104. Inspeção Substituta

Mansão Wei.

Quase à meia-noite, quando os convidados se preparavam para partir, notou-se a ausência de Zhang Huai, que deveria estar presente para os rituais de casamento. Até então, todos acreditavam que ele estivesse ocupado com os afazeres da cerimônia. Somente quando os tambores soaram e a casamenteira trouxe o aviso é que Yun He, que conversava com a Sra. Wei, despertou para a realidade. Ao ouvir o burburinho vindo de fora, Yun He franziu as belas sobrancelhas e afastou a cortina nupcial com um puxão.

— E agora? Já encontraram alguém?

Hoje era a união das famílias Wei e Zhang; qualquer escândalo seria humilhante para ambos os lados, e ela, como noiva, seria alvo de críticas. Os servos, todos trajando vestes vermelhas, não conseguiam esconder a aflição. Enquanto ela os repreendia, outros chegaram apressados. A Sra. Wei, com o rosto sombrio, caminhava de um lado para o outro, impaciente.

— O que está acontecendo? Onde está o noivo? Alguém o viu?

Todos balançaram a cabeça negativamente. Yun He hesitou um momento e perguntou:

— Alguém viu Bi Peng?

Ao notar o silêncio, Yun He mordeu os lábios. Os cochichos e especulações dos convidados tornavam-se cada vez mais intensos. Sem conseguir suportar, ela puxou as vestes, impaciente, pronta para trocá-las, quando viu o Sr. Wei entrar com vários homens.

— Pai...

O Sr. Wei ergueu a mão para silenciá-la, com o semblante carregado. Ele vasculhou o ambiente com o olhar e ordenou com severidade:

— Ninguém deve espalhar boatos, nem dar ouvidos a eles.

Dito isso, olhou para a Sra. Wei e agitou as mangas.

— Vou tentar controlar a situação. Vocês, procurem depressa! Encontrem-no a todo custo!

Sendo um assunto que envolvia as duas mansões, não podia haver erros.

Assim que o Sr. Wei se retirou e a Sra. Wei se afastou, Yun He, já em trajes simples, correu atrás dele, gritando:

— Eu vou com vocês!

Na verdade, devido a assuntos pendentes, Zhang Huai residia na Mansão Wei há meio ano. Yun He pensou instintivamente em sua moradia, um anexo isolado por um caminho estreito dentro da propriedade. Com poucos homens, ela foi sozinha e apressada; em sua própria casa, ninguém esperava que algo inesperado pudesse ocorrer. Além disso, o anexo estava ricamente decorado para o banquete e podia ser visto de relance.

— Zhang Huai, Zhang Huai...

Yun He tentava manter a calma, mas a impaciência inicial já se transformara em irritação. Aquele homem sempre fora pouco confiável, mas falhar justamente neste momento era imperdoável.

— Zhang, apareça, Zhang Huai...

Yun He empurrou a porta de madeira do anexo e um cheiro forte de terra e pedra invadiu suas narinas, como o frescor selvagem após a chuva. Havia uma luz acesa na janela. Yun He soltou um muxoxo; ela sabia que ele estava ali!

Esquecendo o estranho odor, ela nem bateu e chutou a porta, entrando.

— Ah!

Um grito lancinante ecoou, paralisante. Yun He pisou em sangue e lama, como se entrasse em um rio de sangue. A criatura monstruosa, de costas para ela, ouviu o grito e deixou cair o que segurava: uma cabeça do tamanho de vários punhos rolou até os pés de Yun He. Era Zhang Huai, parcialmente devorado e envolto em sangue.

Sobre a borda da cama, que ficava um metro acima da criatura, jazia a metade de um cadáver, com roupas vermelhas misturadas ao sangue. Vivendo com Zhang Huai dia após dia, Yun He compreendeu imediatamente o horror da cena.

Ela ficou imóvel. A cabeça, a centímetros de distância, parecia uma bomba prestes a explodir. Seus dedos tremiam de fraqueza.

Através das frestas dos dedos, ela viu a criatura se aproximar. Yun He recuou, encostando-se na porta. Assim que relaxou o corpo, uma boca escancarada e sangrenta avançou sobre ela. Sem tempo para desviar, seus olhos se reviraram e a escuridão a consumiu enquanto ela caía para trás.

...

As garras afiadas de Ling Ze roçaram a face branca como a neve de Yun He. Quando a criatura se preparava para o próximo movimento, um som de flauta ecoou. Ela ergueu as orelhas, fechou as garras dianteiras e saltou pela janela...

Ao deixar a Mansão Wei, Ning Xuan ainda estava atordoada e entorpecida.

Até chegar à entrada da Estalagem Yue Sai, onde as luzes das velas brilhavam, ela ainda sentia um frio cortante, como se estivesse coberta por uma camada de geada que não aquecia. Os olhos arregalados de Zhang Huai antes de morrer surgiam em sua mente repetidas vezes, arrancando-a de sua consciência fragmentada.

— Realmente não haverá problemas?

No quarto, sob a luz vacilante de uma lâmpada solitária, Ning Xuan olhava para a longa espada sobre a mesa. Teve o impulso de pegá-la várias vezes. Ela havia matado alguém; a palavra "matar" era estranha e aterrorizante demais para ela.

Ao dizer isso, suor frio brotou em seu pescoço. Ela não conseguia acalmar o coração. Se Yi Han não a tivesse tirado de lá, ela provavelmente teria tirado a própria vida.

A espada que ela encarava foi recolhida. O divã afundou e Yi Han sentou-se.

— Fui eu quem matou. Não tem nada a ver com você.

Ning Xuan tremia. Ela levantou os olhos para encará-lo, sem se importar em ler as emoções em seu olhar. Ela sabia que não fora Yi Han, não fora ele... fora ela.

Ning Xuan tentou dizer algo, mas ouviu um suspiro audível dele, que continuou:

— O "Punhal da Agulha Suspensa" pertence à Seita Xing Liao. Mesmo que alguém tenha de morrer, não seria por suas mãos! A menos que fosse pelas minhas.

Pela primeira vez, Ning Xuan percebeu um traço de preocupação em seu tom sereno.

— Portanto, não se preocupe.

O olhar de Ning Xuan, que antes o encarava, baixou. Ela chegava apenas à altura do peito firme dele. Ela mordeu os lábios, as lágrimas caíram e ela perguntou instintivamente:

— Você não tem medo?

— As pessoas, por natureza, estão destinadas a morrer. Está tudo bem. Além disso, eles não descobrirão.

A primeira parte era um fato; a segunda, uma suposição. Mas ele disse isso quase sem hesitar.

— Você não terá problemas.

Yi Han repetiu. Ele não sentia piedade, mas sim tristeza. Quando ele matou pela primeira vez... mas, com o tempo, qualquer crueldade se torna um hábito.

— Durma cedo.

Yi Han levantou-se, com a espada pendurada nas costas. Antes que pudesse sair, foi segurado por mãos delicadas e frágeis. Ning Xuan o detivera.

— Eu... eu estou com medo. Você... você poderia ficar aqui? Eu...

Tal convite era fácil de ser mal interpretado. Mas ela não disse mais nada; o medo em sua respiração era impossível de rejeitar. Yi Han hesitou. Seus pés se moveram levemente, o que Ning Xuan interpretou como um sinal de partida.

— Eu te imploro, não vá. Eu... estou com medo...

Em pânico, Ning Xuan o abraçou pelas costas, seus punhos cerrados ao redor da cintura dele. Não era apenas a morte de Zhang Huai, mas a humilhação sofrida e tudo o que ocorrera na Mansão Wei; para ela, fora um golpe devastador.

Ela estava com medo, um medo que a impedia de fechar os olhos...

— Vou fechar a janela.

Yi Han não se moveu. Ning Xuan soltou-o e seguiu o olhar dele; a janela de madeira realmente batia com o vento e o ar estava frio. Quando ele voltou, ela sentou-se na borda da cama. Yi Han não se aproximou dela diretamente; em vez disso, puxou o banco de madeira para perto da cama e sentou-se, a menos de sessenta centímetros dela.

— Durma.

Ao olhar para Ning Xuan novamente, as marcas de lágrimas em seu rosto já haviam secado.

...

Ning Xuan, cheia de preocupações, acabou adormecendo de exaustão na segunda metade da noite.

No dia seguinte, a notícia de que Zhang Huai, filho do magistrado local, morrera no anexo sem chegar a realizar o ritual de casamento, espalhou-se rapidamente. O mais bizarro não era apenas o destino do noivo, mas o fato de a segunda senhorita da família Wei, noiva naquele dia, ter enlouquecido, murmurando coisas sem sentido e perdendo a capacidade de articular qualquer frase...

O magistrado veio causar um alvoroço três dias após a morte de Zhang Huai. Quando Li Zhe saiu, a comitiva agressiva já cercava o portão da mansão. Embora, tecnicamente, o magistrado do condado não tivesse relação com o caso, ele viera por causa da investigação sobre a morte de Zhang Huai.

O Sr. Zhang, com cerca de cinquenta anos, tinha outros filhos, mas Zhang Huai, sendo o mais novo, era o seu favorito. Sua morte repentina trouxe-lhe uma dor imensa. Atrás dele estava Bi Peng, que fora mantido afastado naquele dia.

— Vim aqui hoje por uma resposta, e é melhor que não tente me enganar!

Sentado no salão principal, o homem de cabelos brancos falava com firmeza, exibindo a autoridade que possuía em seus tempos de juventude.

Li Zhe estava impotente e sem pistas. A única testemunha, a segunda senhorita da família Wei, perdera a razão, e a forma estranha e horripilante da morte de Zhang Huai tornava qualquer investigação impossível. Ele suava frio; o falecido não apenas tinha conexões profundas com seu clã, como também pertencia à família do magistrado, a quem ele não podia ofender... Ele se recompôs e curvou-se.

— Senhor, passaram-se apenas três dias, peço-lhe que dê ao seu subordinado um pouco mais de...

— É essa a sua capacidade, magistrado Li?

Antes que Li Zhe terminasse, ele foi interrompido por um grito. O corpo de Zhang Huai ainda estava no caixão; se a verdade não fosse revelada, ele não poderia ser enterrado, e, pelo que parecia, o assunto não teria fim.

— Magistrado Li, talvez deva investigar a Mansão Wei, investigar a terceira senhorita, Wei Ningxuan!

Bi Peng, que estivera em silêncio, interrompeu, olhando para Li Zhe antes de curvar-se para o Sr. Zhang.

— Perguntei aos servos daquele dia e alguém viu uma raposa branca estrangular o noivo... Há muitos rumores sobre a terceira senhorita na Cidade Yin, talvez o senhor ainda não saiba...

Como acompanhava Zhang Huai para protegê-lo, ele estivera na Cidade Yin por mais de meio ano. Sobre Ning Xuan, ele sabia o suficiente. Naquele dia, em Su Bu, ele agira de forma imprudente. Embora não tivesse conseguido descobrir a identidade do oponente, estava curioso sobre a pessoa ao lado de Ning Xuan...

— Magistrado Li, entendeu agora?

— Tio Zhang, faz muito tempo, espero que esteja bem!

Antes que Li Zhe respondesse, uma voz clara veio de dentro da sala. A cortina de jade foi levantada, revelando um rosto jovem, decidido e refinado. Com um leque na mão, um chapéu alto adornado com jade e fitas pendentes, ele exalava uma aura de riqueza. Caminhou lentamente, juntou as mãos diante do Sr. Zhang e cumprimentou com cortesia.

— Tio Zhang, meus respeitos!

Enquanto a Mansão Zhang estava em confusão, Li Zhe hesitou, limpou o suor frio da testa e saudou Liu Shijing.

— Senhor Liu!

O Sr. Zhang só então reagiu. Zhang Huai lhe mencionara o tributo de primavera e lhe fizera perguntas sobre isso, mas, no desespero, ele havia esquecido.

— É o sobrinho Liu...

As famílias Zhang e Liu tinham laços ancestrais; os pais dos dois ainda mantinham contato, mas, após o pai de Liu ter assumido um cargo em Nan Lin, na capital, eles nunca mais se viram.

— Tio Zhang, aceite meus pêsames. Eu estava presente no banquete de casamento naquele dia e, com o fluxo imenso de convidados, espero que compreenda que o magistrado Li está sobrecarregado...

Ao falar, ele se posicionou ao lado de Li Zhe. O Sr. Zhang forçou um sorriso. Embora fosse assim, a distância entre a família Zhang e a família Liu era imensa; apenas pelo fato de ele trabalhar na capital, ele já exercia uma pressão considerável sobre eles.

Liu Shijing, porém, mantinha um sorriso suave e cortês.

— Se o tio Zhang não se importar, este sobrinho gostaria de aliviar seu fardo e trabalhar com o magistrado Li para resolver este assunto! Se o irmão Zhang puder sentir algo no além, certamente ficará consolado...