146. A Busca (Fim)

Amasse o papel de carta fino na palma da mão, e as arestas salientes causaram uma leve picada.

"Onde ela está?"

"Não sei!"

Xiang Sheng respondeu sem rodeios e, ao ver o rosto de Yi Han se tornar cada vez mais sombrio, não pôde deixar de sentir uma pontada de satisfação. O olhar gélido do rapaz recaiu sobre ela. Justo quando Xiang Sheng estava prestes a retrucar, Liu Shijing colocou-se à frente de ambos e arqueou as sobrancelhas.

"O quê? Vai atrás dela?"

"Onde ela está?"

Suspirando, Yi Han baixou o olhar e fechou os olhos. Surpreendentemente, ela não havia ficado na mansão dos Liu nem permanecido com Liu Shijing. Percebendo a desconfiança dele, Liu Shijing o levou imediatamente para o pátio dos fundos. Folhas de bordo avermelhadas cobriam o chão como feridas abertas; o outono era curto, chegando sempre de forma mais súbita e veloz. Sob as camadas de folhas secas, encontrava-se um vaso de planta carnívora que havia chegado com Ning Xuan, mas que nunca partira com ela. Yi Han ficou paralisado, estupefato. Naquele momento, a planta carnívora, antes tão feroz e ameaçadora, murchara e definhara como madeira de outono devido à nutrição de sangue. Vendo o choque no rosto dele, Liu Shijing suspirou pesaroso:

"Agora que estás curado, ela decerto não tinha mais motivos nem forças para continuar a alimentar esta criatura!"

Talvez tenha sido exatamente naquele momento que Liu Shijing decidira ajudar Ning Xuan a realizar o seu desejo. Se o rapaz continuasse a sofrer com o envenenamento pelo resto da vida, Ning Xuan provavelmente teria usado o próprio sangue para mantê-lo vivo para sempre.

"Obrigado."

O homem de negro permaneceu em pé no vento, sentindo de repente uma dor lancinante e profunda brotar em seu peito, impossível de ser dissipada. Ela adoçava-se vezes sem conta, mas ele jamais percebera. Após um longo momento, ele pronunciou friamente apenas duas palavras, desviou o olhar fixo na planta carnívora e virou-se para partir.

"Espera."

Atrás dele, Xiang Sheng, que até então observava tudo em silêncio, não conseguiu conter-se e chamou-o, franzindo o cenho:

"Vai logo, ela... ela sofreu um aborto espontâneo recentemente e o seu estado emocional é frágil. Tenho medo..."

Desde que aquele pombo correio regressara, Xiang Sheng vivia num sobressaltado constante. Lembrou-se de como Ning Xuan estivera angustiada e apreensiva no Templo Qiyuan; se soubesse, nunca a teria deixado partir.

"O que disseste?"

O olhar do homem fixou-se nela. Xiang Sheng recuou um pouco para os braços de Liu Shijing, revelando um pânico inegável misturado a uma ferocidade que ansiava por matar.

...

No dia seguinte, era a Festa do Meio-Outono. Yi Han e Linger despediram-se da mansão dos Liu.

Linger foi primeiro aos túmulos da família Fu para prestar homenagem e visitar os mortos. O encontro com Lian Shuxheng foi breve e apressado; ambos nem sequer tiveram tempo de conversar muito, restando-lhe apenas oferecer algumas posses para atenuar as dificuldades da jornada.

Com aquela recompensa em dinheiro, Yi Han acompanhou Linger para comprar uma pequena residência nos subúrbios ocidentais de Nanlin, um espaço próprio, suficiente para viverem em paz. No tanque de lótus, as sementes exalavam perfume, mas com a chegada do outono, as flores só voltariam a desabrochar no próximo ano.

"Linger, gostas disto?"

Linger assentiu com a cabeça e, agindo com a espontaneidade da sua juventude, retorquiu:

"Aconteceu alguma coisa?"

O rosto de Linger irradiava alegria; aquela pequena propriedade seria o lugar onde construiria a sua vida futura. Yi Han sorriu, balançou a cabeça e murmurou que não era nada. A verdade, porém, era que se as sementes de lótus não exalassem perfume, ele jamais se teria lembrado, ao chegar à mansão Lian durante o período em que estivera cego, de Lian Yong, que mantinha laços profundos com a família Fu e era apaixonado por lótus — algo que até mesmo ele, como subordinado, sabia. Mas agora, tudo isso pertencia ao passado!

Enquanto vivia no campo anteriormente, Linger aprendera muitos ofícios e até bolos lunares sabia preparar. Com a lua cheia a brilhar no céu como água límpida, no pavilhão sombreado, viam-se apenas uma espada e uma figura solitária e desolada. Linger levou o bolo lunar até ele, seguiu a direção do seu olhar e comentou:

"A lua está tão redonda!"

Dito isto, apoiou o queixo nas mãos, olhou para a expressão serena de Yi Han e disse:

"Irmão Yi Han, deves ter muitas saudades da irmã Ning Xuan, não é?"

O homem voltou o olhar para ela, com os olhos tingidos por camadas de luar. Linger colocou a flauta simples diante dele e, antes que ele pudesse falar, continuou:

"Na verdade, Linger já tinha percebido há muito tempo que o irmão Yi Han está diferente de antes."

Quando o reencontrara, Linger sempre pensara que ele continuava igual aos tempos da juventude, quando saíra pela primeira vez da Seita Xingliao: impiedoso e sem emoções, como uma lâmina fria e afiada, um lobo feroz à espreita. Só quando chegaram à mansão dos Liu é que ela percebera que não era bem assim; ele apenas guardava os sentimentos bem no fundo, e as suas emoções turbulentas só se revelavam num breve instante. Ele sentava-se a sonhar acordado, a ter saudades, e também se importava em silêncio. Contudo, a pessoa mais importante já não era Linger. Pensando bem, os encontros e as provocações da juventude não passavam de um romance de infância entre jovens.

"Linger, desculpa."

Ele deu uma pequena mordida no bolo lunar; a habilidade dela continuava impecável como sempre. No entanto, os seus pensamentos estavam em Ning Xuan: onde estaria ela? Embora ela tivesse nascido entre multidões vibrantes e flores exuberantes, na realidade era frágil e bondosa. Ele simplesmente não sabia se, tendo sofrido tantas injustiças, ela ainda... Cada vez que pensava nisso, sentia uma dor dilacerante no coração.

"Acho que preciso de ir."

Linger assentiu, já com a expectativa de que isso acontecesse, embora as lágrimas teimassem em cair. Ela desejava repetidamente que ele tivesse uma vida boa, mas o único Yi Han que conhecia também estava prestes a abandoná-la. Olhando para ele, perguntou em prantos:

"Então Linger... ainda continuará a ser a família, a irmã e a amiga do irmão Yi Han?"

"Claro que sim, Linger será sempre."

...

No dia seguinte ao Meio-Outono, após instalar Linger com segurança, Yi Han deixou Nanlin. Como o seu retrato já havia sido retirado da lista de procurados do Templo de Dali, ele podia finalmente circular abertamente por todas as regiões e aparecer perante todos sem esconder o rosto.

Embora imaginasse que ela não regressaria a Yin Cheng, ainda assim, movido pela relutância, foi primeiro a Yin Cheng.

...

Su Bu selecionou algumas pessoas para irem à capital com destino à Repartição de Tecelagem. Embora Ying Guang trouxesse consigo as técnicas secretas da família Guan, não podia afastar-se de Su Bu, pelo que restou a Shang Min liderar o grupo na viagem. Antes de partirem, ambos foram prestar homenagem a Su Yu Huan; os túmulos estendiam-se por todo o terreno, e a relva verde havia secado. Shang Min segurou a mão de Ying Guang; embora tivessem tido muitas reservas um com o outro no passado, agora sustentavam juntos o negócio de tecelagem que ele deixara para trás.

"Tu, rejeitas um futuro brilhante e fazes questão de o ceder a mim!"

"Vai descansado, e não decepciones a tia Sun."

"Eu sei!"

Ao mencionarem a tia Sun, ambos sentiram uma sensação de alívio. O desejo dela naquela vida resumia-se a transmitir a arte da tecelagem que possuía e a evitar que outros seguissem o seu caminho, perdendo a vida por causa de uma fama obtida através da avidez por glória e lucro.

Após despedir-se do grupo e regressar a Su Bu, Yi Han encontrou-se por acaso com Xiao Ya, que conversava com ele. Acontece que, quando Ning Xuan saíra de Yin Cheng, incumbira-a de entregar as escrituras de terras e propriedades da família Wei à irmã Yingshuang, para que fossem finalmente enviadas ao velho senhor Wei. Seria possível que, já naquela altura, ela tivesse planeado não regressar?

"O que vamos fazer?!"

Xiao Ya chorava desalentada; o inverno rigoroso aproximava-se, e Ning Xuan estava sozinha. Onde poderia ela ter ido?

Ying Guang, com um ar pensativo, puxou Yi Han para um lado. O facto de ele ter conseguido chegar tão depressa já demonstrava que o amor dedicado de Ning Xuan não fora em vão.

"Quando ela esteve envolvida no caso do assassinato da família Zhang, veio pedir-me que participasse no Tributo de Primavera na capital em seu nome. Parece que o assunto que ela mencionou também era por tua causa..."

Naquela altura, Liu Shijing já descobrira a verdadeira identidade de Ning Xuan como a assassina devido ao sabre "Agulha Suspensa". Para garantir que o caso "Qiong Yu" pudesse ser verdadeiramente desvendado, Ning Xuan quisera proteger a paz de Su Bu, vendo-se obrigada a pedir a ajuda de Ying Guang.

...

Naquela época, Xing Yun estava prestes a dar à luz, e Ying Guang escondeu o facto por receio de perturbar a família de Shen Yan. Ning Xuan dizia frequentemente que queria ir para Jiangnan, rever a mãe em Tongzhou; pensando bem, havia essa possibilidade. Ying Guang segurou Yi Han pelo braço e disse:

"Espera, A-Lou, ela vai contigo."

Ela era a única pessoa em Su Bu que sabia lutar, mas como andava habitualmente fora, ainda não tinha regressado. Yi Han recusou, montou a cavalo de um salto e partiu a galope.

Ele não queria fazê-la esperar demasiado tempo.

Três meses depois, em Tongzhou, Jiangnan. O último mês do ano aproximava-se. Os vendedores ambulantes preenchiam as ruas num fluxo incessante de multidões; lanternas coloridas, decorações festivas, fogo de artifício vermelho e versos colados nas portas cobriam as ruas e becos. A primeira vez que Yi Han ali estivera fora meio ano antes. Desta vez, perguntando pelo caminho sob um céu de nuvens negras que encobriam a região sul, começou a chover inoportunamente, com pingos a gotejar dos beirais. Olhando para a agitação que se dispersava e para o guarda-chuva que segurava nas mãos, tudo parecia ter acontecido ontem.

A dona da estalagem recolheu o jarro de vinho recém-retirado da adega para debaixo de uma tenda gigante e, conversando com os clientes, comentou:

"O humor do céu muda num instante! Tongzhou é bom em tudo, exceto por isto..."

O empregado sacudiu o pano de prato que usava para atrair clientes, limpou o suor e disse:

"Dona, no futuro fique também em casa, contrate mais criados e aprenda com aquela rapariga do subúrbio oriental! Embora ela não saia habitualmente, ganha uma fortuna... Nem sei quantos comerciantes de tecidos já foram lá visitá-la!"

A mulher balançou a cabeça, espantada:

"Isso eu não ouso! Aquela raposa dela é assustadora a valer, é melhor este velho zelar pela própria vida!"

Todos irromperam em gargalhadas.

A meio metro dali, Yi Han permanecia de pé sob a chuva, esquecendo-se por um momento de abrir o guarda-chuva.

No subúrbio oriental de Tongzhou, num local onde o fumo e a agitação humana eram escassos, erguia-se uma casa de madeira construída diretamente no solo. Do lado de fora da cerca baixa, vagueava uma raposa espiritual de pelagem inteiramente branca, de tamanho colossal e aspeto assustador. Com o focinho pontiagudo apontado para o céu, atirou uma pequena bola que rolou exatamente para junto da bainha de vestes simples. A mulher abaixou-se para apanhar a bola e atirou-a distraidamente. A raposa branca deu um salto mortal no ar e apanhou-a com firmeza...

Com um leve sorriso nos lábios, a mulher pousou a agulha e a linha, virou-se de costas e afastou-se, com uma silhueta tão frágil que parecia um raio de sol poente prestes a desaparecer... Ao longe, nuvens negras pesadas pressionavam o horizonte. Ela ergueu os olhos, recolheu o olhar lentamente e, quando estava prestes a voltar-se para chamar Ling Ze, deteve-se, atónita.

"Ning Xuan."

As duas palavras, pronunciadas com leve emoção, carregavam uma alegria que quase irrompia. A mulher virou-se lentamente. Após vários meses de ausência, o seu corpo emaciado parecia a folha seca de um outono e a sua tez era branca como o papel, dando a impressão de que podia ser facilmente levada pelo vento a qualquer momento.

Uma dor lancinante, como um golpe de faca, cravou-se no seu coração — uma dor ainda mais implacável e compassiva do que ter sofrido mil cortes. A sua garganta estava rouca, como se estivesse engasgada. Yi Han estendeu os braços e abraçou-a com força contra o peito, com os olhos avermelhados.

"Desculpa, cheguei tarde."

Ning Xuan encostou-se ao ombro dele, e lágrimas quentes molharam a gola das suas vestes, enquanto ela fechava os olhos com força. Ouve-se aquela voz repleta de uma ternura infinita e de pânico:

"Eu... eu não conhecia os teus sentimentos, pensava que..."

Os braços que cingiam a cintura de Ning Xuan tremiam levemente. Se ela quisesse ouvir, ele decerto lhe teria dito aquelas palavras muito antes.

"Liu Shijing... pensei que tinhas interesse nele. Eu..."

Ele falava de forma intermitente e cautelosa, mas aquelas foram as palavras mais longas que Ning Xuan o ouvira proferir.

"Naquele dia na mansão Wei, Liu Shijing aproximou-se de ti... foi por isso que Ling Ze saltou para cima dele. Naquela noite, quando fui ao templo arruinado ver a Tia Feng, não suportei ver-te tão próxima dele, e por isso..."

Liu Shijing usara a sua beleza para se aproximar dela mais do que uma vez; era natural que ele tivesse ciúmes, mas o que ele não compreendia era que tudo o que ela fizera fora por causa dele.

"Se eu não soubesse o que sentias, eu... eu nunca teria recuado nem um único passo!"

Ele apertou-a com força contra o peito, considerando-a o seu tesouro mais precioso. Durante todos aqueles anos, ele nunca soubera que merecia alguém que lutasse com tanta garra por ele. Ele também chegara a suspeitar vagamente dos sentimentos entre ambos, mas foi no exato momento em que ela partira que ele finalmente conseguira enxergar o seu verdadeiro coração.

"Eu bem queria que, naquele dia na estalagem, fosses tu!"

Na verdade, naquele dia, ele tocara vagamente na cicatriz suturada nas costas dela e estivera prestes a falar várias vezes, mas contivera-se. Contudo, Ning Xuan já carregava em segredo a dor de ter perdido o filho antes mesmo de lho poder confessar.

Ning Xuan abriu os dentes e cravou-os com força no ombro dele, com tanta intensidade que Yi Han estremeceu, mas não afrouxou minimamente o abraço. Ning Xuan ergueu os braços para o abraçar de volta e desatou a chorar copiosamente, sem qualquer reserva.

Na verdade, ela nunca conseguira recuperar-se daquela dor.

"Se voltares a fazer isso, farei com que Ling Ze te estraçalhe a morder!"

"Está bem."

Yi Han estendeu a mão para lhe enxugar as lágrimas e beijou-lhe suavemente os lábios delicados. Ninguém, nunca mais, voltaria a afastá-la do seu lado.

Ao lado, Ling Ze virou-se com os olhos arregalados, ergueu a cauda felpuda e correu a brincar...

A chuva contínua caía sob os beirais, mas não trazia frio.

...

Num piscar de olhos, era novamente o inverno.