139. Incêndio

A luz vacilante da vela projetava sombras trêmulas, revelando plenamente o rosto pálido e emaciado de Ningxuan. Caída obliquamente contra a borda da cama, aquela postura não era nada confortável. Ele a ergueu nos braços, acomodando-a horizontalmente sobre o leito. Ningxuan moveu-se levemente em seu abraço, franzindo o cenho.

— Dor! Muita dor! — balbuciou em murmúrios, sem contudo despertar.

Ele a cobriu com um edredom, mas as mãos dela apertavam com força a borda do travesseiro, os cantos dos lábios movendo-se enquanto resmungava algo ininteligível. Ao virar-se de lado, a pele alva de seu pescoço exibia os vestígios tênues de uma cicatriz sangrenta deixada anteriormente. Após dias consecutivos de fadiga e correria, sem tempo para arrumar-se, tal marca sobressaía-se de maneira evidente naquele silêncio.

— Dor, dor... — Ele estendeu a mão para acariciá-la suavemente, e o olhar severo de Yihan, iluminado pelo reflexo da lamparina, foi gradualmente se tornando terno.

Olhou de relance para a janela e enfiou o braço exposto de Ningxuan de volta sob as cobertas, mas, no exato instante do toque, ela segurou-lhe a mão com força, parecendo imersa mais uma vez em algum pesadelo aterrorizante.

— Não me deixe... Ningxuan será muito boazinha...

Yihan estacou. Enxugou o suor frio da testa dela e soprou a chama da vela.

***

Na manhã seguinte, quando Ningxuan despertou, havia uma silhueta escura curvada sobre a mesa de madeira próxima. Ela massageou as têmporas e, após um momento de pausa, recordou-se dos eventos da véspera, embora não fizesse ideia de como adormecera tão profundamente. Passara dias a bordo de barcos, sem jamais repousar adequadamente, o que explicava tal exaustão.

Caminhou vagamente até ele, intencionando cobri-lo com delicadeza usando uma capa acolchoada, mas a cabeça meio erguida de Yihan sobressaltou-se de imediato, despertando sobressaltada. Ele a encarou com um sobressalto instintivo de vigilância, só desfazendo a guarda ao reconhecer que era Ningxuan.

— Acabei te acordando!

Yihan balançou a cabeça. Ela estivera exausta na noite anterior; era mais do que justo que dormisse na cama.

— Vou levar você para ver Liu Shijing. Tratar desses ferimentos é a prioridade — disse Ningxuan.

Aquilo fora combinado previamente entre os dois e constituía o principal propósito de sua vinda até ali. Yihan não confiava plenamente em Liu Shijing, muito menos tomaria a iniciativa de procurá-lo por conta própria, o que tornava imperativo que ela o fizesse pessoalmente.

— Conversamos sobre isso outro dia. Quero ficar de vigília na Mansão Liu! Embora Linger esteja abrigada na Mansão Lian, se eles perderem a paciência devido à raiva, receio que acabem fazendo mal a ela!

— Ela ainda está na Mansão Lian!

Yihan suspirou e balançou a cabeça. Portanto, ele não retirara Linger de lá. Era uma reação humana compreensível; a Mansão Lian arriscara a vida para resgatar Linger, o que talvez indicasse a permanência de um resquício de afeto genuíno.

— Diga-me, se Linger não estiver disposta a expor a Mansão Lian, o que você fará?

Ningxuan fitou Yihan. Ela acreditava que ele compreendia o dilema de Linger; a dívida de criação e afeto não podia ser apagada da noite para o dia, muito menos quando se tratava da "família" com quem convivera intimamente por oito anos.

Após um longo intervalo, ecoou um suspiro quase imperceptível.

— Primeiro venha comigo à Mansão Liu. Quando Liu Shijing retornar a Nanlin, ele começará a lidar com este assunto. Ele vai ajudar você!

— Não é necessário!

O olhar fixo no rosto de Yihan foi escurecendo aos poucos. Ao longo daquele ano, Ningxuan aprendera bem que ele não confiava facilmente em ninguém, quanto mais em Liu Shijing, uma figura de vasto poder e mente meticulosa.

Percebendo o silêncio dela, Yihan a encarou e perguntou:

— Você... confia tanto assim em Liu Shijing?

— Você sabe que agora não temos outra escolha — disse Ningxuan, fechando lentamente os olhos.

Liu Shijing teria tido plenas condições de eliminá-los com as próprias mãos, mas não o fizera. Se quisesse faltar com a palavra, já o teria feito há muito tempo. E além do mais...

Ningxuan soltou um longo suspiro, ocultando a impotência no olhar, e falou pausadamente:

— Yihan, o futuro é longo. Quando você estiver curado, faremos o que bem entender!

Visto que ele se importava com Linger, ela também o faria; qualquer reviravolta na questão da Mansão Lian seria tolerável. No entanto, os ferimentos dele precisavam ser tratados primeiro — aquilo era, afinal, a última coisa que ela podia fazer por ele.

***

Nanlin, Subúrbio Ocidental.

Uma mansão decrépita, negligenciada por anos a fio, balançava ao vento como um ancião à beira da morte. Ao cair do crepúsculo, um homem vestido com roupas escuras e justas, com o rosto oculto por um capuz, saltou do topo do muro. Ele bateu três vezes contra uma laje de pedra usando uma pedra afiada — três batidas em cada vez, variando de leves a pesadas, até que se ouviu um som surgir vagamente do lado de fora da porta.

— Entre!

O homem empurrou a porta e entrou, com o corpo erguido e altivo. Caminhou a passos firmes até o fundo do recinto, onde outro homem de preto o aguardava, igualmente envolto em vestes escuras e capuz, com as mãos cruzadas para trás sob as dobras da roupa, sem se virar.

— Como estão os progressos? — indagou uma voz jovem, em tom neutro.

— Os alvos já foram trazidos de volta a Nanlin. A Mansão Lian pode ser eliminada a qualquer momento, mas... quanto ao Imperador...

Era preciso ter em mente que, embora o "Caso Qiongqyu" tivesse tido origem na Mansão Fu, não passava de um pretexto forjado pelo próprio soberano. Sendo a Mansão Lian uma engrenagem crucial nessa trama, ela também se beneficiara da proteção imperial. Receava-se que... com o passar do tempo e o enfraquecimento da influência daquela família, que já não detinha o brilho de outrora, isso não significasse que o Imperador ignoraria os velhos laços.

— Quanto a isso, pode ficar tranquilo. Apresentarei um memorial conjunto com os demais ministros. Cuide apenas da sua parte!

— Sim!

***

No dia seguinte, na Mansão Lian. Os subordinados encarregados de espionar sorrateiramente a Mansão Fu trouxeram relatórios, referindo-se exatamente aos indivíduos capturados e trazidos de volta a Nanlin.

— Meu senhor, eles viajaram pela rota fluvial e desembarcaram ontem no cais, sendo imediatamente levados sob escolta rigorosa para uma prisão de segurança máxima no Ministério da Justiça!

Lian Yong suspirou e acenou com a mão, indicando que o homem se retirasse. A patrulha enviada voltara de mãos vazias, e a tia Feng continuava sem dar qualquer sinal. Agora que os prisioneiros estavam nas mãos do Ministério da Justiça, restava apenas resignar-se aos caprichos do destino e da sorte.

Desde aquela noite, Linger recusara qualquer gota de água ou alimento por dias a fio, mantendo-se trancada e sem ver ninguém. Ele pretendia ir consolá-la mais uma vez quando um criado veio anunciar a chegada de Liu Shijing. No dia anterior, Lian Yong fora visitar o velho lorde Liu Shanghai, mas este alegara estar acamado e recusara visitas; para sua surpresa, quem comparecia hoje era o próprio Liu Shijing.

Enquanto ordenava que servissem chá, Liu Shijing, trajando vestes púrpuras, já havia chegado ao salão principal, curvando-se em sinal de respeito:

— Que o senhor tio Lian desfrute de boa saúde! Este sobrinho apresenta seus cumprimentos!

As gerações dos senhores Lian e Liu mantinham laços estreitos de amizade, embora Liu Shijing e Lian Shuxing não fossem particularmente íntimos — primordialmente porque Liu Shijing ingressara cedo na carreira burocrática da corte, ao passo que Lian Shuxing, desfrutando de imenso favor imperial, limitara-se até então a servir nas fileiras militares.

— Meu pai contraiu um resfriado ontem e não apresentou melhoras esta manhã, encarregando este sobrinho de vir visitá-lo. Rogo que o senhor me perdoe!

— Ora, que gentileza! Ouvi dizer que você acabou de retornar a Nanlin, esgotado pela longa jornada. Como ousa dar-se ao trabalho de vir pessoalmente! — Lian Yong forçou um sorriso, embora o coração estivesse tomado pela apreensão. Muito jovem e já ocupando uma posição de altíssima proeminência na corte, Liu Shijing estava longe de ser um adversário fácil.

— Era meu dever como júnior! Visitar os mais velhos segundo a etiqueta, como poderia ser considerado um fardo?

O velho Lian fitou Liu Shijing. Tratava-se verdadeiramente de um talento de ferro para os pilares do Estado: hábil na execução, extremamente polido e maleável. Aliado ao seu notório relacionamento com a Décima Sétima Princesa, ele nadava de braçada nas altas esferas da corte, a ponto de até mesmo um veterano como ele próprio ver-se obrigado a recuar três passos.

*Ah, Liu Shanghai, que imensa sorte a sua!*

— Soube que sua viagem a Yincheng foi extremamente frutífera, pois trouxe consigo vários criminosos procurados de um antigo caso!

— Suas fontes de informação são notavelmente rápidas, meu tio! — Os olhos de Liu Shijing se estreitaram levemente. Ele já adivinhava o propósito daquela visita, mas não podia deixar de vir; seu pai se recusava a intervir, e como ele próprio ainda servia à corte imperial, antes que a poeira baixasse, não convinha desrespeitar abertamente a dignidade da Mansão Lian.

— Posso saber de onde o senhor obteve tal notícia? — inquiriu Liu Shijing, sem rodeios.

O velho Lian silenciou-se. Aquela pergunta cortante rebatia com eficácia suas próprias palavras seguintes; antes mesmo de abrir a boca, um criado irrompeu desgovernado pelo pátio e atirou-se de joelhos.

— Desgraçado! Não vê que o ilustre magistrado Liu está presente?

— Se... Senhor... o quarto da jovem senhorita... está pegando fogo!

***

No pátio ocidental, chamas furiosas rugiam e a fumaça espessa tingia os céus, ruborizando as sombras do crepúsculo. Criados corriam de um lado para o outro carregando baldes d'água sem cessar. Com o semblante carregado de lamento, Lian Yong agarrou um deles pelo braço e gritou:

— Onde está Linger? Minha Linger... O que aconteceu com a Linger?!

— A senhorita... a senhorita...

O criado fitou o incêndio devorador. Uma viga do teto desabou, por pouco não esmagando Lian Shuxing, que trazia Linger firmemente abraçada contra o peito ao escapar das chamas, protegendo-a com eficácia. Lian Yong correu ao encontro deles enquanto Lian Shuxing dava tapinhas de leve no rosto pequeno e enegrecido de fuligem da jovem, chamando-a:

— Linger! Acorde, Linger!

— Rápido... chamem um médico imperial... — A voz de Lian Yong tremia enquanto ordenava imediatamente que levassem a moça para um pavilhão lateral.

Observando as costas dos dois — pai e filho — que se afastavam em pânico, Liu Shijing segurou um criado que passava às pressas e perguntou:

— Quem é aquela jovem?

— É a nossa jovem senhorita da Mansão Lian!

***

— Linger, Linger... Você está bem?

Pouco mais de uma hora mais tarde, embalada pelo chamado suave de Lian Shuxing, Linger abriu os olhos. No interior do aposento, em pé junto à cabeceira da cama, encontravam-se o velho Lian e o médico imperial Chang, convocado às pressas da Academia Médica. O brilho nos olhos de Linger esvaneceu-se; ela varreu o grupo com um olhar vazio e disse friamente:

— Por que... por que vocês salvaram Linger?

Com as pupilas repletas de lágrimas e privadas de foco, ela murmurou:

— Linger é alguém que merecia morrer! Alguém que deveria ter morrido! Linger jamais deveria ter...

A jovem fechou os olhos com força. Como poderia pronunciar palavras como "alimentar serpentes em casa" ou "considerar o inimigo como pai" diante do próprio Lian Yong? Ela conseguia sentir o carinho e a proteção que recebera daquela casa desde a infância, mas, ainda assim... ainda assim...

— Vão embora, saiam todos daqui! Linger não quer ver nenhum de vocês!

Balançando a cabeça desesperadamente, ela estava à beira de um colapso mental. Toda a alegria e felicidade daqueles anos afinal custaram a vida de toda a família Fu, e ela mesma não passava de um carrasco manchado de sangue.

— Linger, você...

— Cale a boca! Não fale mais nada!

Ela cobriu os ouvidos com ferocidade. A senhora Lian e Lian Shuxing foram aqueles que a mimaram durante toda a vida, mas...

De costas para a cama, o velho Lian ergueu a mão, gesticulando para que todos se retirassem. Com o semblante tomado pela dor, o médico imperial Chang retirou-se, e Lian Shuxing foi obrigado a fazer o mesmo.

Lian Yong permaneceu estático. Uma voz envelhecida ecoou desde a janela, fazendo-o regressar magicamente àquele verão banhado em sangue de uma década atrás, aos prantos da esposa pela perda prematura da filha.

— Linger, naquela época, seu pai biológico e eu servíamos na mesma corte. Embora tivéssemos visões políticas divergentes, nunca houve inimizade mortal entre nós. No entanto, a enorme influência da Mansão Fu, que acumulava aliados em todas as esferas e mantinha laços estreitos com o Sexto Príncipe, acabou por atrair o descontentamento do Imperador. Em muitas ocasiões, seu pai de criação viu-se sem alternativa...

Dito isto, ele prosseguiu com um tom de profunda melancolia:

— Há dez anos, nossa filha caçula faleceu na infância. Sua mãe... refiro-me à mãe de Shuxing, nunca mais concebeu filhos após dar à luz a ele. Assim, quando você completou dois anos, acolhemos-lhe como filha adotiva para mitigar a dor da perda. Mais tarde, quando a Mansão Fu caiu em desgraça e sofreu a condenação coletiva, não tivemos coragem de abandoná-la e fizemos o impossível para salvá-la, escondendo-a em nossa própria casa...

— É verdade, aquela ‘Qiongqyu’ foi substituída por ordem do meu pai. Se não fosse por aquela pedra de jade falsa, a Mansão Fu inteira não teria sido executada...

Embora a aniquilação da Mansão Fu fosse um desejo deliberado do soberano, a responsabilidade mais direta recaíra sobre ele próprio. Pelo que percebera da breve visita de Liu Shijing momentos antes, este certamente não ignorava tais fatos. Anos atrás, Liu Shanghai lidara com aquele caso espinhoso e intercedera várias vezes em favor da Mansão Fu; mantendo uma reputação impecável de probidade como Ministro da Justiça, ele sofrera muitas críticas por isso. Naturalmente, Liu Shijing não desperdiçaria a oportunidade de limpar o nome do pai. Com a Mansão Fu debilitada, o Imperador dificilmente deixaria de...

Na cama logo atrás, lágrimas irrompiam em fios contínuos pelos vãos dos dedos com que Linger cobria o rosto.

— A mãe de Shuxing não sabia de nada disso; ela não tinha filhas... Por favor, não a odeie!

Ele acreditara que tal segredo permaneceria sepultado para sempre, mas um crime daquela magnitude jamais poderia silenciar a todos. As intrigas na corte eram complexas e mutáveis, e os ventos mudavam de direção. Contudo, a verdade irrefutável era que a Mansão Lian sempre tratara Linger como sangue do próprio sangue.

— Linger, vá embora daqui!

Após proferir tais palavras, o velho Lian deu meia-volta e retirou-se. Se era para ela perecer na Mansão Lian daquela maneira, ele preferia mil vezes vê-la viva; por mais monstruosos que fossem os crimes da Mansão Lian, sendo ela a única sobrevivente da família Fu, ao menos seria poupada daquela condenação.