145. Partida Silenciosa

Hui-Guang foi ao palácio imperial em nome de Ning-Xuan para ter audiência com o Imperador, mas recusou no ato a entrada no Departamento de Tecelagem. Comparado a isso, tais assuntos eram muito mais adequados para as irmãs de Su-Bu, razão pela qual ela deixou as vagas em aberto, pretendendo enviá-las para a capital dentro de dois meses; foi também por esse motivo que ela teve de retornar a Yin-Cheng o mais breve possível.

A saúde de Ning-Xuan já estava quase restabelecida, mas ela ainda não podia suportar as fadigas de uma longa viagem, precisando repousar na Mansão Liu por mais algum tempo. Ning-Xuan arrumou a bagagem de Hui-Guang. As duas eram bastante parecidas, carregando consigo diversos tipos de agulhas e linhas; ela ainda encheu a bolsa com meia porção de prata e, sob a luz da vela, colocou um casaco de algodão forrado para o frio e um guarda-chuva de papel oleado no topo da bagagem.

— O outono está chegando e o clima vai esfriar, cuide bem da sua saúde!

Ning-Xuan lembrava-se de que, quando ela apareceu pela primeira vez em Su-Bu, sua saúde estava péssima. Só soube depois que, após se casar e sofrer um aborto espontâneo, sua constituição física ficara debilitada por muitos anos, tornando a situação ainda pior. E pensar que as duas eram...

Hui-Guang apertou firmemente a mão dela e disse, impotente:

— Que tal eu esperar por você mais alguns dias e voltarmos juntas?

Embora o ânimo de Ning-Xuan estivesse um pouco melhor naqueles dias, Hui-Guang percebia que ela andava sempre apreensiva. Como poderia uma ferida tão profunda sarar em um dia ou dois? Em Nan-Lin havia Xiang-Sheng, e a Mansão Liu oferecia uma hospitalidade impecável, mas, afinal de contas, não era a própria casa onde tudo estava preparado.

— Volte primeiro. Quanto ao tributo de primavera, as irmãs não podem esperar! Se ele souber que Jin-Ke conseguiu essa oportunidade através de nós, poderá finalmente ficar tranquilo. Não venha atrapalhar o futuro das nossas irmãs!

— consolo Ning-Xuan. Meio mês de ida e volta, somado ao tempo para discussões e seleções — calculando bem, o tempo certamente não seria suficiente.

— Então, assim que recuperar suas forças, certifique-se de voltar o quanto antes!

Ning-Xuan assentiu com a cabeça.

Três dias depois, nos arredores de Nan-Lin. Templo Qi-Yuan.

Um grupo de monges oficiantes cercava a mesa de incenso para rezar e realizar rituais. O Festival do Meio Outono se aproximava, e muitos devotos vinham de longe após ouvir falar do lugar. Em Nan-Lin, aos pés do Filho do Céu, estava prestes a acontecer uma feira do templo grandiosa e sumptuosa.

Xiang-Sheng, vestindo roupas civis e acompanhada por Xing-Er, trouxera Ning-Xuan logo cedo para se misturar à multidão ali. A luz da aurora mal despontava no horizonte, e os fiéis que chegavam de várias regiões já haviam cercado completamente o pequeno caminho, com o objetivo de testemunhar com os próprios olhos a grande cerimônia de consagração, prestar reverência aos budistas, pedir boa fortuna e queimar incenso em oração.

Ao longo do caminho, Xiang-Sheng tagarelava sem parar, explicando a Ning-Xuan os costumes locais e as feições humanas de Nan-Lin. Vendo que Ning-Xuan continuava melancólica, ela abriu caminho entre os transeuntes, puxou-a para perto e apontou para o lugar, a poucos metros de distância, onde fitas vermelhas pendiam e cilindros de bambu com placas de oração registravam os desejos de felicidade dos devotos que iam e vinham.

Sempre que visitava templos desse tipo, Xiang-Sheng fazia questão de escrever algumas fichas.

As duas primeiro prostraram-se diante do Buda, ofereceram incenso e rezaram por bênçãos. Aquele lugar misterioso e tranquilo carregava os mais belos votos de inúmeros homens e mulheres. Xiang-Sheng pegou alguns papéis finos e alguns tubos de bambu, e olhou para a pessoa que rezava fervorosamente diante da árvore.

— Escreva o seu! Já ouvi dizer há muito tempo que isso é milagroso!

— garantiu Xiang-Sheng, batendo no peito, e logo começou a escrever, palavra por palavra, os desejos do seu coração.

— Primeiro, desejo paz e prosperidade para o país do sul e que o povo viva e trabalhe em harmonia; segundo, desejo harmonia entre as irmãs e amizade entre irmãos; terceiro, desejo encontrar um amor verdadeiro que nunca me decepcione!

— Princesa, os seus desejos são muitos!

— Xius... — Xiang-Sheng tapou a boca de Xing-Er e disse lentamente:

— Dizem por aí que, se a gente contar, deixa de dar certo!

Depois, olhou para o que Ning-Xuan havia escrito:

— Protege o meu filho para que ele tenha paz e segurança por todos os anos.

Ela enrolou o papel lentamente e enfiou aquelas poucas palavras dentro do tubo de bambu. Xiang-Sheng e Xing-Er ficaram paralisadas, contendo um suspiro quase imperceptível.

...

As três haviam acordado cedo e terminado os ritos bem cedo também. Quando puseram os pés para fora do Templo Qi-Yuan, o sol da manhã recém pendia no céu, acompanhado por um ar fresco e gélido. Xiang-Sheng puxou Ning-Xuan, querendo discutir para onde iriam passear em seguida, mas acabou topando de frente com A-Ju e A-Li, que vinham em direção contrária. Os dois pareciam estar esperando ali de propósito.

— Donzela Wei, o lorde Liu está esperando a senhorita no portão sul!

— O quê?!

Xiang-Sheng olhou de soslayo para Ning-Xuan, prestes a explodir de raiva, mas Ning-Xuan virou-se para ela e disse suavemente:

— Décima Sétima Princesa, Ning-Xuan vai partir!

Tomada pela surpresa, Xiang-Sheng já estava sendo levada por Ning-Xuan em direção ao portão sul da cidade. Um homem de nobres vestes roxas estava de costas para a margem do rio; ao sentir a aproximação de alguém por trás, ele se virou para olhar para Xiang-Sheng, que vinha logo atrás. Esta última não teve tempo de falar muito e apenas disparou:

— Por que você não me avisou com antecedência?!

— Se eu te avisasse, o mundo inteiro saberia!

Atrás dele havia uma carruagem de teto alto nas cores preto e branco, com o cocheiro sentado na boleia, tudo perfeitamente preparado. Liu Shi-Jing entregou um grosso casaco de algodão e uma colcha a Xiang-Sheng, que, com muita cumplicidade, os vestiu em Ning-Xuan, exibindo um semblante de relutância.

— Pode ficar tranquila, saí sem deixar rastros, sem alarmar ninguém! — disse Liu Shi-Jing.

Ele viera do templo e a acompanhara pessoalmente por esse motivo. Foi só então que Xiang-Sheng entendeu por que Hui-Guang a convidara tantas vezes nos dias anteriores e ela recusara obstinadamente; afinal...

Entregando a Ning-Xuan uma gaiola de ferro que aprisionava um pombo branco — um correio-correio criado exclusivamente pela Mansão Liu, capaz de retornar a ela não importava a distância —, ele disse:

— Se tiver dificuldades, entre em contato a qualquer momento.

— A bondade do lorde Liu, Ning-Xuan jamais conseguirá pagar, mesmo que morra mil vezes.

Liu Shi-Jing desfez o sorriso e balançou a cabeça. No início, o encontro fora apenas movido pelo tédio e pela curiosidade; depois, passara a admirar a inteligência e a competência dela; e, por fim, restara apenas um sentimento de lamento e compaixão. Xing-Er chegou correndo, ofegante, com as mãos cheias de cestas de doces. Xiang-Sheng rapidamente empurrou tudo para dentro da carruagem.

— Não deu tempo de preparar quase nada, mas estes são os meus favoritos, com certeza você vai gostar!

Pensando bem, a amizade com Ning-Xuan mal havia se aprofundado e ela já estava de partida.

— Quando tiver vontade de voltar, venha me ver em Nan-Lin!

Ning-Xuan assentiu vagamente com a cabeça, curvou-se em sinal de respeito e agradecimento, virou-se e montou na carruagem. Liu Shi-Jing olhou para o cocheiro e instruiu:

— Leve-a para fora de Nan-Lin e garanta a segurança dela.

— Entendido, meu lorde!

O cocheiro assentiu e estava prestes a estalar o chicote quando um clarão branco surgiu de repente, correndo ferozmente de longe como uma flecha. As patas dianteiras apoiaram-se na lateral da carruagem. Tanto Xiang-Sheng quanto Liu Shi-Jing ficaram surpresos. Ao ouvir os choramingos emitidos por Ling-Ze, Ning-Xuan não conteve a compaixão e ergueu a cortina da carruagem. Ling-Ze, que corria ao lado, saltou agilmente para os braços de Ning-Xuan, agarrando-se aos ombros dela como se buscasse salvação.

Liu Shi-Jing olhou para Ning-Xuan com um certo desamparo. Ele havia cumprido rigorosamente as instruções dela de não perturbar Ling-Ze, mas...

— Ele não quer se separar de jeito nenhum, leve-o com você!

Ning-Xuan baixou os olhos e só lhe restou mimá-lo. O corpinho estava gélido; acompanhá-la não seria como viver na regalia da Mansão Liu, e provavelmente ele passaria por dificuldades.

— Está bem, então vamos juntos!

Dito isso, ela lançou um olhar de despedida e partiu na carruagem.

...

— Eu ainda acho que você gosta dela.

Depois que Ning-Xuan partiu, Xiang-Sheng voltou para a Mansão Liu acompanhando Liu Shi-Jing e disse vagarosamente:

— Mas Ning-Xuan não é uma pessoa detestável.

Claramente tinham a mesma idade, mas levavam vidas completamente opostas: ela própria vivia entre sedas e iguarias, enquanto a outra vivia de forma livre e desimpedida.

Liu Shi-Jing abriu os braços e sorriu:

— Viu só? Não foi você quem disse o mesmo?

E acrescentou inevitavelmente:

— Além disso, neste mundo, o amor também se divide em muitas formas.

— E... quanto a mim?

Liu Shi-Jing deixou de encará-la, mas Xiang-Sheng agarrou-se teimosamente ao braço dele, decidida a fazê-lo pronunciar as palavras.

— Ei! Diga logo, por que você não fala nada?!

...

Os dois voltaram para a Mansão Liu discutindo e implicando um com o outro pelo caminho. No pátrio secundário, o guarda da portaria anunciou que Lian Shu-Ling pedia audiência. Liu Shi-Jing ficou surpreso por um instante, antes de se dar conta de que se tratava de Fu Ling. No quarto, acompanhando Ling-Er, estava Yi-Han vestido inteiramente de preto. Quando entraram, Yi-Han a alimentava com o remédio. Com a chegada do outono naqueles dias, os resfriados agravavam-se severamente, e com Ling-Er não era diferente.

Xiang-Sheng lançou um olhar carrancudo, prestes a ir embora, mas foi puxada de volta por Liu Shi-Jing, que a acompanhava. O antigo caso da mansão Lian estava sob investigação; se Ling-Er a procurava naquele momento, certamente era por um assunto importante.

— Décima Sétima Princesa.

Ao ver Xiang-Sheng, Ling-Er fez menção de se curvar. Com o olhar varrendo o homem de expressão repleta de desvelo, Xiang-Sheng soltou um leve muxoxo e perguntou direto:

— Você tem algum assunto?

Ling-Er mordeu o lábio e caiu de joelhos diante de Xiang-Sheng com um baque abafado.

— Sim... Quero suplicar à Décima Sétima Princesa que poupe Lian Shu-Heng.

Lian Shu-Heng ainda era jovem naquela época e, por muitos anos, fora reverenciado por Ling-Er como um irmão mais velho. Embora no futuro não precisassem mais manter laços, a família Lian ficara sem herdeiros do sexo masculino, e Ling-Er simplesmente não conseguia suportar...

Liu Shi-Jing permaneceu de pé ao lado. Com razão ela viera suplicar a Xiang-Sheng: a condenação da família Lian era algo irrevogável, que nem mesmo o Supremo Tribunal de Justiça podia alterar facilmente — a menos que fosse uma parente da realeza como Xiang-Sheng, capaz de fazer o próprio Imperador abrir a boca.

A silenciosa Xiang-Sheng olhou para Liu Shi-Jing, enquanto este último lançava um olhar de soslayo para Yi-Han, que acompanhara Ling-Er, mas permanecia em total silêncio.

— Você concorda com isso? — Yi-Han ergueu o olhar enquanto Liu Shi-Jing proferia tais palavras com tom de zombaria.

— Vocês planejaram tanto tempo por causa desse antigo caso, mas é apenas uma pena.

Ele balançou a cabeça.

— Que seja.

Seria uma pena por Ning-Xuan, ou uma pena por ele próprio?

...

No dia seguinte, a família Lian foi considerada culpada pelo crime de incriminar todo o clã da família Fu — oventy e seis pessoas — ocorrido há oito anos. O Imperador, demonstrando grande clemência, poupou a vida de Lian Shu-Heng, condenando-o ao exílio na fronteira por sete anos, rebaixando-o a plebeu e proibindo-o permanentemente de ocupar cargos na corte. Lian Yong, por sua vez, foi o primeiro a ser decapitado após o outono.

Ling-Er desabou nos braços de Yi-Han, chorando copiosamente até se tornar um mar de lágrimas.

...

Liu Shi-Jing e Xiang-Sheng estavam lado a lado no Pavilhão Yi-Mei, abraçados de forma estreita. O inverno chegava cedo a Nan-Lin. Sem saber onde estaria Ning-Xuan, viram de repente um pombo branco bater asas, planar em círculos sobre suas cabeças e pousar no dedo estendido de Liu Shi-Jing.

— Isto é...

Os dois se entreolharam. Era justamente o pombo que havia partido com Ning-Xuan. Xiang-Sheng inspecionou as pernas da ave repetidas vezes, mas não havia absolutamente nenhuma mensagem amarrada a elas. Ficara claro que ela não pretendia voltar de jeito nenhum.

— Diga-me, onde diabos está Ning-Xuan? Será que ainda está viva?

— Alguém como ela não morre tão facilmente.

— Vou perguntar ao cocheiro!

— Se ela queresse se esconder, como saberia o cocheiro?!

De repente, Liu Shi-Jing abraçou Xiang-Sheng e perguntou:

— Se um dia eu também cometer um erro grave, você me perdoará?

Xiang-Sheng sorriu, assentiu com a cabeça e disse:

— Sim.

Por alguma razão, a imagem do rosto pálido de Ning-Xuan invadiu sua mente de repente. Foi só ao ver Yi-Han acompanhando Ling-Er naquele dia que ela finalmente compreendeu por que Ning-Xuan precisava partir.

— No entanto, é melhor você ter bom senso; esta princesa tem um gênio terrível.

...

Meio mês depois, era a véspera do Festival do Meio Outono. Ling-Er foi ao palácio imperial ter audiência com o Imperador, também por causa do assunto da família Fu; como órfã do clã Fu, recebeu uma grande quantia em prata como compensação e consolo. Ao saber que Lian Shu-Heng havia sido banido, foi sozinha despedir-se dele, e o reencontro foi marcado por soluços e palavras engasgadas...

Naquela época, Liu Shi-Jing discutia com Xiang-Sheng sobre como propor o casamento; sendo ela uma princesa, os presentes sumptuosos precisavam ser planejados com esmero. E foi exatamente nessa altura que Yi-Han apareceu. Xiang-Sheng lançou-lhe um olhar, ainda sentindo um profundo rancor e indignação por causa de Ning-Xuan.

— O que você veio fazer aqui?

— Onde ela está?

Xiang-Sheng e Liu Shi-Jing se entreolharam. Naquele momento, nem mesmo eles sabiam o paradeiro de Ning-Xuan, muito menos ele.

— Ning-Xuan foi embora!

Liu Shi-Jing soltou um suspiro, sem a menor vontade de se enfurecer, limitando-se a dizer:

— Se não fosse por você, ela agora seria uma pessoa da minha Mansão do Príncipe Jing-Nan! Antes de partir, ela deixou algumas palavras, pedindo-me que as entregasse a você.

Yi-Han pegou o bilhete e o desdobrou:

— As montanhas são altas e a estrada é longa, desejo que cuide bem de si mesma.