121. Em Direção a Sheng

Ao deixar a casa comercial Zhu, Ningxuan retornou diretamente à mansão Wei. No pátio lateral, as flores de lótus no tanque de pedra abriam-se em sucessivas ondulações. Lingze, visivelmente agitado, caminhava de um lado para o outro. Assim que o portão foi aberto e o semblante cansado de Ningxuan surgiu sob o luar, a criatura estendeu as garras e saltou agilmente em sua direção. Ningxuan agachou-se, abraçando o corpo pesado do animal enquanto o acariciava suavemente; afinal, ele ainda estava ali, esperando por seu retorno.

Quanto àquele Zhu Qi, ela não sabia quando ele havia deslizado a receita para dentro de sua manga. Só percebeu quando já estava no meio do caminho e, após dar uma olhada, aproveitou para comprar algumas ervas no trajeto.

A vasta mansão Wei possuía, naturalmente, cozinhas e criados encarregados de comprar mantimentos e preparar remédios. No entanto, como o senhor Wei, a senhora Wei e Yunhe ainda residiam ali, Ningxuan ocupava apenas aquele pátio isolado. Ela ainda se sentia mais à vontade usando sua panela de ferro batido e o pequeno canto onde ela, Xiaoya e a ama Ji costumavam fazer suas refeições.

Ao acender a lenha e organizar as ervas medicinais, ela as despejou na água fervente. Em pouco tempo, um aroma forte e penetrante de ervas invadiu o ambiente. Enquanto mexia a mistura com uma espátula, Ningxuan, sentindo aquele perfume, ficou subitamente absorta em pensamentos... Não sabia se era devido ao excesso de problemas enfrentados nos últimos dias ou às palavras de Zhu Qi, mas sua mente estava um caos. Ao retornar, ao ver o sol poente e as mulheres idosas carregando cestas de compras, sentiu que o tempo passava e ela, ao que parecia, afastava-se cada vez mais daquele objetivo.

— Lingze, você está com fome?

A raposa branca circulava seus pés, sem se importar com a fumaça densa e o cheiro forte. Se pudesse dizer que cuidava bem dela, Ningxuan não se considerava exatamente atenciosa, mas, de certa forma, após tanto tempo de convivência, a relação entre ambos era melhor do que com qualquer outra pessoa.

Lingze aninhou-se em seu colo, levantando suas garras afiadas para acariciar levemente suas vestes, sem querer machucá-la, enquanto emitia um som abafado, como fazia quando filhote. Naquela época, quando ainda não sabia caçar e sentia fome, corria para o colo dela em busca de carinho; mesmo agora, crescido, aquele truque ainda funcionava com Ningxuan.

Ningxuan sorriu. Dias atrás, após o ferimento causado pelo disparo de Bi Peng, ela teve de ficar de repouso, mas, felizmente, não foi nada grave como da última vez. Agora, já estava saltitante novamente.

— Pronto, pronto. Já vou buscar algo para você comer!

Os dias se passaram até que Yingguang enviou os tecidos tingidos. Ela então começou, conforme o combinado, a cortar e costurar. Com as medidas e os moldes em mãos, restava-lhe apenas finalizar o corte e o acabamento.

Liu Shijing não apareceu mais. Ela contava os dias e percebia que a data da licitação para o tributo de primavera estava cada vez mais próxima. Enquanto pensava nisso, sentiu uma pontada na ponta do dedo; a agulha de bordar havia perfurado sua pele por um descuido. Ela franziu a testa: por que andava tão distraída ultimamente?

Cortou um pedaço de tecido branco para enfaixar o ferimento. Talvez fosse hora de sair um pouco.

...

No tribunal do condado de Yincheng, quando a jovem saiu do pátio acompanhada de Xing'er, era tarde. Tudo estava silencioso, em pleno horário de descanso. Ao chegar ao portão e avistar os carcereiros e o magistrado, ela fez um sinal de silêncio e escapou rapidamente.

— Senhorita... o magistrado Liu não vai ficar zangado se fizermos isso? — perguntou Xing'er, olhando para trás com receio. Se algo acontecesse com aquela jovem impetuosa, ela seria a primeira a pagar o pato.

A jovem lançou-lhe um olhar impaciente e apressou o passo.

— Por que você ficou tão covarde desde que chegamos a este lugarzinho?

Xing'er apressou-se para segui-la de perto.

— Senhorita, é justamente por estarmos em um lugar desconhecido que devemos ter mais cautela! Se algo lhe acontecer...

— Que tipo de acidente poderia acontecer? — A jovem afastou-a, cruzando os braços, irritada. — Diga-me, aquele tal de Liu se atreveria a ficar zangado comigo? Eu... eu mando picar qualquer um que ouse me enfrentar!

Xing'er deu um longo suspiro. Sabia que não conseguiria convencê-la, então apenas a seguiu. Afinal, quem a mandou servir a essa "madame Gu"?

— Ouvi dizer que Yincheng tem sedas de primeira qualidade!

— Daqui a poucos dias é o tributo de primavera, a senhorita ainda não se cansou de ver tecidos? — retrucou Xing'er, tentando impedi-la, depois de ter conseguido despistar Aju e Ali, que deveriam protegê-las.

— Então, vamos buscar comida e bebida de primeira!

...

As duas caminharam observando o movimento e pararam diante de um restaurante luxuoso. Vendo que o lugar estava lotado, decidiram entrar ali mesmo. Observando a aparência rica das clientes, o dono ordenou que o atendente trouxesse os melhores pratos da casa.

— Aproveitem a refeição, senhoritas!

Assim que o atendente saiu, a jovem e Xing'er começaram a comer. Depois de tanto tempo em Yincheng sob a vigilância de Liu Shijing, mal haviam saído do tribunal, sem contar a sombra constante de Aju e Ali.

— Xing'er, acho que esta barbatana de tubarão e este prato de fênix salteada não perdem em nada para os de Nanlin. E pensar que eles não queriam me deixar sair por causa disso!

— Senhorita, mas a senhorita não saiu hoje? — Xing'er largou os hashis, pronta para começar um discurso. — É que a senhorita é tão preciosa, e o senhor, e...

— Chega, chega! Coma logo! — A jovem interrompeu-a, balançando a cabeça. — Na verdade, apenas o sexto tio me trata bem. Espero que esta escapada fique em segredo por mais alguns dias.

Xing'er sorriu. Embora ninguém mais entendesse os sentimentos da patroa, ela compreendia perfeitamente.

— A senhorita não está preocupada com isso! Está preocupada é com o magistrado Liu. Com o tributo de primavera durando meio mês, a senhorita vai ficar pensando nele dia e noite, sem conseguir comer ou dormir!

— Cala a boca! — A jovem lançou um olhar fulminante a Xing'er e bateu na mesa com força. — Quem está preocupada com ele? Um homem como ele não merece que ninguém perca o sono!

Xing'er não se deixou levar e, sem discutir, disse a verdade:

— Na verdade, com a aparência, o caráter e o cargo que o magistrado Liu possui, há muitas pessoas na corte querendo se aproximar dele. Mas, infelizmente para elas, a senhorita é amiga de infância do magistrado Liu.

Na capital, não faltavam figurões e belas mulheres, mas, comparadas a ela, todas ficavam para trás. Ninguém tinha chances de chegar perto de Liu Shijing.

— Na capital, naturalmente, não há quem ouse, mas neste lugar... é difícil dizer. — A jovem olhou para Xing'er. Embora estivesse apaixonada por ele, sabia que ele era naturalmente galanteador. Até mesmo seu irmão tolo não conseguia decifrar as intenções dele. — Se ele se atrever a se envolver com outras, verá só...

A jovem rangeu os dentes, e Xing'er apressou-se a defender Liu Shijing.

— O magistrado Liu dedica-se de corpo e alma ao Imperador e está ocupado com o tributo. Ouvi dizer que hoje ele ainda irá à mansão Zhang!

A jovem fez um som de desprezo. Ela não conhecia Liu Shijing?

— Ele não tem esse objetivo. E quanto ao caso da família Zhang, às vezes, nem eu consigo entendê-lo.

A jovem apoiou a cabeça na mão. Ela sabia que, como único filho da família Liu, o peso sobre seus ombros era enorme. Especialmente como herdeiro, após ingressar na corte, Liu Shijing tornou-se alvo de medo e suspeitas. O topo é sempre um lugar solitário.

Após terminarem a refeição, desceram. Diante do restaurante, um atendente com uma toalha no ombro aproximou-se para cobrar. A jovem fez um gesto para que Xing'er pagasse, enquanto ela observava os transeuntes. Xing'er buscou o dinheiro na manga, mas seu rosto empalideceu ao perceber que não o encontrara. O atendente, ao lado, limpou o suor da testa.

— As senhoritas...

Xing'er, suando frio, aproximou-se da jovem e sussurrou:

— S-senhorita, acho que esquecemos o dinheiro!

A jovem sentiu seu ânimo desabar. Ela olhou para trás, para o atendente que aguardava o pagamento.

— Como isso foi acontecer? — perguntou ela. — Trocamos de roupa antes de sair!

A jovem costumava pagar as coisas, e Liu Shijing havia dado algum dinheiro a Xing'er, que ela guardara no bolso. No entanto, ao trocar de roupa às pressas, esqueceram-se do dinheiro. O rosto da jovem corou; jamais passara por tal humilhação em sua vida.

— Poderia aguardar um instante? Vou pedir a esta moça que volte para buscar o dinheiro!

Ao ouvir isso, até o dono do restaurante, um homem robusto, aproximou-se.

— A senhorita é de qual família em Yincheng? Diga-me o nome, pois esse tipo de pendura é algo que realmente não vemos por aqui!

— Eu... eu não vou ficar devendo!

Nesse momento, alguns capangas que guardavam a porta cercaram as duas. Foi então que o dono, que antes falara com doçura, mudou o tom:

— Senhorita, isso não é correto. A riqueza pode diferir, mas vir ao meu restaurante comer e beber de graça e depois querer dar o calote é passar dos limites!

Xing'er, ao ver a situação, percebeu que haviam se metido em encrenca.

— Quem quer dar o calote? Minha senhorita é... — A jovem tapou-lhe a boca.

— Quem é ela? Mesmo que o Imperador viesse aqui, teria que pagar! Se não pagarem hoje, vou vender as duas para cobrir a dívida!

A jovem escureceu o rosto, ainda mais irritada. Puxou Xing'er e murmurou:

— Você me meteu numa enrascada!

Quando o impasse parecia não ter fim, uma figura surgiu lentamente da porta.

— Parem com isso!

A jovem e Xing'er olharam: era Ningxuan, que acabara de sair da mansão Wei. Ela apenas queria comprar um pouco de vinho, mas, como o mercado de Xing era longe, acabou vindo ali. Não esperava encontrar essa dupla.

— É você!

Ningxuan não respondeu. Apenas colocou o dinheiro sobre a mesa e disse suavemente:

— Este é o pagamento da comida e da bebida. Deixem estas moças em paz.

O atendente contou o dinheiro, incrédulo, e fez um sinal ao dono para que os homens se retirassem. As duas finalmente respiraram aliviadas. A jovem caminhou até Ningxuan e disse, levantando o queixo:

— Não esperava que fosse você a me salvar!

Ningxuan sorriu. Encontrá-la ali foi uma coincidência. Além disso, aquela moça parecia não entender nada das convenções sociais, agindo mais como uma jovem nobre criada em berço de ouro.

— Quando estamos longe de casa, todos passamos por imprevistos.

— Ainda assim, isso não apaga o seu erro de se encontrar secretamente com Liu Shijing — afirmou a jovem com convicção. — Diga-me, o que você pretende?

Ningxuan respirou fundo. Por que ela não acreditava nela? Ela repetiu:

— Senhorita, você se enganou. Eu e o magistrado Liu apenas discutimos assuntos sobre o tributo de primavera, nada mais!

— Você... você está dizendo a verdade?

Ao ver a insistência de Ningxuan, até a jovem começou a duvidar, mas a fama de Liu Shijing com as mulheres era tal que ela não conseguia acreditar...

— Por que não pergunta ao próprio magistrado Liu?

Era uma questão tão simples, mas que acabava sempre sendo mal-interpretada. A jovem olhou para Xing'er e, em seguida, disse a Ningxuan:

— Meu nome é Xiang Sheng. Pode vir buscar o dinheiro da conta no tribunal do condado!