127. Tia Fênix

Meio mês depois, na cidade de Yincheng, realizou-se a licitação para o Tributo de Primavera.

As famílias Zhu e Wei chegaram juntas. Zhu Qi e Ning Xuan vieram acompanhados; embora estivessem acostumados a discutir assuntos de negócios, e Zhu Qi continuasse a presenteá-la com diversas coisas, Ning Xuan nunca se deixou levar.

— Estas vestes oficiais têm um acabamento verdadeiramente refinado. Cada ponto e cada linha demonstram um cuidado minucioso!

Zhu Qi estendeu a mão para acariciar o tecido. Ele havia preparado os materiais tingidos com antecedência, e tudo o mais fora obra de Ning Xuan, por isso não tinha qualquer receio quanto ao resultado.

— Agradeço o elogio, Jovem Mestre Zhu!

Ning Xuan sorriu com um certo constrangimento, mas seu olhar recaiu sobre a fileira de assentos à frente, onde estavam os representantes da Su Bu: Ying Guang, Shang Min e A-Yuan. Sentiu uma culpa indizível em relação a Zhu Qi, que, por sua vez, não notou o desconforto e perguntou:

— Por que tamanha formalidade comigo? Eu disse que pode me chamar apenas de Treze!

No assento principal, o examinador do Tributo de Primavera, Liu Shijing, ainda não havia chegado. Os comerciantes abaixo sussurravam entre si, sem ter muito o que fazer. Ning Xuan, que fora convidada a discutir os detalhes do tributo com Zhu Qi diversas vezes, aproveitou aquele momento de calmaria.

— Por que esse tratamento? — Zhu Qi girou o leque e sorriu. — Posso interpretar isso como um sinal de que finalmente tenho uma chance com a Terceira Senhorita?

Ning Xuan, que não tinha a menor intenção de prolongar aquela conversa, fechou a expressão e disse com seriedade:

— A culpa foi minha por ser imprudente!

— Ah! Veja só você… sempre transformando em verdade as coisas que digo como brincadeira!

Zhu Qi percebia que ela era sempre assim: enquanto ele não cruzasse a linha, a conversa fluía, mas, assim que o assunto do casamento surgia, ela se recusava a continuar.

— É apenas porque, na trigésima sexta geração da família Zhu, sou o décimo terceiro na linhagem! E também…

Zhu Qi, naturalmente, não se importaria de explicar, mas, antes que terminasse, o som dos tambores do banquete cessou. Sob o olhar de todos, Liu Shijing e Li Zhe, trajando vestes oficiais, caminharam lentamente pela multidão e sentaram-se no palco.

Isso marcava o início do Tributo de Primavera. Zhu Qi sentou-se ereto, mas, quando Liu Shijing passou por Ning Xuan, ela sentiu que o olhar dele a percorreu, intencional ou não. Ning Xuan baixou os olhos, um gesto que foi captado inteiramente por Zhu Qi.

Dezenas de vestes de diversas casas comerciais foram trazidas pelos criados e exibidas. Após todos prestarem reverência a Liu Shijing, o olhar de Zhu Qi brilhou ao notar a mulher que seguia atrás do examinador. Ao vê-la sentada no salão principal, Zhu Qi ficou atônito.

— Aquele é o comissário imperial! Tão jovem…

Liu Shijing levantou-se e examinou cada veste, parando por um momento diante de cada uma para tocá-las. No silêncio do salão, novos cochichos começaram; afinal, para a maioria dos comerciantes, era a primeira vez que viam Liu Shijing.

Após mais de meia hora, com o sol a pino, Liu Shijing retornou ao seu assento. Li Zhe, ao seu lado, apresentou imediatamente papel e tinta. Cada casa comercial tinha uma identificação, e bastava a Liu Shijing escrever o nome. Ele pegou o pincel, desviou o olhar para o rosto de Xiang Sheng, que estava sentado atrás dele, e, com um traço firme, finalizou a decisão. Li Zhe, acompanhando o olhar do superior, caminhou até a frente do palco.

Todos prenderam a respiração. Ning Xuan, Zhu Qi, a equipe da Su Bu e os demais comerciantes aguardavam. Li Zhe varreu o salão com o olhar e anunciou o resultado:

— Este ano, a casa escolhida para levar o Tributo de Primavera de Yincheng à capital é… a Su Bu!

O silêncio abaixo foi absoluto, seguido por um grito de surpresa de Qian Yuan. Todos no palco, sabendo ou não do histórico, olharam estupefatos. A Su Bu, que chegara a Yincheng há apenas um ano, que tivera um passado glorioso, depois decadente e que agora ressurgia, conquistava, dessa maneira, a atenção de todos os comerciantes de tecidos da cidade.

…

Ao anoitecer, com o palco já desmontado, o pôr do sol tingia as nuvens com faixas douradas. Liu Shijing estava diante de seu quarto, enquanto o magistrado local, Li Zhe, esperava no pavilhão de pedra. Liu Shijing suspirou:

— O assunto do tributo terminou, Magistrado Li. Não precisa mais vir aqui para servir-me.

Li Zhe manteve a reverência. O Tributo de Primavera, que durara mais de meio mês, na verdade mobilizara a cidade por meio ano. Com o fim do processo, não apenas Liu Shijing, mas ele mesmo podia finalmente respirar aliviado. Antes que ele respondesse, ouviu Liu Shijing perguntar:

— O pessoal da mansão Zhang voltou a aparecer?

Anteriormente, a família Zhang viera várias vezes, sob o pretexto de indagar, mas na verdade queriam cobrar satisfações. Se não fosse pela presença de Liu Shijing, Li Zhe não saberia o que fazer. Dias atrás, Liu Shijing encontrara o "verdadeiro culpado" e o entregara à família Zhang, dando um desfecho ao caso da morte de Zhang Huai.

— Devo agradecer ao Senhor Liu! — Li Zhe balançou a cabeça, suando frio. A família Zhang não ousava mais aparecer por medo do oficial da corte. Mas, se ele voltasse para a capital…

Liu Shijing acrescentou:

— Não precisa agradecer, Magistrado Li. Resolverei tudo antes de partir de Yincheng. Espero que o senhor continue a cumprir seu dever como sempre…

— O subordinado entende!

…

Após dispensar Li Zhe, antes que pudesse descansar, uma bela mulher de vestes amarelas e sinos tilintando nas mangas sentou-se atrás de Liu Shijing. Sua voz era clara como o som dos sinos:

— O Senhor Liu veio por decreto imperial. Agora que o tributo terminou, não deveria pensar em retornar à capital para prestar contas?

Liu Shijing virou-se, sua expressão severa suavizou-se e um sorriso caloroso surgiu nos cantos de seus lábios.

— Você não confia em mim nem um pouco?

Não era apenas espanto ou reflexão; não era totalmente amigável, e o ciúme de Xiang Sheng era evidente. Ela virou o rosto, sem olhar para ele. O jardim estava repleto de flores vermelhas, balançando ao vento — um belo dia de verão. Ela apoiou o queixo na palma da mão e disse:

— Liu Shijing, eu sei bem se você é honesto ou não! Mas, agora que o senhor detém tanto poder, as coisas são diferentes!

Como dizem por aí, quanto mais poder um homem tem, mais se torna um canalha. Liu Shijing era homem e, portanto, suscetível a essa fraqueza; ela tinha de se prevenir. Xiang Sheng fez um bico, insatisfeita:

— Se você voltar e não declarar suas intenções, talvez, um dia desses, esta princesa acabe com outro!

Embora fosse uma pequena princesa mimada, vivendo reclusa, ela desejava que o homem que amava a conquistasse por livre e espontânea vontade, e não que ela tivesse de tomar a iniciativa repetidas vezes.

— Então, para se prevenir contra mim, você foi até a família Zhu antes?

— Você… como você sabe!

Xiang Sheng levantou-se de um salto, encarando os olhos astutos de Liu Shijing. De fato, nada lhe escapava. Já que ele sabia, ela não precisava mais fingir. De qualquer forma, ela falara bem da família Zhu várias vezes e ele não se movera. Agora, a culpa também desaparecera.

— Mesmo que saiba, e daí?

Liu Shijing ergueu as mãos em sinal de rendição:

— Não posso fazer nada. Mesmo sabendo, o que eu poderia fazer contra você?

— Então você não me culpa?

Liu Shijing olhou para a expressão charmosa e descontente dela e disse:

— Você apenas acha que eu serei parcial por causa da família Wei, não é? E há também o ciúme!

Liu Shijing suspirou e murmurou para si mesmo:

— É verdade, no mundo, apenas mulheres e pessoas pequenas são difíceis de lidar!

Xiang Sheng atirou um bule nele, que o segurou no ar.

— De quem você está falando?!

…

Ao cair da noite, a mansão Zhu, nos arredores da cidade, estava iluminada. Desde que a notícia da licitação chegara, o Mestre Zhu estava furioso, caminhando de um lado para o outro no pátio. As famílias Zhu e Wei eram aliadas, mas quem ganharia a licitação senão a Su Bu? E todos sabiam que Ning Xuan, anteriormente, era ligada à Su Bu. Tal coincidência fazia qualquer um desconfiar.

— Essa Terceira Senhorita da família Wei, eu sabia que ela não era flor que se cheire, caso contrário, não teria chegado onde chegou!

A família Zhu estava em declínio, e o Tributo de Primavera era uma oportunidade de ouro. Se ela realmente havia conspirado com a Su Bu para dar-lhes uma punhalada pelas costas, então ela estava obstruindo o caminho da família Zhu. O Mestre Zhu acalmou-se um pouco, lembrando-se das promessas feitas dias atrás.

— E aquela garota! Dizia que ajudaria nossa família, tudo mentira! Agora, nem sinal dela!

Zhu Qi, que estava parado perto da cadeira de madeira, finalmente interveio:

— Pai! Ela não é uma pessoa simples!

— O que você disse?!

…

Um cavalo corria a galope, sem parar, por uma estrada interminável. Três dias depois, finalmente chegou ao destino: Yincheng. Uma mulher de meia-idade desmontou. Sob o luar, olhando para o céu azul como um fio de seda, ela permaneceu em silêncio por muito tempo.

Hospedou-se na famosa estalagem Yue Sai. Levou o cavalo ao estábulo e foi para seu quarto, mas não conseguia fechar os olhos. Em sua mente, surgia o rosto jovem, inocente e ensanguentado de Ling'er, o choro estridente, seguido pela cena de sangue por toda parte, campos ermos, cadáveres espalhados… já faziam oito anos desde aquele dia.

Pensando nisso, ela saiu do quarto. A estalagem já estava fechada, então, com um salto ágil, ela saiu pela janela de madeira do segundo andar e desapareceu na noite. Sob o luar, com um mapa na mão, ela seguiu em direção ao tribunal da cidade de Yincheng!

…

Em um canto do tribunal, o Mestre Yang, cego, estava preso ali há algum tempo. Ele mesmo não sabia onde estava, muito menos como escapar. Quando os guardas chegaram, ao ouvir o som da caixa de madeira tocando a mesa, ele sentiu um forte aroma de comida. Estava faminto.

— Por favor, poderiam me fazer um favor? Quero… quero ver o Senhor Liu!

O velho estava inquieto. Embora soubesse que não morreria por enquanto e tivesse prometido algumas coisas a Liu Shijing, a escuridão daquele lugar o aterrorizava. Todas as noites, ele sonhava com alguém esgueirando-se até sua cama, com uma faca afiada encostada em seu pescoço.

— Coma e beba, seu velho cego! Isso é um banquete que muitos sonhariam em ter!

O Mestre Yang, sem dizer nada, pegou a tigela. Sabia que implorar àqueles homens não levaria a nada. Quando o guarda estava saindo, ouviu o som da tranca da porta de ferro e, por um momento de compaixão, o guarda soltou:

— De qualquer forma, o Senhor Liu voltará para a capital em breve. Espere um pouco, logo você poderá sair!

Ele era alguém que Liu Shijing ordenara vigiar rigorosamente. Quando o Senhor Liu partisse de Yincheng, eles, que o serviam, também poderiam descansar!

— Obrigado, muito obrigado!

…

Em menos de meia hora, a mulher de meia-idade já estava fora dos muros do tribunal. Aquele era um lugar de onde muitos assassinos nunca voltaram. Ela estendeu a mão, pronta para avançar, mas seus olhos se fixaram em algo. Ela se esquivou, apenas para ser bloqueada por um jovem à sua frente.

— Tia Feng, faz muitos anos. Como tem passado?

Ela ergueu a cabeça e, sob o traje noturno, viu um par de olhos extremamente afiados.