137. Rumo à Capital

Xiangsheng olhou incrédula para Ningxuan. De forma alguma ela se parecia com aquelas pessoas bajuladoras que calculavam cada passo ao redor de Liu Shijing; além disso, com aquela intercepção, acabara de salvar sua própria vida.

— Certo, vou acreditar em você desta vez!

Dividida entre a dúvida e a crença, afinal, quem estava em falta era ela mesma, não era?

Fora da porta, Zhu Qi, que acabara de chegar para uma visita, ergueu a mão no ar, hesitou por um instante e foi recolhendo-a devagar.

Conforme a vontade de Xiangsheng, o ocorrido não chegou aos ouvidos de Liu Shijing, que estava prestes a retornar à capital. Assim, após o pai de Zhu ser liberado e retornar à mansão, Ningxuan e Shen Yan também voltaram para a residência da família Wei.

Ningxuan cobriu o ferimento no pulso com perfeição, de modo que nem Xing Yun percebeu. Vendo que Zhu Qi continuava parado em um canto, sem demonstrar intenção de ir embora, Shen Yan puxou Xing Yun pela manga.

— Vamos voltar primeiro!

Arrastou Xing Yun quase à força.

Passado o luto pela morte da senhora Wei, faixas brancas ainda pendiam por toda parte, e assim continuariam por mais alguns dias. Zhu Qi olhou para o céu crepuscular de um azul profundo, cravejado de estrelas brilhantes e uma lua prateada como a água; imaginou que, no dia seguinte, o sol estaria a pino e não impediria a partida deles.

Os dois caminhavam juntos. A propriedade da família Wei era várias vezes maior que a da família Zhu; ao longo dos caminhos sinuosos, lanternas oscilantes projetavam uma luz suave e penumbranada. Tratando-se da prosperidade e do destino da família Zhu, Ningxuan pensava em como pedir desculpas, mas Zhu Qi tomou a iniciativa de falar primeiro, com a voz tingida de certa melancolia.

— Espere!

Ele parou o passo e chamou por Ningxuan. Quando ela se virou, um rubor sutil cruzou o rosto de Zhu Qi, banhado pela luz pura da lua, conferindo-lhe um ar de serena sobriedade. A voz dele soou como se o luar estivesse se infiltrando suavemente em seu coração:

— Na verdade, naquele dia no Pavilhão Zuihun, apaixonei-me à primeira vista pela senhorita "Imortal Yuan". Se... se houver alguma possibilidade...

O que deveria ser uma declaração apaixonada e transbordante reduziu-se, no fim, a meros murmúrios. Ningxuan abriu a boca para falar, mas Zhu Qi apressou-se em continuar:

— No entanto, ouso saber que a "Imortal Yuan" não se resume a uma simples dançarina de casa de prazeres, mas é também a terceira jovem da família Wei, Wei Ningxuan!

Ditas essas palavras, Zhu Qi olhou para Ningxuan, com uma intensidade profunda brilhando em seu olhar. Não eram poucas as mulheres de graça incomparável neste mundo, mas, naquele dia, a expressão nublada de preocupação dela gravara-se em sua memória de imediato. Ele só desejava vê-la mais uma vez, sem imaginar que haveria tal destino entre eles. Para Zhu Qi, alguém tão extremamente frágil e, ao mesmo tempo, de uma resiliência inabalável, era como uma flor ao alcance da mão, porém impossível de colher.

— Jovem mestre Zhu, eu...

Zhu Qi ergueu a mão, impedindo-a de continuar. Se não fosse pela partida no dia seguinte, quando ela se afastaria rumo a Yincheng, ele não teria esperado até aquele momento.

— Eu sei que a senhorita tem outro em seu coração. Dizer tais palavras é apenas para realizar um desejo profundo!

Ele olhou para Ningxuan, uniu as mãos em sinal de respeito e curvou-se:

— Desejo-lhe uma boa viagem e um futuro brilhante!

Ningxuan retribuiu o olhar. Após um instante de surpresa, engoliu as palavras que já lhe afloravam aos lábios e acenou com a cabeça.

— Ningxuan agradece imensamente ao jovem mestre Zhu!

Zhu Qi balançou a cabeça. Os assuntos do coração eram os que menos aceitavam imposições; fosse o estimado e temido magistrado Liu, ou o homem de preto que surgira no Pavilhão Zuihun para salvá-la do perigo, nenhum deles era ele próprio. Uma vez que Ningxuan chegasse à capital, isso significaria que havia uma grande probabilidade de ela permanecer em Nanlin, visto que, todos os anos, por ocasião do tributo de primavera, um grande número de bordadeiras era enviado à corte imperial — e ela era uma delas, assim como Subu.

Os dois caminharam lado a lado até os portões da mansão Wei. Hesitante em partir, Zhu Qi deu um sorriso fraco.

— É melhor que as damas entrem primeiro. Considerarei isto como se eu a tivesse acompanhado!

— Jovem mestre Zhu, sinto muito mesmo!

Zhu Qi balançou a cabeça com despreocupação e repetiu:

— Da próxima vez que nos encontrarmos, chame-me de Treze!

Ningxuan fechou a porta e partiu. No instante em que a fresta se fechava, o sorriso radiante no rosto de Zhu Qi desvaneceu-se, e ele murmurou suavemente:

— A senhorita "Imortal Yuan" viverá para sempre no coração deste Zhu!

Em seguida, deu meia-volta e partiu. A lua subira mais alto no céu, mudando de posição rapidamente e banhando o chão com uma luz diáfana que estendia sua sombra em uma linha solitária. Muito tempo depois, o portão fechado abriu-se lentamente numa fresta, de onde os olhos a acompanharam na partida.

No portão da mansão Zhu, ao verem Zhu Qi retornar, os criados correram para recebê-lo; caso contrário, já teriam saído para procurá-lo junto às autoridades.

— Meu pai... como está a saúde dele?

— O senhor passa bem, mas não para de perguntar pelo jovem mestre!

Zhu Qi assentiu e caminhou lentamente em direção ao salão principal. No entanto, sentia o coração incrivelmente aliviado. Na verdade, por muitos anos, as famílias Zhu e Wei mantiveram uma fachada de cordialidade enquanto competiam em segredo. Seu pai sempre desejara que ele se casasse com Ningxuan para tomar o controle dos negócios da família Wei. Anos atrás, a família Zhu rivalizara em pé de igualdade com os Wei, mas a maior parte da opressão sofrida viera justamente daquela imponente árvore que era a família Wei — e Ningxuan recusara-se repetidas vezes...

Não lhe contar a verdade era uma forma de evitar que ela o considerasse um homem mesquinho e pérfido, presumia ele.

Na manhã seguinte, ao alvorecer, Yingshuang e Shen Yan vieram se despedir. O calor do verão começava a arrefecer, tornando-se mais perceptível nas primeiras horas da manhã. Shen Yan enfiou um punhado de ervas medicinais para curar o ferimento no pulso na manga de Ningxuan e insistiu em lhe entregar várias receitas para tratar a fraqueza física e o frio interno, obrigando-a a levá-las consigo.

Subu e os demais vieram se despedir de Yingguang. Xiaoya puxou Ningxuan para perto, relutante em deixá-la ir. Ambas haviam nascido e crescido em Yincheng e, embora tivessem testemunhado muitas tempestades ao longo dos anos, aquela era a primeira vez que deixavam a cidade rumo a Nanlin, a milhares de quilômetros de distância. Segurando as mãos de Xiaoya, Ningxuan sabia que, com a amiga segura em Sibus, poderia partir tranquila. Ela puxou Xiaoya para o lado e recomendou:

— Se tiver tempo livre, vá ao Pavilhão Zuihun em meu lugar para dar uma olhada.

Entregou um pedaço de papel a Xiaoya:

— Este é o endereço de Ruyan. Visite-a também quando tiver oportunidade!

A manumissão de Ruyan era algo que ela só descobrira mais tarde, e obtivera o endereço por intermédio de Li Zhe: tratava-se da residência de um fidalgo em uma vila vizinha. Imaginando que Ruyan provavelmente desejava cortar laços com o passado e devido à correria dos últimos dias, ela não conseguira visitá-la pessoalmente.

— Sim!

Yingshuang enxugou as lágrimas. Ambas eram garotas com menos de vinte anos, e pensar que...

— Cuidem-se bem no caminho!

Shangmin olhou para Yingguang. Nos dias anteriores, após o funeral da senhora Wei, Yunhe mandara avisar que os pais biológicos de Wu Mei, que viviam em Jiangnan, haviam falecido. A família Wu caíra em desgraça anos atrás, e Wu Mei perdera o contato com os parentes. Valendo-se exatamente disso, Yunhe a enfeitiçara passo a passo. Naquele dia, quando quis eliminar a velha senhora Sun, Wu Mei hesitara várias vezes, mas acabou cedendo às mentiras de Yunhe e colocou o "feijão-bravo", que na verdade era um veneno letal, na comida, causando a morte da velha senhora Sun... Depois da morte da senhora Wei, profundamente desiludida, Yunhe passou a viver reclusa em casa, sem nunca mais pôr os pés fora da mansão Wei.

— Vá tranquila, irei avisá-la daqui a alguns dias!

Yingguang trocou um olhar com Wu Mei e assentiu.

O leste clareava gradualmente. A luz do sol irrompeu através das nuvens em miríades de raios dourados. Quando Liu Shijing e Xiangsheng chegaram com seus homens, já havia passado meia hora. Atrás do pequeno grupo, havia duas gaiolas de ferro de dois metros de altura, cobertas com panos pretos. Aju e Ali aguardavam de prontidão, ladeados por três carruagens suntuosas.

Liu Shijing vestia roupas simples de um tom roxo-profundo, e Xiangsheng usava um vestido longo amarelo-claro, sem o esplendor habitual. Liu Shijing lançou um olhar ao grupo e fez um gesto com a mão. Aju e Ali içaram as duas gaiolas de ferro para o interior das carruagens.

Com cascos leves, os cavalos marcharam em direção ao leste de Yincheng. Ningxuan ergueu a cortina da carruagem e olhou para fora, percebendo que a direção parecia diferente da habitual; instintivamente, apertou a mão de Yingguang com mais força.

Xiangsheng, acompanhada por Xing'er, ocupava a mesma carruagem que Ningxuan e Yingguang. Olhando para as duas, Xiangsheng comentou:

— Não se preocupem, seguiremos pelo rio.

A milhares de quilômetros de distância, na mansão da família Lian, em Nanlin.

Uma mulher vestida com uma saia cor de névoa esverdeada, adornada com tons de laranja-claro, estava sentada em um pavilhão. O som melancólico de uma flauta flutuava suavemente trazido pela brisa. Nos últimos dias, seu irmão e seu pai vinham frequentemente conversar com ela para lhe trazer conforto, mas ela própria continuava sentida e apreensiva.

— Ling'er.

Sem que ela percebesse, o homem de preto já havia aparecido por trás dela, chamando seu nome. Ling'er virou-se e, de sua expressão fria, brotou uma alegria inesperada. Levantou-se de um salto e disse:

— Irmão Yihan! Você voltou!

Yihan assentiu e ergueu a mão para afagar a cabeça de Ling'er. Lembrou-se de que, na época do confisco e exílio da família Fu, ela mal lhe chegava aos ombros; agora, já era uma jovem esbelta e graciosa. Vendo a expressão incomum no rosto dele, Ling'er não pôde deixar de perguntar:

— Como foi o que você foi resolver? Eu estava pensando em como falar com meu pai para pedir que você ficasse!

Falava sozinha, embora, na verdade, as palavras ditas pelo médico imperial Chang da última vez a tivessem deixado profundamente inquieta, e as atitudes e comportamentos dele nos dias seguintes a fizessem quebrar a cabeça sem encontrar nenhuma resposta.

— Ling'er!

Soltando um longo suspiro, Yihan olhou para ela e disse com suavidade:

— Sente-se primeiro.

Dividida entre a dúvida e a crença, ela retornou ao assento no pavilhão e olhou para ele. Desde a infância, ele nunca fora de muitas palavras, mas agora, com certeza...

— Irmão Yihan, o que você quer dizer... Seria...?

Antes que Ling'er pudesse terminar a pergunta, ouviu-se um grito de surpresa vindo de fora do pátio. O patriarca Lian e Lian Shuxheng, à frente de um grupo de homens, já haviam cercado completamente o pavilhão. O patriarca Lian fez um gesto enérgico, ordenando:

— Homens, capturem este indivíduo!

Yihan compreendeu instantaneamente. Não era à toa que o interior da mansão estivera silencioso demais ao entrar; afinal, estavam de tocaia ali o tempo todo. Ele levou a mão direita ao ombro com a intenção de sacar a espada e, com a outra mão, puxou Ling'er para junto de si. No entanto, Ling'er desvencilhou-se dele, postou-se à sua frente com os braços abertos e gritou:

— Vocês não ousem machucar o irmão Yihan!

Com os olhos marejados de lágrimas, ela fitou o patriarca Lian, seu avô. Ela se recusara a acreditar quando Yihan partira da última vez, mas será que ele realmente estava determinado a se livrar de Yihan?

— Pai, você havia prometido que não machucaria os amigos de Ling'er!

Encarando o patriarca Lian, e vendo que aqueles empoleirados sobre o muro de arrimo não eram guardas da mansão, mas sim tropas preparadas com antecedência, ela exclamou com firmeza:

— Antes o senhor demonstrava tanta preocupação com o irmão Yihan, será que era tudo mentira?! Mande-os recuar imediatamente, senão...

— Ling'er, por causa desse rapaz, você ouse desobedecer a seu pai desta forma?

Atrás deles, Lian Shuxheng deixou escapar um olhar de desprezível desdém. Bastavam poucos dias para que chegassem a tamanha intimidade a ponto de Ling'er protegê-lo com tanto afinco?

— Ling'er, saia da frente primeiro. Seu pai lhe explicará tudo devagar!

O patriarca Lian conteve Lian Shuxheng; repreender Ling'er com palavras daquela natureza era um pouco forte demais. Ele olhou para Yihan, que estava logo atrás da neta, e estava prestes a falar quando foi interrompido pelas indagações de Ling'er:

— Pai, diga-me! Que crime o irmão Yihan cometeu para o senhor tratá-lo assim?!

Ela mesma não havia escapado da morte por um triz? Será que perdoar Yihan era algo assim tão difícil?

O patriarca Lian emudeceu. Sabia que deveria ter evitado a presença de Ling'er. O fracasso de sua tentativa na noite anterior, somado ao fato de Yihan ter deixado Nanlin, enchera-o de ansiedade; assim que Yihan reaparecera, reunira homens às pressas, esquecendo-se de como prestaria contas a Ling'er.

— Ling'er, o seu pai só queria...

— Isso tem a ver com o caso da família Fu de oito anos atrás?

Assim que Ling'er pronunciou essas palavras, os semblantes do patriarca Lian e de Lian Shuxheng mudaram drasticamente. O patriarca Lian fitou a neta, cuja expressão estava devastada.

— Seu pai só queria conversar com ele e encontrar-lhe um refúgio seguro!

— É mesmo?

Permaneceu em silêncio por um momento antes que Yihan desse um passo à frente. Ele a princípio não desejava contar a verdade diretamente a Ling'er, mas, cedo ou tarde, ela compreenderia.

— O patriarca Lian não se importaria de contar os detalhes em voz alta, não é?