108. Sondagem

De volta à mansão Wei, Ning Xuan demorou a recobrar os sentidos, sentindo que os rumos do mundo eram por demais tortuosos. Embora sempre suspeitasse de algo obscuro na relação entre Shen Yan e Xing Yun, não conseguia precisar o quê; além do mais, tratava-se de um compromisso vital para ambos.

Yi Han retornou ao anoitecer. Ling Ze repousava aos pés dos dois.

Ning Xuan encheu as xícaras de chá e começou a falar sobre o Mestre Yang, da Casa de Jade da família Xing. Com exceção de Yi Han, ele era o único sobrevivente do antigo "Caso Qiongyu", por isso, nenhum erro poderia ser cometido.

Ning Xuan assentiu, voltando a mencionar o casamento de Shen Yan e Xing Yun, confusa e impotente.

— Daqui a poucos dias, Shen Yan se casa. Terei que ir à família Xing para ajudar e aproveitarei para observar.

Além disso, aquele Mestre Yang agora vivia na cegueira, tanto dos olhos quanto do espírito; com Xing Yun vigiando-o de perto, ele não iria longe.

— Casamento?

— Sim, foi algo repentino...

— Há alguém vindo.

Antes que Ning Xuan pudesse terminar, Yi Han levantou-se. Ling Ze, encolhido sobre um vaso de flores, soltou um silvo agudo.

Na escuridão e no silêncio do pátio, chamas de tochas começaram a tremeluzir; o som de passos e vozes tornou-se mais nítido. Logo, os recém-chegados, empunhando tochas, aglomeraram-se diante do portão.

Ning Xuan abriu a porta. Eram funcionários da prefeitura, vestindo uniformes oficiais.

Ning Xuan mordeu o lábio inferior e aproximou-se:

— A que devo a honra da presença de vossas senhorias?

— Você ainda pergunta?

Após um grito ríspido, a Senhora Wei surgiu de trás dos homens. Com os cabelos desgrenhados e um olhar feroz, parecia querer devorar Ning Xuan viva.

— Sua desgraçada, fonte de todos os infortúnios! Saiba que, enquanto eu estiver viva, não permitirei que você continue a prejudicar os outros. Não temo seus demônios e assombrações...

Desde a morte de Zhang Huai e a loucura de Yun He, a Senhora Wei não dormia nem comia, definhando. Como o tratamento de Yun He não surtia efeito, sua ansiedade aumentava. Depois que um criado espalhou o boato de ter visto uma raposa branca naquela noite, suas suspeitas sobre Ning Xuan intensificaram-se. E agora, ao saber que o Mestre Wei pretendia entregar o comando da mansão a Ning Xuan, ela explodiu em fúria.

— Prendam-na agora mesmo! — ordenou a Senhora Wei, agitando as mangas largas em sinal de ira. Ela olhou ao redor. — Se não a capturarem, cuidado para não serem mortos por ela. Essa criatura maligna já tirou a vida de muitos; ela os desmembrou, arrancando pedaços de seus corpos...

— Você...

— Terceira senhorita, por favor, acompanhe-nos — disse o líder, hesitante em se aproximar. Primeiro, porque após a morte da segunda senhorita Wei, os rumores sobre Ning Xuan haviam ressurgido com força entre as famílias de mercadores da região. Segundo, porque conheciam a relação da mansão Wei com Li Zhe e não queriam ser imprudentes.

— A Senhora Wei apresentou uma queixa na prefeitura e estamos apenas cumprindo ordens. Por favor, não nos dificulte as coisas. Deixe-nos ter uma saída honrosa.

Como as autoridades falharam repetidamente em desvendar as mortes anteriores na mansão, esses homens naturalmente tendiam a acreditar nos boatos.

Ning Xuan estava prestes a responder quando o som de um cavalo galopando rompeu o silêncio. O animal atravessou a multidão e parou diante dela.

— Parem!

Era Liu Shijing. Ele desmontou com uma agilidade que, mesmo na urgência, não lhe tirou a elegância. Com um leque dobrável na mão, vestindo seda azul-gelo com bordas de bambu branco, mantinha seu ar de nobreza.

Todos se ajoelharam.

— Podem voltar por agora — disse Liu Shijing, olhando para Ning Xuan e respirando calmamente. — Acabei de vir da prefeitura. O magistrado Li concordou em conceder um prazo de três dias. Se a senhorita Wei puder provar sua inocência, esta diligência será dispensada.

— Quem pensa que é você? — esbravejou a Senhora Wei, sendo contida por seus guardas. Liu Shijing estava ali a serviço, recebido pela prefeitura; poucos conheciam sua verdadeira identidade, e a Senhora Wei não tinha tempo para descobrir.

— Mas acabamos de receber ordens...

— Se não acreditam, voltem e perguntem. — Liu Shijing não se irritou. — Estou aqui, por acaso eu poderia fugir?

Os homens entreolharam-se e, após um momento, retiraram-se.

— Muito obrigada, senhor Liu. — Ning Xuan serviu-lhe o chá pessoalmente. — Se não tivesse chegado a tempo, minha vida provavelmente estaria...

Liu Shijing ergueu a mão para interrompê-la e riu.

— Terceira senhorita, não seja tão cerimoniosa. Eu, Liu Shijing, sirvo à Corte; garanto-lhe que, enquanto não houver provas irrefutáveis, ninguém ousará tocar na senhorita.

Ning Xuan agradeceu com um aceno. Ela fora descuidada; a Senhora Wei, assustada várias vezes por Ling Ze, provavelmente já suspeitava de algo há tempos.

— No entanto, eu gostaria de ouvir a defesa da senhorita.

Liu Shijing observou o ambiente por um instante e bebeu o vinho de sua taça de um só gole.

— O que o senhor deseja ouvir?

Ao pousar a xícara, Liu Shijing olhou para o gancho do bule e disse calmamente:

— Se eu não tivesse vindo, a senhorita passaria esta noite na prisão da prefeitura...

Ele a encarou fixamente, aproximando-se a ponto de quase tocar seu pescoço. Ning Xuan sentiu o hálito dele e, ao tentar recuar, teve os pulsos firmemente contidos pelas mãos dele.

— Estou curioso: como a senhorita pretende retribuir o favor?

Com o coração na boca, Ning Xuan lutou para se soltar, mas não conseguiu mover-se um milímetro.

Um sorriso triunfante surgiu nos lábios de Liu Shijing. De repente, um vento forte cortou o ar; uma sombra surgiu pela janela de madeira, e garras afiadas atravessaram a estrutura, atacando-os diretamente. Liu Shijing esquivou-se por instinto, e o vulto branco saltou, afastando-se a vários metros.

Liu Shijing observou fixamente a raposa gigante e depois voltou o olhar para Ning Xuan, que ainda tentava se recuperar do susto. Ela prendia a respiração, sem entender a fúria de Ling Ze. Ela encarou a raposa, e após um breve confronto, o animal dissolveu-se na escuridão como o reflexo da lua na água.

Ning Xuan respirou fundo. Liu Shijing baixou os olhos e viu um rasgo enorme em suas vestes, feito pelas garras; por pouco não fora atingido fatalmente. Ele então lançou um olhar enigmático para Ning Xuan.

— A beleza é a ruína dos homens, desde os tempos antigos!

Ning Xuan sorriu sem jeito e apressou-se a verificar o ferimento dele, com expressão de desculpas.

— Sinto muito que o senhor tenha passado por esse susto...

Para sua surpresa, Liu Shijing segurou a mão delicada dela, impedindo o movimento, e disse com um sorriso:

— Na verdade, vim ver a senhorita hoje por um outro motivo.

Ning Xuan sorriu e afastou-se, mantendo uma distância segura.

— Não precisa de cerimônia, senhor Liu. Diga o que deseja, e farei o possível para ajudar.

Liu Shijing disse "bom" e retirou de sua manga um embrulho de pano preto. Ao abri-lo, revelou uma pedra de jade clara, do tamanho de meio dedo. A superfície tinha relevos estranhos que pareciam uma coruja, mas, inexplicavelmente, com um par de asas.

— Isto é...

Ao tocar a pedra, Ning Xuan ficou atônita. Liu Shijing sorriu de forma enigmática.

— Obtive esta pedra rara, mas nunca consegui avaliá-la. Como sou novo em Yin Cheng e não conheço ninguém, gostaria de pedir à senhorita que me ajudasse a encontrar uma casa de avaliação de jades...

Ele a encarou, aguardando a resposta. Ning Xuan queria recusar, mas após um momento de reflexão, assentiu.

— Pela dívida de gratidão que tenho, não há como retribuir. Tentarei... mas não entendo nada de pedras preciosas, peço que me dê um tempo para planejar.

— Três dias seriam suficientes? — perguntou Liu Shijing com prontidão, em um tom sugestivo. — Então, conto com a ajuda da senhorita!

— O senhor é muito gentil!

Os dois conversaram por mais algum tempo, mas Liu Shijing ainda parecia relutante em partir. Ning Xuan olhou pela janela e disse suavemente:

— Senhor Liu, a hora já está avançada. Além disso, a mansão Wei é uma das licitantes para o tributo de primavera, e tenho muitos afazeres...

Liu Shijing não era tolo e entendeu o recado. Levantou-se e disse:

— Sendo assim, despeço-me.

Ao chegar à porta, ele parou, virou-se para a xícara de chá que Ning Xuan bebera pela metade e sorriu:

— Obrigado pelo chá. Além disso, o tema do tributo de primavera será "Trajes da Corte".

Com um tom natural e despretensioso, ele desapareceu no pátio.

Trajes da Corte! Ele soltou a informação assim, casualmente? Era o tema que todas as casas comerciais cobiçavam!

Assim que Liu Shijing se afastou, Ning Xuan fechou a porta e sentou-se exausta no banco de madeira. O terror daquela noite começou a dissipar-se. Aquele Liu era, de fato, alguém de mente meticulosa; cada palavra sua era carregada de segundas intenções.

Um ruído na fresta da porta a fez sobressaltar-se, mas ao ver Yi Han e Ling Ze, ela suspirou aliviada.

Yi Han olhou para o estado deplorável de Ning Xuan e disse:

— Se não consegue lidar com isso, eu irei.

Ning Xuan bebeu o resto do chá e balançou a cabeça, atordoada.

— Ele veio testar-nos; não podemos recusar.

Yi Han já dissera que a família Fu vivia do comércio de jade. Ao vir pedir ajuda com a pedra, ele claramente testava se Ning Xuan tinha ligação com o "Caso Qiongyu" de oito anos atrás. Se ela recusasse, ele ficaria ainda mais desconfiado.

— Precisamos encontrar uma maneira de acalmar Liu Shijing.

Ning Xuan pensou que, no caso do tributo de primavera, ninguém esperava que a morte de Zhang Huai estivesse envolvida. Além disso, Liu Shijing não soltava o caso, mas como o tributo estava próximo e a mansão Wei perdia prestígio, talvez isso não fosse má ideia! Se conseguisse conquistar Liu Shijing antes do tributo, teria uma chance.

— Cuidado para que ele não desconfie de você.

Yi Han olhou para ela; Liu Shijing sabia demais, o que era perigoso. Naquela noite, Ling Ze deveria ter eliminado as evidências, mas fora descoberto por Yun He.

— Liu Shijing usa a morte de Zhang Huai como pretexto, mas está se aproximando cada vez mais do "Caso Qiongyu", parece que...

Pensando bem, ele a salvou hoje, mas não mencionou a causa da morte de Zhang Huai. Será que...

— O sobrenome dele é Liu. — Yi Han, que estava em silêncio, disse de repente. Quando Ning Xuan mencionou Liu Shijing antes, ele não se importara, até que ela insistiu no "Caso Qiongyu".

— Você se lembrou de algo?

Ning Xuan olhou para ele, que franzia o cenho, imerso em pensamentos. Ling Ze voltou a esfregar-se nos tornozelos dela. Ning Xuan suspirou.

— Você... por que atacou Liu Shijing?

Certamente Ling Ze temia que ela fosse intimidada. Ning Xuan acariciou a raposa, incapaz de repreendê-la.

No dia seguinte, como a Senhora Wei causara vários tumultos na prefeitura e atraíra a atenção do comissário imperial, o Mestre Wei, furioso, confinou-a em seu quarto, proibindo-a de sair.

— Você não cuida de Yun He... se o comissário imperial não tivesse relevado, a mansão Wei estaria arruinada hoje...

Ele estava velho e a família não suportaria mais tamanha humilhação. Ele decidira, em comum acordo com Yin Shuang, entregar a administração dos negócios da mansão Wei a Ning Xuan durante o tributo de primavera; quanto à loja de tecidos, ele não tinha mais forças para cuidar.

Três dias depois, Liu Shijing chegou pontualmente. Primeiro encontrou-se com Li Ying e depois foi até a mansão de Ning Xuan, pois ela prometera levá-lo para avaliar a jade.