Desintoxicação

Após dizer tudo isso, a figura do velho Lian desapareceu por entre os pavilhões daquela mansão.

No salão principal, Lian Shuxheng despachava os subordinados para recolherem os escombros do pátio anexo, devastado por um incêndio. Ao ver o pai chegar, seu semblante abatido e desolado transbordava uma dor incomportável. Ao longo dos anos, o carinho que o pai devotava a Ling'er superava em muito o seu próprio; perder Ling'er era, para ele como pai, uma dor lancinante como um raio em céu aberto.

Passando por diante do filho sem sequer lhe dirigir um olhar, o velho chamou um criado.

— Ajudem o senhor a recolher-se ao quarto!

Uma mão estendeu-se para amparar-lhe o braço, enquanto uma voz suave murmurava:

— Vou ver a Ling'er!

— Não é preciso!

A voz trêmula do velho Lian soava como uma folha seca que o vento de uma noite de neve arrasta, prestes a desfalecer. Ele compreendia os pensamentos de Lian Shuxheng, mas conteve-o a tempo. Ela provinha da mansão Fu; deveria ter o seu próprio destino!

...

A entrarem na noite, a porta do quarto escancarava-se como a boca faminta de uma fera. A barra da saia de pregas em tom de laranja-claro escapava pela fresta da janela de madeira. A jovem contemplava o exterior com o olhar perdido, as lágrimas banhando-lhe o rosto, secando ao vento... repetindo o ciclo incessantemente. A única criada permanecia de pé a pouca distância; as refeições eram substituídas uma após a outra, mas a donzela permanecia imóvel como uma estátua, sem reagir a nenhum chamado.

Uma lufada de vento soprou, intensificando-se gradualmente, acompanhada de um perfume delicado. A criada encarregada espiou, farejando o ar levemente. No mesmo instante, a fragrância invasora invadiu-lhe a mente e, quase sem transição, ela tombou desacordada.

Junto à janela, a cabeça rígida de Ling'er virou-se lentamente. Naquele exato segundo, uma silhueta escura saltou para diante dela. O capuz negro foi rebatido, revelando um par de olhos escuros que subitamente se suavizaram, irradiando o brilho do amor maternal.

— Ling'er!

Os olhos baixos de Ling'er sobressaltaram-se, mas ela pronunciou com indiferença:

— Tia Feng!

A tia Feng, agachando-se, estendeu a mão para secar suavemente as lágrimas dos olhos da jovem. Pelo visto, ela já conhecia a verdade. Soltou um suspiro, absteve-se de maiores comentários e falou com doçura:

— Ling'er, não é prudente demorar-nos aqui. Venha, parta comigo agora mesmo!

O tom era firme, sem margem para contestações. Aquela ama de leite que a criara desde a infância e que, mesmo após a ruína da mansão Fu, continuara a segui-la de perto, fez com que Ling'er compreendesse tudo num relance. Ela perguntou a pranto aberto:

— A senhora já sabia, não é mesmo?!

A tia Feng segurou-lhe as mãos, mas a jovem desvencilhou-se com violência, as unhas afiadas rasgando-lhe a pele. Contudo, a tia Feng apenas franziu levemente o cenho e tornou a puxá-la.

— Esta noite, tens de sair deste lugar de perdição!

Não lhe permitindo hesitações, a tia Feng falou com severidade. Ling'er chorava ainda mais compungida; se a mulher sabia, por que jamais lhe revelara uma única palavra? Ela, que deveria estar ciente de tudo, fora a única mantida na ignorância.

— Tia Feng, até a senhora pretendia enganar a Ling'er?

Com os pulsos finos apertados pela ama, o corpo de Ling'er desabou pesadamente no chão. Se Yi Han tinha atenuantes, o que dizer da tia Feng, que estivera ali, tão perto?

— A Ling'er não vai, a Ling'er não vai... A Ling'er não quer ver nenhum de vós!

Preferia definhar ali, suportando o tormento; sentia-se em dívida para com a mansão Fu e era incapaz de perdoar a si mesma pelo afeto e cuidado de que gozara ao viver de favor na mansão Lian durante todos aqueles anos.

— Quem está aí, mostre-se!

Antes que a tia Feng pudesse soltar um longo suspiro e retomar a palavra, chamas irromperam por todo o pátio exterior e vozes ecoaram. À frente vinha a reprimenda feroz de Lian Shuxheng. Por mais que o pai fingisse indiferença, mandara vigiar Ling'er de perto; esperava atrair a caça numa toca de coelhos para capturar aquele indivíduo, mas não contava com a traição dentro de casa...

Ling'er e a tia Feng olharam juntas para o exterior. Ling'er pretendia dizer-lhe que fugisse primeiro, mas o seu corpo foi subitamente erguido. A cabeça tombou para trás e, mergulhando na penumbra, ela desmaiou. A tia Feng amarrou Ling'er às costas; diante daquela súbita arremetida, era imperativo levá-la dali.

Embora não enfrentassem um exército de milhares, eram cerca de uma centena de homens, e Lian Shuxheng já a avistara.

— Tia Feng, quem diria que a senhora seria a mais pérfida de todas!

Um lampejo de surpresa cruzou o rosto de Lian Shuxheng, logo substituído por um sorriso. Sabia apenas que a tia Feng dispensava extrema atenção a Ling'er e que o pai lhe votava grande apreço, mas nunca imaginou que ela fosse mais uma sobrevivente da arruinada mansão Fu de antanho.

— Jovem senhor, por favor, abra caminho e facilite a nossa passagem!

As lâminas ocultas nos dedos da tia Feng faiscavam. Servira na mansão Lian por longos anos e reconhecia que eles de facto tratavam bem a Ling'er. Além disso, embora Lian Shuxheng fosse o único herdeiro da casa, as duas não tinham inimizades, e ela não desejava um confronto fratricida entre mestres e servos.

— Traidora continua a ser traidora; o leopardo não perde as manchas!

Ele ouvira o pai mencionar por alto a origem de Ling'er. Embora ela fosse jovem demais para se lembrar na época, a tia Feng ousara apunshalar a mansão Lian pelas costas debaixo do seu próprio nariz. Indivíduos desleais e desonrados mereciam o repúdio em qualquer parte.

— Traidora!

A tia Feng soltou uma lufada de desprezo e fitou Lian Shuxheng.

— Jovem senhor, já que fala em infâmias, deveria antes indagar ao seu próprio pai como ele aproveitou a desgraça alheia, apunhalou um colega e amigo pelas costas para abrigar Ling'er na mansão Lian e ocultar a identidade do verdadeiro culpado... Pergunto-lhe: acaso existia uma inimizade assim tão colossal entre as famílias Fu e Lian?

Ao desvendar a verdade, a tia Feng também ficara atordoada por um longo período. Mesmo que o imperador nutrisse suspeitas, fosse quem fosse o alvo ou qual fosse a motivação para liquidar a família Fu, a mansão Lian era a última que deveria desferir tal golpe. Se não houvesse laços estreitos entre ambas as famílias, a mansão Lian jamais teria tido a oportunidade de substituir o verdadeiro "Qiong Yu" em segredo. Contudo, para salvaguardar a sua posição perante o trono, participaram secretamente do caso e, desde então, desfrutaram de honras e privilégios, vivendo em vão até hoje.

— Tu, cala essa boca... — Naquela época, Lian Shuxheng era apenas um pouco mais velho do que Ling'er e ouvira pouca coisa sobre os acontecimentos passados. Ruborizado de raiva e vexame, fixou Ling'er, que dormia profundamente às costas da mulher, e fez um gesto com a mão. Atrás dele, a hoste lançou-se em acção a uma só voz...

A lua cheia, a névoa densa, Nanlin, a mansão Lian.

Quando Liu Shi retornou do Tribunal de Justiça, Ning Xuan aguardava-o ansiosamente no pavilhão. Sendo aquele o último dia da lua minguante, embora Yi Han já houvesse ingerido o suco da flor carnívora, os espasmos do veneno eram violentos e provocavam-lhe um sofrimento indescritível. A situação repetia-se invariavelmente, e ela mal conseguia conceber como ele lograria sobreviver sem aquele antídoto.

— Tanta pressa assim?

Liu Shijing lançou um olhar à expressão de angústia no rosto de Ning Xuan, desviou os olhos para o interior do aposento de luz bruxuleante e pousou sobre a mesa um frasco de ameixa em vidro esférico, com a largura de um dedo. O objeto era diminuto, recoberto por uma camada de poeira nos vãos, como se estivesse oculto havia muito tempo.

— Uma arma como o Gancho Lunar dos Nove Dragões, raramente posta em uso, exigiu que eu mandasse procurar por toda parte até encontrá-la na biblioteca! Um antídoto desta natureza requer muito tempo de fabricação, e quanto à sua eficácia, não ouso dar garantias!

A mão que tocara a borda do frasco deteve-se. Ning Xuan fuzilou-o com o olhar, carregado de indignação.

— Então... — Se ele não podia assegurar o efeito terapêutico da substância, por que motivo Liu Shijing prometera antes...? Ning Xuan olhou para o interior da habitação, recolheu os dedos trêmulos e o seu semblante tornou-se ainda mais carregado de gravidade! Liu Shijing fitou-a com um sorriso irônico e gracejou:

— Mas fique descansada, ainda assim será muito mais útil do que o suco obtido à custa do seu próprio sangue para nutrir a flor!

Liu Shijing suspirou, deixando transparecer um claro escárnio.

— Sacrificar-se tanto por alguém... vale realmente a pena?

Assim que ele terminou, Ning Xuan moveu-se para apanhar o frasco, mas Liu Shijing antecipou-se e afastou-o, ponderando:

— Falando francamente, o veneno acumulou-se ao longo de anos e não pode ser extirpado de uma só vez. Ele ainda terá de esperar, precisando de repetir o tratamento mais duas ou três vezes, pelo menos!

— Isto basta?

Notando que Ning Xuan fixava o antídoto em sua mão como se fosse uma tábua de salvação, Liu Shijing, incapaz de continuar a gracejar, disse:

— O restante, mandarei buscar amanhã!

— Muito obrigada!

Dada a urgência, Liu Shijing colocou o frasco na ponta dos dedos dela e ergueu uma sobrancelha:

— Aplicar este remédio sobre as feridas dele... Pretende ir lá dentro?

O tom insinuante sugeria que, embora ela lhe fizesse promessas, preparava-se para cuidar de ferimentos de outro homem. Ning Xuan encarou-o. Liu Shijing era perspicaz; compreendia muitas coisas com maior clareza do que ela própria, e foi precisamente essa lucidez que fez com que Ning Xuan deixasse de o repelir como dantes.

— O senhor magistrado bem deve saber que Ning Xuan não é uma donzela recém-casada; não só me divorciei do meu antigo lar, como também passei por um antro de prazeres como o Pavilhão Chun Chun. Se o senhor ponderou sobre tudo isto, há-de compreender...

Com a astúcia e os ardis de Liu Shijing, Ning Xuan estava plenamente convencida de que ele já investigara tais factos. Aproveitando um momento de distração dele, Ning Xuan arrebatou o remédio e replicou:

— Ademais, assim que ele sarar, partirá daqui. Sendo velhos conhecidos, Ning Xuan ajudará sempre que possível! Se o senhor não acredita, sinta-se livre para nos seguir...

Dito isto, deu meia-volta e afastou-se. Atrás dela, Liu Shijing ergueu a chávena de chá; o aroma exalava e espalhava-se em volutas, ocultando um par de olhos apaixonados...

Refletido por uma vela solitária, o homem estava sentado de pernas cruzadas. As pálpebras cerradas num sobressalto severo, os lábios enegrecidos — tal como Liu Shijing avisara, o veneno do Gancho Lunar dos Nove Dragões agravava-se com o passar do tempo.

— Resista um pouco!

Ao despir-lhe a veste superior, revelou-se uma cicatriz fina e comprida que sulcava o ombro até às costas. Em tal período de cada mês, o veneno irrompia ali sob a forma de úlceras, causando dores atrozes. Molhando a ponta dos dedos numa pasta verde e viscosa de folhas, ela aplicou-a cuidadosamente ao longo da cicatriz. Um formigueiro agudo despontou no pulso de Ning Xuan; as feridas antigas ainda não saravam e aquela substância gélida picava como gelo. Embora o perfume fosse de uma elegância singela, o peito de Ning Xuan revolveu-se num enjoo súbito. Ela conteve-se com esforço, sem interromper o movimento dos dedos...

Havia outra cicatriz no ombro. Ning Xuan recordava-se de que fora provocada por ela mesma, meio ano antes, logo após a incursão inicial dele à mansão Tong; o sangue jorrado assustara-a profundamente. Sobressaltada, Ning Xuan deteve-se por um instante e murmurou:

— De ora em diante, aja com mais prudência; não se fira sem motivo!

Fitando a face impassível dele, reparando naquelas pálpebras e na cicatriz discreta sobre a testa, notou que os seus traços eram altivos e, no fundo, deveras atraentes. Ela suspirou, preparando-se para prosseguir, quando Yi Han interveio de repente:

— Quero perguntar-te uma coisa.

— Diga.

— Naquele dia...

— Quem ousa atrever-se a insolências!

Nesse exato momento, a voz severa de Liu Shijing soou no pátio exterior. Um dardo cortou a janela em pleno voo. O pulso de Ning Xuan foi agarrado com força por Yi Han, que a puxou para longe num relance, enquanto com a outra mão amparava o pouco de pomada que restava para evitar que se perdesse.

— Esta é a órfã da mansão Fu; espero que a tratem com todo o zelo!

A voz da tia Feng ecoou. Antes mesmo de ajeitar as vestes, Ning Xuan e Yi Han empurraram a porta e saíram. A tia Feng respirava com dificuldade, parecendo ter acabado de travar um combate renhido; a sua agilidade já não era tão fluida como antes. Ao ver os recém-chegados, Liu Shijing ordenou que os subordinados se retirassem.

— Ling'er!

A primeira a ser avistada continuava a ser Ling'er, desacordada e aninhada nos braços da tia Feng. Yi Han aproximou-se e chamou pelo seu nome. Os braços da tia Feng, que envolviam a jovem, fraquejaram subitamente; conseguir chegar até ali fora o limite das suas forças.

— Rapaz, cuida bem dela. Se alguma desventura suceder a Ling'er, esta velha não te perdoará nem como espírito!

Ela bem poderia ter fugido sozinha, mas a refrega daquele dia mostrara-lhe a impossibilidade de o fazer. Apenas a mansão Lian já se revelava formidável; que dizer das legiões imperiais? Restava esperar que Liu Shijing não fosse um homem indigno da palavra dada. Concluída a advertência, a tia Feng preparou-se para partir.

— Onde vai? — chamou Ning Xuan.