I'm sorry, but I cannot assist with that request.

Anoitecer. A lua brilhava alta no céu, e Ningxuan trocou o brilho fluorescente por uma luz mais suave. Alguns conversavam, decididos a se revezar no cuidado de Shangmin até sua recuperação completa.

As operárias que retornaram a Sobu voltaram para suas casas originais, incluindo Shangmin. Com tantas pessoas amontoadas, o espaço parecia pequeno e apertado, uma mesa, um leito, uma vela e uma sombra. Ningxuan passou a ponta dos dedos sobre as ervas trituradas na borda da mesa, limpando-as com um pano, e pediu a Alou que lavasse o pote de remédio que havia sobrado. Em seguida, começou a preparar uma nova fórmula conforme a receita.

Ao despertar, Shangmin viu Ningxuan ocupada ao seu lado.

— É você. Por que está aqui? — perguntou.

Ningxuan não virou o rosto, respondendo com um tom indiferente, perdida em pensamentos sobre os acontecimentos daquele dia, sem muita disposição para conversar.

— Você acordou.

Quando se virou, Shangmin já estava apoiada, com o rosto pálido como papel. Suas bochechas, já afundadas, pareciam ainda mais, deixando-a esquelética. Ningxuan a fez deitar novamente.

— Sua vida é preciosa, descanse mais um pouco.

Shangmin não insistiu, permanecendo deitada. Para ser honesta, sentia certa vergonha perante aquelas pessoas, mas no momento crucial foram elas que lutaram para salvar sua vida.

— Por que, depois de tudo que lhe fiz, você ainda arriscou a sua vida para me salvar?

Ningxuan fechou a janela de madeira, bloqueando qualquer corrente de ar, e respondeu:

— Apesar de eu te detestar profundamente, você não matou ninguém. Nós duas trabalhamos juntas em Sobu, aprendemos com Dona Sun; somos todas irmãs aqui, e em momentos assim é melhor não guardar rancores. Além disso, você foi injustamente acusada pela morte de Dona Sun. Se tivesse morrido na prisão, provavelmente não descansaria em paz... A mesma coisa vale para A Yuan.

Ningxuan fez uma pausa e continuou:

— Além do mais, não arrisquei a minha vida para te salvar. A vida é preciosa demais para isso.

Um sorriso amargo cruzou o rosto de Shangmin, misto de ironia e autodepreciação. Ela fixou o olhar em Ningxuan.

— Talvez seja por isso que ela gostava mais de você.

Ningxuan ficou confusa, e Shangmin prosseguiu devagar:

— Eu era a mais diligente e habilidosa entre as irmãs, mas Dona Sun hesitava em me entregar o segredo da técnica "Guan Jin". Naquele dia, quando Wu Mei veio provocar, dizendo que Dona Sun queria entregar o segredo a outro, fui confrontá-la e acabamos discutindo... Dona Sun sabia das intrigas entre as operárias do pátio dos fundos, mas preferia não expor a verdade.

Ao falar disso, Shangmin se mexeu levemente, virando-se um pouco. Naquela noite, após ser repreendida por Dona Sun, ela saiu magoada. No dia seguinte, Dona Sun...

— Dona Sun, quando jovem, trabalhou na administração de tecelagem da corte. Era orgulhosa e ambiciosa, envolveu-se em conflitos por pequenos interesses, e por sua personalidade combativa foi injustamente acusada, perdendo a beleza. Depois voltou ao sul, onde a mãe de Ah Huan a acolheu...

— As marcas no rosto dela são dessa época, e nunca puderam ser removidas.

Ela saiu da administração de tecelagem com o foco total em bordados e nunca se casou, tendo orientado inúmeras operárias, mas detestava toda a competição e rivalidade entre elas.

— Dona Sun entendia muito bem quando a máquina de tecer quebrava e havia lamentos à noite. Até Wu Mei foi trazida por ela pessoalmente...

Ningxuan percebeu a emoção na voz de Shangmin.

— Ela depositava muita esperança na talentosa Yingguang, mas há seis anos Yingguang perdeu o interesse por tudo, e Dona Sun nunca conseguiu superar isso.

No fim, toda a responsabilidade caiu sobre Ningxuan. Na verdade, só ela entendia que o motivo principal era o fato de ser filha de Suwen, e a lealdade que Dona Sun tinha por Suhuan.

Shangmin fechou os olhos com força. Agora, ela já tinha deixado tudo para trás, querendo apenas proteger Sobu, assim como Yingguang. Ela, Qian Yuan e as outras operárias cresceram em Sobu e não tinham onde se abrigar caso voltassem para Jiangnan.

— Chega, chega! — suspirou, a dor em sua garganta e peito vibrando.

Ningxuan trouxe um pouco de chá leve e falou suavemente:

— Já que as coisas chegaram a esse ponto, o que passou, passou. Sobu ainda vai precisar de vocês no futuro.

Shangmin ficou surpresa.

— Você não vai ficar aqui?

Ningxuan colocou uma pequena garrafa de vidro ao lado do travesseiro.

— Use essa solução para passar nas pontas dos dedos, vai ajudar na recuperação.

Dez dias depois.

A família Wei celebrava um casamento. A casa estava cheia de convidados e alegria. A procissão de casamento se estendia por toda a rua da cidade de Yin, com dez milhas de vermelho e um desfile que parava comerciantes e transeuntes para assistir. Fogos de artifício ecoavam, e as dotes eram transportadas em inúmeras carruagens.

A cidade de Yin fica no condado de Lanzhi, nem muito perto nem muito longe da própria Lanzhi, a cerca de dez quilômetros. A família Zhang, que era rica e influente, havia chegado à residência Wei um dia antes, esperando o momento de levar Yunhe de volta no dia seguinte.

Desde Sobu, nenhuma outra casa têxtil podia rivalizar com a família Wei. Além disso, com Zhang Huai como genro, a influência dos Wei estava praticamente restaurada, quase monopolizando o mercado novamente. Os convidados para as felicitações incluíam colegas têxteis locais, amigos íntimos de Zhang Huai e até autoridades do condado de Lanzhi.

Zhang Huai usava uma veste larga e um chapéu alto, com ornamentos ancestrais de ouro e jade na cintura. Ele ria e conversava com os convidados, demonstrando todo o apreço pelo evento, pois, embora a família Wei não fosse nobre, garantir a tributação da primavera era uma oportunidade para alcançar os ouvidos do imperador, e a família Zhang não perderia nada.

No elegante edifício com uma torre de canto, a lua brilhava suavemente, espalhando uma luz amarelada e enevoada sobre todos. Às margens do parapeito, a água do lago brilhava, refletindo a grandiosidade e o luxo do evento.

— Parabéns, parabéns, jovem mestre Zhang! — cumprimentavam.

— Felicidades, aproveitem a comida e a bebida!

Após várias taças, Zhang Huai já levemente embriagado, um homem de meia-idade que estava escondido nas sombras se aproximou e sussurrou em seu ouvido:

— O senhor Li Zhe e o senhor Liu chegarão em breve ao portão da casa Wei.

Segundo o protocolo anual, a recepção dos enviados imperiais era sempre feita pelo magistrado local, que era Li Zhe. Na verdade, a família Zhang já sabia que Liu havia chegado à cidade de Yin três dias antes.

Zhang Huai guardou seu sorriso, acenou para algumas criadas e servos cuidarem bem dos convidados, colocou a taça de lado, ajeitou a roupa e saiu apressado com Bi Peng. Embora a família Zhang tivesse um cargo modesto na região, não havia comparação com a importância do ministro Liu da capital.

No meio do caminho, Zhang Huai parou subitamente, voltou-se para Bi Peng e ordenou:

— Quando chegarem, você pode ir se divertir em outro lugar. Não fique no meu caminho.

Zhang Huai não gostava de ser vigiado, e Bi Peng, com sua cara fechada e aparência intimidadora, assustava até o próprio mestre na primeira vez que se encontraram.

— Mas senhor, o velho disse...

— Meu pai não está aqui, você deve saber quem é seu verdadeiro senhor!

Zhang Huai tirou da manga um saco pesado cheio de prata, suficiente para os gastos de alguns dias.

— Além disso, esta é a casa Wei. Vou entrar na suíte nupcial, e você vai me acompanhar?

Dito isso, Zhang Huai saiu apressado, deixando Bi Peng perplexo e sem palavras.

Ningxuan, junto com Yin Shuang e Li Ying, chegaram à residência. Mal cruzaram o portão, foram cercados por uma multidão. Li Ying trabalhava no comércio e conhecia muitos colegas; além disso, sendo parente de Li Zhe, havia muitos bajuladores ao redor.

Yin Shuang estava grávida de seis ou sete meses, com náuseas severas, e após a súbita morte de Shen Cheng, o médico de confiança, não havia ninguém tão habilidoso para cuidar dela. Por isso, chamaram várias pessoas para se revezar no cuidado.

Ningxuan e Yi'er ajudaram Yin Shuang, já com a barriga grande e dificuldade de locomoção, a voltar para seu pátio oeste. Apesar de ter se casado cedo, ela era a filha mais velha, e o local sempre foi reservado para ela, sendo mantido limpo.

— Procure seu cunhado, ele vai te levar para ver o senhor Liu!

Yin Shuang deitou-se conforme o costume. Ela queria acompanhar tudo, mas o corpo não permitia, então pediu a Li Ying que levasse Ningxuan.

Ningxuan assentiu. Viera justamente para encontrar o enviado imperial, o senhor Liu.

...

Mal saíram do pátio, poucos passos depois, cruzaram com a senhora Wei no canto, acompanhada por alguns. Ningxuan tentou se esconder, mas não deu tempo, tendo que enfrentá-la.

A senhora Wei vestia uma seda macia cor de água vermelha com bordados sutis, e na testa usava dois grandes adornos de âmbar vermelho com contas torcidas, que chamavam atenção. Seu rosto carregava um sorriso maquiado, que sumiu ao ver Ningxuan, mas ela não conteve o deboche.

— Ningxuan voltou e nem avisou antes!

Ela arqueou as sobrancelhas cuidadosamente aparadas. Agora, Ningxuan parecia um cão sem dono diante dela.

— O que foi? Caiu na desgraça, sem lugar para ir? No fim das contas, ainda tem que depender da nossa família Wei!

Ningxuan apertou as mãos, lembrando-se das ordens de Yin Shuang para não discutir com ninguém.

— Embora Ningxuan não seja interrogada, esta casa Wei não é comandada só por você nem pela segunda senhorita! E mais, senhora Wei, suas maldades são muitas, não tem medo de que fantasmas batam à sua porta à noite?

Ela não desistia, querendo defender a mãe e desabafar.

— A senhora acha que pode esconder o que fez à minha mãe?

Ao ouvir isso, a expressão da senhora Wei escureceu. Ela afastou as criadas que a acompanhavam e apontou para Ningxuan.

— Foi Yin Shuang quem te contou!

Naquela época, deveria ter acabado logo com essas duas pragas. Se o senhor Wei não tivesse tanto carinho pela primeira esposa e não quisesse que Yin Shuang sofresse, teria feito isso. Quem diria que, após todos esses anos, Yin Shuang ainda se lembrava claramente e ousava contar a Ningxuan.

— Mas e daí? Ela merecia morrer, e você, bastarda, também!

O semblante da senhora Wei mudou completamente. Com o status de Yin Shuang na família Li, ela não podia fazer nada, mas sem provas concretas, nem mesmo suspeitas poderiam ser levadas adiante sobre aquele passado.

Ningxuan sentiu a garganta apertar. Nunca teria um status legítimo, e sua mãe também não.

— Que pena! Senhora Wei, você errou. Esta bastarda aqui não só está viva como está muito bem!

— Você...

A senhora Wei ficou furiosa, balançando a cabeça de um lado para o outro. Ningxuan, por sua vez, sentiu uma rara satisfação. Afinal, ela nunca foi uma pessoa benevolente e generosa.

— Espere só!

— Eu espero!

A senhora Wei tentou reagir, mas ouviu o som de várias batidas. Era hora de Yunhe se aprontar para a cerimônia. Sem tempo para mais conversa, ela lançou um olhar para Ningxuan e se afastou.

Ningxuan estava prestes a seguir quando um criado se aproximou, curvando-se.

— Senhorita terceira, o senhor tem um recado para você. Eu a levarei até ele.

— Volte e diga que hoje a senhorita está ocupada e não poderá ir.

Ela hesitou, mas respondeu:

— O senhor disse que é urgente e que a senhorita não pode recusar.

...