124. O Suspeito

Ning Xuan e Zhu Qi ficaram paralisados. Especialmente Zhu Qi; afinal, ele estava casado há pouco mais de um mês, e Shen Yan, por sua vez, agia com uma rapidez impressionante!

……

Shen Yan lançou um olhar carregado de significado aos dois. A preocupação e o zelo que Ning Xuan demonstrara por Yi Han na última vez ainda estavam frescos em sua memória, mas hoje... ele supôs que fosse por conta dos negócios da família.

Embora não demonstrasse preocupação, ele sabia que Ning Xuan estava atarefada com os assuntos da mansão Wei e não tinha tempo para pensar em casamento. Contudo, ela era uma mulher e, ao atingir certa idade, precisaria encontrar um lar. Comparado a Yi Han, um homem de origem incerta e temperamento frio, a família Zhu era infinitamente superior. Zhu Qi tinha uma idade próxima à dele e era um irmão de longa data; ele, naturalmente, confiava nele.

— Ei! Garota, você não vai considerar o meu irmão?

Embora o tom fosse de brincadeira, o olhar de Shen Yan era sério enquanto observava o rosto de ambos. No que diz respeito à família Zhu, uma união com a casa comercial de tecidos seria a combinação perfeita, trazendo benefícios incalculáveis para todos.

Ning Xuan baixou os olhos. O assunto era difícil de abordar; quem diria que Zhu Qi conhecia Shen Yan? Os dois à sua frente pareciam aguardar uma resposta. Após um longo silêncio, foi Zhu Qi quem falou primeiro, empurrando Shen Yan para longe com um pretexto.

— Aquela não é sua irmã mais nova chegando? Vá vê-la logo, ela não conhece nada por aqui!

Ning Xuan seguiu o olhar de Zhu Qi e viu Xiao Shu, que acabara de descer da carruagem, visivelmente atordoada. Ela certamente viera procurar Shen Yan. Ele recolheu o olhar com desdém e partiu.

Zhu Qi fixou os olhos em Ning Xuan até que ela se sentisse desconfortável, momento em que ele se curvou respeitosamente.

— Não dê atenção às palavras do irmão Shen. Eu apenas espero que a Terceira Senhorita possa me dar uma oportunidade!

— Mas, Jovem Mestre Zhu...

— A Terceira Senhorita não precisa se apressar em me recusar!

Ning Xuan pretendia dizer que já havia deixado sua recusa clara e que não desejava gastar mais saliva com aquilo; caso contrário, não teria desviado do assunto tantas vezes após as menções de Yin Shuang e Li Ying. E havia Shen Yan, que mal conseguia gerir os próprios sentimentos e ainda queria interferir nos dela. Ao saber que Xing Yun estava grávida, ela teve mais certezas: havia algo de muito errado com aqueles dois.

No entanto, Zhu Qi a interrompeu no momento certo.

— A senhorita ainda não se casou, e eu também não.

Zhu Qi encarou Ning Xuan com firmeza, sua voz ressoando sem margem para dúvidas.

— Minha abordagem foi, de fato, impetuosa, mas não desistirei. O calor das relações humanas deve ser cultivado gradualmente, e tempo é o que não nos falta!

Ao ver a seriedade dele, Ning Xuan não teve coragem de dizer mais nada. Imaginando que aquilo era obra de Shen Yan, restou-lhe apenas um suspiro longo e silencioso.

……

Após o banquete da lua cheia, Ning Xuan retornou à mansão mais cedo. Zhu Qi não veio se despedir, mas seus presentes chegaram ao pátio logo atrás dela.

— Agradeça ao Jovem Mestre Zhu por mim, mas peça que leve as coisas de volta!

Ning Xuan massageou as têmporas, impotente. Embora Zhu Qi não possuísse a lábia de Shen Yan para agradar mulheres, suas ações eram ágeis. Inesperadamente, o homem que trouxe os presentes não disse uma palavra, deixou os itens e saiu, dizendo apenas:

— Se a senhorita não aceitar, teremos sérios problemas ao retornar!

Ning Xuan sentou-se. O pacote estava impecavelmente envolto em papel de ervas. Ela o abriu lentamente e encontrou alcaçuz e outras ervas medicinais, acompanhados por uma carta de próprio punho de Zhu Qi.

"Este é um raro cordyceps das Montanhas Celestiais, excelente para fortalecer o corpo. Espero que a Terceira Senhorita aceite com um sorriso."

Naquela noite chuvosa em que fora salva por Zhu Qi, ele soubera de seu estado de saúde; ele fora atencioso. Ning Xuan segurou o papel por um longo tempo, depois embrulhou a erva novamente e a empurrou para a prateleira mais alta da estante.

……

No dia seguinte, quando os oficiais do governo chegaram, Ning Xuan estava em seu quarto bordando. O traje oficial exigia muitos passos e demandava tempo. Ao ouvir o alvoroço dos soldados, ela deixou o trabalho de lado, mas, ao se levantar, o barulho já cessara. Foi então que um criado entrou, visivelmente apavorado.

— Terceira Senhorita, o governo veio buscar alguém!

O homem estava encharcado de suor, o que assustou Ning Xuan. Ambos saíram do pátio, e ela perguntou enquanto caminhavam:

— O que está acontecendo?

— Eles dizem que descobriram o verdadeiro culpado pela morte de Zhang Huai!

O coração de Ning Xuan gelou, e ela parou de andar ao ouvir o criado continuar:

— O senhor e a senhora estão tentando negociar, mas... com o estado de loucura da Segunda Senhorita, ela provavelmente sofrerá muito!

Yun He? Será que...

Ao entrar no pátio principal, ouviu-se o grito dilacerante de uma mulher. Os soldados permaneciam imóveis, enquanto a Senhora Wei, incapaz de suportar a cena, protegia Yun He — que estava com os cabelos desgrenhados e as roupas desalinhadas — atrás de si, gritando insultos.

— Se querem levar alguém, levem a mim! Quem ousar tocar na minha pequena He, eu morrerei diante de vocês!

— Mãe, mãe...

Os olhos de Yun He brilharam, e ela se escondeu no colo da mãe como uma criança. Sua condição mal havia se estabilizado, e agora esse novo infortúnio. O Senhor Wei, com seus cabelos brancos, não se importava mais com as aparências. Vendo que os oficiais não haviam usado a força, ele sentiu que já tinham sido generosos.

Ele se curvou e ajoelhou-se diante de Liu Shijing, o líder dos soldados, com lágrimas escorrendo pelo rosto.

— Autoridade, Huai era marido da pequena He, como ela poderia, como ela poderia matá-lo? Embora a criança seja desordenada e arrogante, mimada pela mãe, ela... ela nunca brincaria com a vida humana. Peço que investigue e restaure sua inocência!

Nos últimos dias, eles haviam buscado médicos por toda parte. Se Yun He fosse levada como suspeita, ela não teria chance de sobreviver.

— Autoridade, imploro que investigue. Yun He não faria algo assim. Ela tornou-se assim porque...

Dizia-se que fora um susto, mas não havia motivo aparente, nem diagnóstico médico. Eles podiam apenas tentar acalmá-la. Após um mês, não esperavam um resultado como aquele.

Yun He, que estava encolhida no colo da mãe, afastou-se devagar e caminhou até o Senhor Wei, puxando-o enquanto murmurava:

— Papai, por que você se ajoelhou? Papai! Papai!

Seu olhar estava vago, e as pontas de seus dedos estavam sujas de terra, fruto de suas brincadeiras diárias. Liu Shijing fixou os olhos nela por um momento, antes que ela se escondesse atrás do pai como uma criança.

— Autoridade Liu!

Nesse momento, Ning Xuan e o criado chegaram. Ela chamou Liu Shijing, que se virou com um sorriso triunfante.

— Terceira Senhorita, estou cumprindo meu dever. O que deseja?

Com um tom carregado de insinuações, ele ordenou que prendessem a Senhora Wei, que estava novamente em surto. O Senhor Wei, desesperado, correu e caiu aos pés de Ning Xuan, com seu corpo frágil e envelhecido.

— Xuan'er, salve a mansão Wei. Afinal, a pequena He é sua irmã! Salve-a, a morte de Huai não pode ter sido obra dela...

Ning Xuan olhou para Liu Shijing, que parecia aguardar sua fala.

— Autoridade Liu, podemos falar em particular?

Liu Shijing arqueou as sobrancelhas, assentiu e pediu aos outros que esperassem, entrando na sala principal com Ning Xuan.

……

— Autoridade Liu, a morte de Zhang Huai não foi obra de Yun He! Pode abrir uma exceção? O estado de loucura dela não é compatível com as condições da prisão!

Indo direto ao ponto, Ning Xuan sabia que, se ele tivesse descoberto a adaga "agulha suspensa" na têmpora de Zhang Huai, deveria ter excluído Yun He desde o início. Por que agora ele...

Liu Shijing sorriu. Seu olhar fixo em Ning Xuan vacilou por um instante, e ele bateu levemente com seu leque dobrável no ombro dela.

— A Terceira Senhorita ainda não entendeu minhas intenções?

— Seja direto, Autoridade Liu.

Liu Shijing não escondeu nada. Ele assumira o caso e prometera ao pai de Zhang Huai encontrar o culpado; precisava de respostas. A família Zhang o pressionava. Um suspeito que não pode se defender — e a instável Yun He era o bode expiatório perfeito.

— Terceira Senhorita, estou fazendo isso por você!

Liu Shijing disse lentamente, ignorando a expressão sombria de Ning Xuan.

— Você demorou a me dar uma resposta, então presumi que ainda estivesse pensando. Aquele guarda, se não fosse por sua proteção, já teria morrido sob minha lâmina!

Ele levou a mão ao rosto dela e apertou seu maxilar com força, sem permitir qualquer resistência. Ning Xuan sentiu uma dor aguda.

— Se ele não fosse seu, pelo caso daquele ano, ele já teria sido executado há oito anos! Não estaria vivendo até hoje!

Apenas alguém com aquele nível de habilidade poderia usar uma arma oculta como a "adaga agulha suspensa".

Ao ouvir sobre Yi Han, o rosto de Ning Xuan ficou ainda mais pálido. Ele ainda estava gravemente ferido e não podia sofrer mais danos. Ela suspirou; não era justo que outros pagassem pelos seus erros.

— Autoridade Liu, eu matei Zhang Huai acidentalmente. Deixe Yun He em paz!

Liu Shijing demonstrou uma fúria contida; ele nunca imaginou que Ning Xuan admitiria a culpa.

— Por causa dele, você prefere assumir o crime? Você sabe que o assassinato é punido com a morte por mil cortes?

Ning Xuan suspirou. Seu maxilar, marcado pela pressão, doía. Ela estava exausta, sua mente estava um caos e ela não queria arrastar mais ninguém para aquilo.

— No dia do casamento, discuti com Zhang Huai e, acidentalmente, usei a "adaga agulha suspensa" para matá-lo!

Ning Xuan olhou para Liu Shijing e falou calmamente:

— Se não acredita, Autoridade Liu, pode investigar!

Ela levantou as mãos, pronta para ser levada. Após uma pausa, ela perguntou:

— Mas, se puder ser misericordioso, peço que me dê alguns dias. Quando eu terminar o traje oficial para a oferenda da primavera, serei eternamente grata!

Liu Shijing baixou as mãos dela; o que ela valorizava era exatamente o que ele queria.

— Onde ele está?

Como um membro da linhagem Liu, ele sabia que aquela "pessoa que escapou" precisava ser levada de volta a Nan Lin. Vendo que Ning Xuan não respondia, ele mudou o tom:

— Você já pensou em si mesma? Casar-se com minha Mansão do Príncipe Jing Nan seria muito mais fácil do que sacrificar sua vida!

Ele pausou, com um tom sugestivo. Ning Xuan suspirou; não queria discutir as intenções dele agora. Ela ergueu a cabeça e disse com uma voz fraca e impotente:

— Se eu aceitar, a Autoridade pode garantir a segurança de Yun He e da mansão Wei, e poupar a vida dele?

— A Terceira Senhorita fala sério?

Liu Shijing olhou para ela, incrédulo com a mudança tão rápida. Ning Xuan apenas respondeu:

— Mas peço também que a Autoridade concorde que isso só acontecerá após a oferenda da primavera!

Uma condição tão generosa — casar-se com Nan Lin — era algo que muitos sonhavam. Ning Xuan consolou a si mesma: estava tudo bem.

Antes que Liu Shijing dissesse algo, Ning Xuan o dispensou:

— Então, agora a Autoridade Liu pode levar seus homens embora?