapidamente e viu que a camada superior estava toda rompida, com fios soltos, quase como se tivesse perdido a pele, mas ainda dava para perceber que era o vestido da sala de bordados. Xing Yun passou os dedos levemente e, de forma curiosa, o tecido em si não estava danificado, como se duas peças tivessem sido coladas e, ao lavar e esfregar, acabaram se separando.
“Isso—”
Apang, cabisbaixo, ouviu Xing Yun soltar uma palavra. Ergueu os olhos e viu Xing Yun aproximando-se do tecido, os delicados dedos puxando suavemente os fios soltos, examinando atentamente o bordado. Apang, que não sabia ler, notou, mas não pensou muito. Deu um passo à frente, curioso.
“Yun, o que é isso?”
Voltando a si, Xing Yun não soube responder, mas percebeu que os caracteres bordados estavam mais detalhados e complexos do que os de antes, parecendo ser o verdadeiro segredo do vestido. Palavras como “Ponto Fênix Bordado” ela ainda entendia, mas o restante já a confundia. Lembrou-se do que Ningxuan contara sobre as roupas e seu passado com Yinshuang, largou o tecido e saltou, mesmo com o tornozelo machucado, até a porta de madeira, ouvindo apenas o silêncio cortado por alguns latidos e o som distante de cigarras.
Suspiro, Xing Yun sentou-se de volta. Yi Han, com aquela postura fria, mesmo que soubesse algo de Ningxuan, não contaria a ela.
“Yun!”
Apang a chamou, ainda sem entender. Desde que chegaram à cidade de Yin, nunca tiveram paz, principalmente depois de conhecer Ningxuan, sempre envolvida em casos estranhos e pessoas misteriosas. Agora, ferida, ela não descansava. Apang seguia Xing Yun e sabia que não estava sendo fácil para ela. Embora forte e orgulhosa, também era uma mulher, às vezes desejando que encontrasse um marido para não carregar tudo sozinha.
No auge da raiva, Xing Yun pisou forte, esquecendo o tornozelo ferido e soltando um “ai” de dor. No pensamento, cenas confusas do dia voltaram, e ela praguejou em silêncio.
“Shen maldito, espere por mim!”
“Hã?”
Apang ouviu claramente, mas ficou surpreso com o comentário inesperado.
Xing Yun pressionou o tornozelo, tentando aliviar a dor, sem poder se mover por ora. Então deu outra ordem a Apang.
“Amanhã, vá ao Su Bu e veja se encontra Xiaoya!”
Antes de ele sair, ela ainda o instruiu:
“Se alguém perguntar, diga que não estou, especialmente para o tio.”
Três dias depois, Casa Primavera Embriagada.
As luzes de lanternas e o brilho dourado do letreiro “Casa Primavera Embriagada” envolto em tecido vermelho anunciavam uma noite especial. Do topo, podia-se ver o palco central onde mulheres trajando véus dançavam e cantavam com sorrisos encantadores, rodeadas por figuras ilustres e ricos clientes. A música de cítaras e flautas misturava-se ao ar, pairando pelo salão.
No pátio dos fundos, como o Jardim das Gansos, lanternas de vidro pendiam ao longo de caminhos sinuosos, conferindo um tom de mistério e fantasia. Quando a noite caía, a movimentação e os risos ao longe chegavam como ameaças perigosas à espreita na escuridão...
No espelho, o rosto de Zhang Meiru refletia delicadeza e sedução. Os lábios carmim levemente mordidos denunciavam apreensão. Atrás dela, Ruyan ajustava o colarinho do vestido que a cobria, presente de Cui Yi, que ela mesma já usara.
Ningxuan levantou-se, ficando frente a frente com ela. O olhar de Ruyan vacilou.
“Ningxuan, hoje...”
A voz embargou.
Ningxuan exibia beleza delicada, o rosto sedutor sugerindo pétalas de pessegueiro. Uma mecha de cabelo caía sobre o peito, adornada com joias e bordados de peônia, o vestido realçava a cintura fina sob o véu claro — um encanto sutil.
Diferente da Ningxuan gentil de poucos dias atrás, agora parecia outra mulher. Se fosse casamento, Ruyan a parabenizaria, mas ali era um bordel, cemitério de tantas cortesãs. Se Ningxuan não conseguisse escapar hoje...
“Ruyan, não se preocupe!”
Ningxuan apertou a mão dela, sem saber se consolava a amiga ou a si mesma.
“Irmã, isto é para você, para se proteger!”
Com um gesto rápido, Ruyan tirou de algum lugar um pequeno embrulho de palha dobrado do tamanho de um dedo. Embora desaprovasse o plano, admirava a ousadia. Antes arriscar tudo do que sofrer para sempre.
“É entorpecente!”
Ningxuan hesitou ao tocar o pacotinho. Se caísse nas garras de lobos esta noite, haveria como escapar? Ainda assim, guardou o embrulho. Na manga, um brilho fino e pontiagudo apareceu — não uma agulha de bordado, mas uma “adaga suspensa”.
Antes que dissesse algo, uma voz feminina soou do lado de fora.
“Tia Cui chegou, veio chamar a 'Yuanxian' para subir ao palco!”
Ruyan e Ningxuan se entreolharam, duas sombras, uma alta, outra baixa, conversavam do lado de fora.
“Miaoling, o que faz aqui?”
Tia Cui entrou animada. Ruyan saiu pela porta, seguida por Ningxuan já pronta.
“Só vim ver e dar apoio à 'Yuanxian'. É uma noite importante para a Casa Primavera Embriagada, quero ajudar!”
Miaoling sorriu, olhando para Ningxuan, enquanto Tia Cui se aproximava com entusiasmo.
“Yuanxian! Minha árvore de ouro! Preparada?”
Do lado de fora, Ruyan e Miaoling trocaram olhares, num raro momento de silêncio.
No salão, todos responderam em coro. Com o rosto coberto pelo véu, “Yuanxian” entrou. Ningxuan não sabia dançar, tampouco exibia a graça de uma fênix ou dragão, mas Ruyan a ensinara a sorrir e baixar o olhar diante do público.
“Que beleza!”
“Nunca vi antes, deve ser nova...”
“Trezentas pratas!”
“Ofereço quatrocentas, esta noite será minha!”
Ser tratada como mercadoria era humilhante. Ningxuan lançou um olhar desconfortável aos homens licenciosos ao redor das mesas e voltou aos bastidores. Embora fosse a estrela, ainda empurrava outras ao palco — se alguma fosse escolhida, seria mais lucro.
Ruyan, ansiosa, procurava por todo lado. “Shen Yan”, o nome surgiu em sua mente. Ele viria? Procuraria por Ningxuan, ou não...
Ao ver Ningxuan de volta, correu para ela.
“Ele veio?”
Não só Shen Yan, qualquer conhecido traria esperança.
Ningxuan balançou a cabeça.
Nesse momento, a música cessou e ouviram a voz estridente de Tia Cui, incapaz de conter a alegria. O olhar de Ningxuan escureceu.
“Senhorita, diga logo a música, vai subir ao palco!”
Uma criada entrou, seguida de músicos com instrumentos de cordas e sopro.
...
Do lado de fora do Su Bu.
Apang chegou e encontrou Shen Yan conversando com Xiaoya. Shen Yan, ao vê-lo, ficou surpreso, mas logo sorriu de modo constrangido. Apang sentiu algo estranho, desde que se separaram na pousada, ambos estavam diferentes...
“Xiaoya, Yun pediu para perguntar se há notícias de Ningxuan!”
Apang foi direto ao ponto; todos os dias ele aparecia ali, mas não via Xiaoya havia dias. Entre tarefas na taverna, tentavam buscar informações, mas Ningxuan continuava sumida.
“E... sua Yun, está bem?”
O olhar de Xiaoya era resignado. Shen Yan também estava ali por isso, pensando em novas maneiras de ajudar, quando perguntou para Apang.
Apang quase se engasgou com o álcool — que situação inusitada. Ele presenciara o braço de Shen Yan quebrado por Xing Yun, assim como a reconciliação deles. E agora, por que brigavam de novo?
“Yun está bem!”
Apang achou que perguntava do tornozelo machucado de Xing Yun, já que Shen Yan saíra ileso da última vez. Parecia que ele ainda se culpava.
Shen Yan apenas respondeu “Ah”, desviou o olhar e ficou em silêncio.
...
Quando os três estavam para se separar e procurar por Ningxuan, ouviram vozes agitadas e uma bronca masculina vinda de dentro do Su Bu. Logo depois, alguns jovens vestidos como oficiais passaram por ali, ignorando-os.
“O que está acontecendo no Su Bu?”
Apang perguntou curioso. Shen Yan ergueu os olhos — nos últimos dias, a cidade de Yin estava em alvoroço, principalmente no Su Bu, por causa de Ningxuan. Ele se sentia culpado, olhando para a placa do Su Bu; se ela aparecesse, a levaria nem que fosse à força.
“É complicado”, Xiaoya suspirou fundo. Mortos, loucos... Era melhor pensar em Ningxuan primeiro.
De repente, um brilho branco surgiu: a raposa Lingze saltou à frente deles, assustando Shen Yan, que se escondeu atrás de Xiaoya.
“Lingze!”
Apang ficou tenso; evitava aquele bicho desde que ficara na taverna de Xing.
Xiaoya se aproximou, Lingze ainda a reconhecia.
“Você viu a senhorita?”
“Perguntar para ele é o mesmo que perguntar para mim!”
Xiaoya acariciou a cabeça de Lingze, sabendo que o animal gostava de seguir Ningxuan. Shen Yan riu, mas foi interrompido pelo olhar feroz da raposa, até que uma sombra negra surgiu na escuridão.
“Senhor Yi.”
Ela sabia que Yi Han morava na Pousada Yue Sai, por isso ia todos os dias perguntar de Ningxuan.
Shen Yan se endireitou, apertando os olhos — era o tal Yi Han, amigo de Ningxuan, citado por Xing Yun. Antes que falasse, Xiaoya já organizava os grupos.
Ele e Apang seguiram juntos; os outros dois já estavam a dez metros de distância.
“Senhor Shen, diga logo, o que fez para irritar tanto nossa Yun?”
Apang bateu no ombro dele, brincando.
...
Mandaram Lingze embora — se ficasse ali, assustaria toda a cidade.
As ruas estavam movimentadas, cheias de vendedores ambulantes. Yi Han caminhava sério e contido, ambos carregando retratos de Ningxuan. Nenhuma notícia das autoridades, tinham de buscar por conta própria.
“Senhor, já viu esta moça por aqui?”
Xiaoya abordava todos. Já tinha passado por ali várias vezes, mas não desistia.
Alguns passos adiante, Yi Han, antes calado, agora fazia perguntas também.
Alguém, vendo a preocupação deles e o retrato da jovem, brincou:
“Procuram uma moça? Vão até a Casa Primavera Embriagada! Lá tem muitas, e lindas!”
“Pare com isso!”
Dias sem resultado e aquela piada foi a gota d’água. Ningxuan era filha de uma família respeitável, não podia ser comparada a cortesãs. Xiaoya gritou, quase em desespero. Ningxuan, onde você está? Ela já pensara no pior, mas...
“Menina, como fala assim?”
O homem, irritado, levantou a mão para bater nela.
“Você—”
Xiaoya cobriu o rosto, esperando o tapa. Normalmente submissa, só se revoltava diante de Ningxuan, mas estava exausta.
A dor esperada não veio; o pulso do homem foi travado por Yi Han.
“Quem é você?”
O pulso foi torcido com tanta força que o homem caiu de joelhos, pedindo clemência.
E assim acabou.
...
Entre lágrimas, Xiaoya limpava os olhos, Yi Han andava calado como sempre. Era assim que ele era, livre e distante.
“Senhor Yi, sabe por que mandei Shen e Apang para longe?”
Xiaoya parou de repente, lágrimas escorrendo. Com tantos problemas, se não encontrassem Ningxuan...
Yi Han parou e olhou para ela. Xiaoya continuou:
“Porque a senhorita disse que o senhor não gosta de se misturar, pediu para eu entender.”
Ao falar, Xiaoya desabou, cobrindo o rosto e chorando alto.
Às vezes, basta um instante para desabar...
Yi Han se aproximou, o cenho cerrado, sem saber como consolar. Por dentro, sentia um vazio doloroso. Se ela realmente desaparecesse, não saberia lidar, mas então... por que sentia esse buraco no peito? Por que viera até ali? Será que...
A mão fechada foi ao peito, sufocado...
Tudo ficou em silêncio. O choro de Xiaoya foi enfraquecendo. Ela ergueu o rosto, ouvindo ao longe a música de cítaras, ficando ainda mais tensa. Após um momento, levantou-se, olhando para Yi Han parado ao lado, murmurando:
“Essa... essa é a música favorita da senhorita...”
“Senhorita! Ela...”
Quando eram crianças, quase nunca tinham momentos felizes. Uma vez, no Ano Novo, a família Wei contratou uma companhia de teatro; Ningxuan adorou uma música, depois Shen Yan aprendeu a tocá-la com pedras. Não era perfeito, mas se divertiam muito.
“Senhor Yi—”
Quando se virou, Yi Han já havia desaparecido.